Адам Робертс - Соддит

Паук вытянул передние лапы и схватил седую бороду Гэндефа.

— Эй! — возмутился старик.

Паук рванул бороду на себя, и она осталась в его лапах. Бинго открыл рот от изумления. Голый отвисший подбородок колдуна покачивался, как лист на ветру.

— Прохладно, — резюмировал он. — Что случилось с моей бородой? Она еще со мной?

Пауки собрались в круг и посовещались. Один из них пробежал вдоль линии связанных гномов и подергал их за бороды. Лицевая растительность держалась крепко и не удалялась. Обсудив ситуацию, главный паук обратился к пленникам:

— Мы решили проявить к вам милосердие. Бородатых съедим; в безбородых отложим яйца.

После этого пауки разбежались по своим делам.

— Да, парни, — прошептал чуть позже Фрили. — Похоже, нам конец.

— Я не понял, — возмутился Бинго. — Что случилось? Почему у Гэндефа была поддельная борода?

— Он не носил поддельную бороду, — огрызнулся Мори.

— Тогда почему она осталась в лапах паука? Это магия какая-то?

— Нет, — ответил Мори. — Просто признак возраста.

— Не понимаю, — повторился соддит.

— Когда ты станешь старше, часть твоих волос выпадет, и ты полысеешь, — объяснил ему гном. — Люди и соддиты теряют волосы на голове, а колдуны... э-э... Хм! Они теряют волосы на бороде.

— Но не все же сразу! Не целую бороду!

— Эти колдуны очень странные ребята, — ответил Мори.

— Бред какой-то! — проворчал Бинго. — Тут что-то не так. Бессмыслица. Ты опять скрываешь правду. Почему ты все время что-то недоговариваешь?

— Теперь это не важно, — сказал гном. — Нас сожрут. В тебя и Гэндефа отложат яйца. У нашего путешествия оказался плохой конец. Вот в чем беда.

Поразмышляв какое-то время над ситуацией, соддит попытался разорвать паучьи нити на талии и просунуть пальцы в мешочек на поясе.

— Никогда не нужно терять надежду, — произнес он конфиденциальным тоном. — Когда мы блуждали под Мятными горами, я случайно нашел одну Штучку. Это магическое устройство. Возможно, оно поможет нам.

Его слова вызвали оживление среди гномов. Или, точнее, активное шевеление, насколько это позволяли путы из паучьего шелка.

— Почему ты не рассказал нам о нем раньше? — спросил Мори.

— Я стеснялся, — ответил Бинго.

— Скорее, темнил, — добавил Фэйлин.

— Он стеснительный, как хитрый лис, — с отвращением фыркнул Гофур.

— Я просто думал придержать эту вещь для себя, вот и все, — сказал соддит. — Но Штучка точно обладает магическими свойствами. Недаром Соллум так отчаянно хотел вернуть ее назад. Он даже был готов убить меня. Что, если она поможет нам выбраться из этой неприятной ситуации?

— Ты сможешь вытащить ее из мешочка? — спросил Фрили, извиваясь и пытаясь повернуться лицом к Бинго.

— Тут нужна сноровка, — ответил соддит, сложив пальцы клином и протолкнув их между нитей паутины.

Наконец ему удалось просунуть указательный и средний пальцы в мешочек на поясе. Возможно, он был более счастливым соддитом, чем думал о себе: чтобы освободить пленника от липкой паутины (ошибочно принятой Бинго за свисавшую лиану), паук вымазал его ладонь каким-то растворителем. Часть этого химического вещества по-прежнему оставалась на коже, иначе его правая рука прилипла бы к шелковистым нитям. Однако плотность кокона оказалась такой, что ему удалось лишь прикоснуться к Штучке кончиками пальцев.

— Минутку, — сказал он.

— Поторопись, — крикнул Мори. — Я вижу пауков через листья. Они катят к нам свои яйца.

Бинго быстро задвигал пальцами и почувствовал, что Штучка переместилась ближе. Он несколько раз попытался поддеть ее пальцем, но она все время ускользала. Мимо пленников пробежал гротескно-тучный пурпурно-серый паук. Сердце соддита застучало.

— Уже, — прошептал он. — Почти.

Он сжал пальцы вместе, протолкнул их еще дальше в мешочек и попытался раздвинуть щипчиками. К сожалению, подобные манипуляции доступны только опытным гуслярам и гитаристам, а Бинго таковым не являлся.

— Сейчас, — подбодрил он себя.

Внезапно ему повезло. Штучка сдвинулась с места и застряла между пальцами. Соддит медленно вытащил ее из мешочка, пронес под плотными нитями и со вздохом облегчения сжал предмет в ладони.

— Дай посмотреть, — попросил его Фрили.

Бинго показал ему Штучку.

— Ух ты! — сказали гномы (даже те, кто ничего не видел). — Ого!

— Кто-нибудь знает, как она действует? — спросил соддит. — И вообще, что это такое? Когда я заблудился под Мятными горами, она вывела меня из лабиринта. Я не знаю, каким образом, но она помогла мне бежать быстрее и в правильном направлении.

— Это одна из знаменитых Штучек Шарона, — приглушенным голосом ответил Мори. — Те свойства, о которых ты сказал, являются самыми второстепенными из доступного набора. Злой Шарон выковал Штучку в огне легендарной Немой горы, но затем устройство было утеряно...

— Сейчас это не важно, — перебил его Бинго. — Ты знаешь, как она работает? Пауки могут вернуться в любую минуту. Не забывай, что они хотят отложить в меня яйца. Что я могу сделать с помощью Штучки?

— Ладно, парень, ты прав, — мрачно проворчал Мори. — Просто я хотел дать тебе сопутствующую информацию. Это очень могущественная Штучка! В ней заключена самая мощная магия в мире.

— Так ты знаешь, как она работает?

— Ну-у-у...

Мори превратил это междометие из краткого в длинное и когда он закончил его через несколько секунд, то тут же добавил:

— Нет.

— Я могу помочь, — произнес тихий голос.

— Ты что, не понимаешь, в каком мы положении? — огрызнулся Бинго. — Почему ты сразу не признался, что не знаешь, а продолжал тянуть время... Кто это сказал?

Наступила тишина.

— Я, — ответил тихий голос.

— Кто «я»?

— Тойи, — донесся чуть слышный ответ.

— Торри, ты знаешь, как действует Штучка? — недоверчиво спросил Мори. — Откуда тебе известно о таких секретных делах?

— Это как газ то замое, что мы, коголи, обязаны знать, — сказал Торри.

— Так говори же скорее! — поторопил его соддит.

— Штучка очень многофункциональна, — ответил Торри. — Злой Шагон, зоздавший ее, внез в узтройзтво целый гяд азпектов. Важнейшим из них являетзя магия пготивоположного напгавления.

— Магия чего?

— Пготивоположного напгавления, — еще тише повторил король гномов.

— Ладно, — сказал Бинго. — Не важно, как называется эта магия. Лучше объясни, как она работает?

— Ты пгоизнозишь злова чегез Штучку, и она зоздает что-нибудь пготивоположное твоему желанию.

— Переиначивает мои слова наоборот? — уточнил у него соддит.

— Лучше говоги через нее какие-то кгаткие утвегждения, — посоветовал Торри. — Не изпользуй Штучку для обычных желаний. Она лишь пегеиначит твое желание наобогот и пгеватит его в зло, котогое ты хотел бы меньше взего на звете. Говоги пгозтые утвегждения. Ой! Пауки идут!