Серая Чума

Рокушцы оказались народом спокойным, деловитым, флегматичным. По сравнению с Симбаларем Владека – город скучный и неинтересный. Театр всего один, да и прочих увеселительных заведений совсем немного. Балы и званые вечера – редкое явление, светская жизнь малоразвита и не отличается пышностью. Пуританский Рокуш снисходительно поглядывает на ларийцев, считая их бездельниками, погрязшими в разврате.

Владека оживляется только зимой, когда Готиленсе покрывается льдом, дома обзаводятся белыми шапками, а прохожие меняют кафтаны на тулупы. Начинается катание на коньках, санные гонки, лыжные походы, лепка снежных фигур и вырезание ледяных. Главное развлечение года – Снежная Ярмарка, знаменующая конец одного года и начало следующего. Считается, что в эти дни к детям (а иногда и ко взрослым) в гости приходят Дед-Снег с Бабкой-Зимой. Послушных детей первый одаривает монетками, а вторая – сладостями. Шаловливые же получают ледышки и черствые хлебцы.

Сразу чувствовалось, что Владеку строили по единому плану, по тщательно продуманным чертежам. С тех пор она, конечно, не раз перестраивалась, росла вширь и вверх, но улицы и дома по-прежнему сохраняли единую планировку, заблудиться во Владеке не смог бы даже слепой хомячок. Здания по большей части многоэтажные, причем достаточно схожие – беднота, мещане и дворяне обитали в одних и тех же хоромах. Только низы общества и жили внизу – в подвалах и на первых этажах, а более зажиточные – вверху. В Рокуше считается престижным жить высоко, хотя это и влечет за собой неудобства в виде утомительных путешествий по лестницам. Самые зажиточные даже устанавливают в доме хитрое изобретение рокушских инженеров – водяной лифт. Дорого, конечно, но уж зато так удобно...

По пути Ванесса притормозила у лотка книгоноши. Сутулый парень в роговых очках так углубился в одну из своих книг, что даже не заметил потенциальных покупателей. Впрочем, шумерский маг с ученицей и не собирались ничего брать – только Креол из любопытства полистал три-четыре фолианта. Видно было, что книгопечатание в Рокуше существует уже несколько веков – на каждом листе просматриваются водяные знаки бумажной фабрики, строки идеально ровные, успели появиться такие полезные детали, как нумерация страниц и оглавление в конце.

- Разрешите предложить вам новое сочинение зеньора Дмерагана, зеньорита? – лениво предложил книгоноша, оторвавшись от своего чтения. – Только вчера вышло из печатного цеха.

Ванесса взглянула на обложку указанного томика – молодой человек в гусарском мундире опутан лианами, а вокруг него теснятся древообразные существа с почти человеческими лицами.

- Иллюстрации зеньора Дартена, «Путешествие капитана Албиригоне Сдалана на остров древней», - пояснил продавец.

- Кого-кого? – нахмурил брови Креол, листая книжку. – Это где такие живут?

- В предисловии говорится, что в Безлюдном океане, к северу от Серой Земли, - равнодушно пожал плечами книгоноша.

Ванесса мысленно разложила перед глазами карту Рари, вспоминая, где на ней такой остров. Но тут же спохватилась – на земном глобусе тоже вряд ли отыщется Лилипутия или Бробдингнег...

- Если хотите – вот его предыдущее, «Злоключения капитана Албиригоне Сдалана на необитаемом острове», - указал на другой томик торговец. – Желаете? Занимательная вещь...

- Нет, спасибо, - отказалась Вон.

- Тогда, может, «Любовь и страсть на лазурном берегу наслаждения» графини Пеймовеан? – подтолкнул крохотную книжку книгоноша.

На обложке этого томика томно закатила глаза полуобнаженная девица. Ее удерживал за талию чернявый расфуфыренный хлыщ, чем-то напомнивший Ванессе незабвенного Троя. Любопытства ради она полистала страницы – разумеется, типичная лав-стори.

Возможно, Вон даже купила бы эту книжку – так просто, почитать перед сном. Если бы не одно «но» - рокушский язык она выучила посредством вавилонской рыбки. А та обучает исключительно устной речи. Поэтому Ванесса лишь молча покачала головой и потянула Креола за рукав, спеша отойти от лотка – благородная зеньорита, не умеющая читать, смотрится в Рокуше весьма подозрительно.

Чем ближе Креол с девушками подходил к Королевскому Парку, тем больше уплотнялась толпа и чаще встречались городовые. Начали попадаться Черные Драгуны – королевская лейб-гвардия, элитные войска. Вооруженные тяжелыми фузеями со штыком, саблями и пистолями, они патрулировали Королевский Парк и находящийся в самом центре оного Королевский Дворец. Угольно-черные кафтаны, кумачовые гарусные аксельбанты, указывающие на чин, тупоносые сапоги с раструбами и шпорами, великолепные кивера с пышными султанами и роскошные усищи на пол-лица. Королевская лейб-гвардия Рокуша представляет собой конно-пешее мобильное войско, способное сражаться как верхом, так и на своих двоих. И смотрелись они очень грозно – барон Джориан, нынешний их капитан, прославился беспощадностью к подчиненным. Этот суровый военачальник выжимал из своих гвардейцев все соки, добиваясь абсолютного идеала.

Огромные железные ворота, перекрывающие доступ в Королевский Парк, встали глухой преградой. По обе стороны скучающе прогуливались Черные Драгуны с фузеями наперевес – их снабдили недвусмысленным приказом палить во всех, кто попытается проникнуть на дворцовую территорию без предъявления веских бумаг.

- Ну что, будем пробиваться силой или прошмыгнем незаметно? – деловито осведомилась Ванесса.

- А может, просто подойдем и попросим пропустить? – усмехнулся Креол. – Ученица, что это с тобой? Раньше ты всегда пыталась действовать по закону...

- С тобой по закону не получается... – сожалеюще вздохнула девушка.

Креол снова усмехнулся. Потом махнул рукой и молча двинулся вперед. Никто не заметил, когда он успел вытащить посох, но сейчас архимаг постукивал им по мостовой, гордо подняв подбородок. За спиной у него развевался плащ цвета беззвездной ночи. Со стороны Креол напоминал человекообразную кляксу.

- А ну, стой, босота! – грубо зарычал на него драгун, наставляя фузею. – Кто таков?! Не велено пущать!

- Я Креол Разрушитель, Верховный Маг Шумера! – холодно представился тот. – Немедленно проведите меня к вашему королю и сообщите, что я прибыл оказать ему помощь в войне!

Ванесса невольно загордилась своим учителем – так величаво он в этот момент выглядел. Но, видимо, драгуны не разделяли ее мнения. Они переглянулись и... расхохотались.

- Проваливайте себе потихоньку, ваше чародейство, - сплюнул на землю драгун. – Шарлатанов всяких пущать особливо не велено – много тут таких уже перебывало... помощничков...

- Шарлатанов? – растянул губы в улыбке Креол. Он дернул за руку принцессу и резким рывком стянул с нее верхнюю накидку. – Ее высочество принцесса Гвениола, дочь короля Ларии и наследница престола!