Серая Чума

С небес упал вемпир, подминая под себя одного из бомбардиров, схватил его мощными крючковатыми когтями и вновь взмыл в воздух, пришпоренный колдуном. Несчастный солдат вскрикнул и замолчал – вемпир прямо в воздухе перекусил ему шею. Ужасная пасть, похожая на волчью, окрасилась кровью.

Другой колдун выпрямился в седле, упираясь в стремена, и с силой метнул в скопление фузилеров пурпурную стеклянистую флягу. Солдаты в едином порыве бросились прочь, а в момент столкновения снаряда с землей попадали навзничь – ногами к точке поражения. Фляга раскололось, ударила беззвучная синеватая вспышка, захватив четверых фузилеров. Несчастные забились в судорогах – их кожа мгновенно посерела, вспучилась язвами, и четверо крепких солдат в несколько секунд превратились в иссохшие мумии. По колдуну ударили единым залпом, из пробитого брюха вемпира брызнула буроватая жидкость, но сам алхимик остался невредим.

А выше всех парил командир – колдун в зеленом плаще. На груди у него красовался значок в виде двух неравных соприкасающихся ромбиков – трансформатор-элементарист. Серый лениво поводил рукой, нацеливаясь от солдата к солдату, и рокушцы, пораженные невидимыми чарами, падали наземь, почти мгновенно обращаясь в камень.

Наперерез ужасному колдовству бросился полковой капеллан, храбро выставляя перед собой молитвенный жезл. Колдун дважды тряхнул кистями в его сторону, но жрец Единого только вспотел, с ужасом чувствуя, как твердеют ногти на ногах. Вера в бога всегда дает заслон от враждебной магии... вопрос только в том, окажется ли этот заслон достаточно прочным. Старик неустанно хрипел молитву, закрывая собой солдат, и с трепетом готовился к неизбежной гибели – еще чуть-чуть, и колдун пересилит.

- Ну, ребята, давай... особыми! – махнул рукой Лигорден.

Бомбардиры спешно корректировали угол стрельбы. Удивительные многоствольные пушки, еще не имеющие устоявшегося названия, нацелились почти вертикально в небо – в сторону машущих крыльями вемпиров. Фузилеры уже давно по ним палили, но обычные пули ничего не могли поделать с этими тварями, а колдуны надежно укрывались за своими «рысаками».

Но вот Лигорден махнул палашом, давая сигнал. Шесть «многостволок» грохнули единым залпом, выстреливая разрывными снарядами, начиненными серебром. Все они были снабжены запалами с временной задержкой, рассчитанной до секунды – каждый из шестидесяти шести взрывов прозвучал на большой высоте, среди носящихся вемпиров.

Грохот, огонь, воздушная волна раскидали летучих тварей, как мошкару. Серебряная шрапнель изрешетила вемпиров, словно мокрую бумагу – вся восьмерка сдохла почти моментально. Пятеро колдунов также погибли – трое остальных сумели защититься магией, но теперь падали вниз.

- Лови колдунов!!! – прогремел Лигорден.

И их поймали. Все трое приземлились очень удачно – на штыки, выставленные навстречу. Корчащихся серых добили почти мгновенно – рокушцы хорошо выучили, что колдунов в плен брать нельзя. Даже связанный колдун с кляпом во рту в самый неожиданный момент может выкинуть какую-нибудь пакость.

С плеч капеллана словно сняли невидимую тяжесть. Колени его подкосились, и он упал, роняя молитвенный жезл. Лицо стало мокрым от пота, жрец мелко дрожал, тяжело дышал и в панике ощупывал ступни – кончики пальцев ног таки успели окаменеть. Отважного старца хлопали по плечам, в руки сунули фляжку рома – он выпил не глядя и завалился набок в глубоком обмороке.

То тут, то там наземь падали обожженные изуродованные трупы вемпиров. К ним торопливо спешили артельные – на той восьмице совершенно случайно выяснилось, что мясо у этих тварей очень нежное и вкусное, почти как куриное. И вредных последствий никаких нет – пленные серые, на которых производили эксперименты, до сих пор не выказали ни малейшего недомогания. Рокушский солдат – существо неприхотливое, в походах, бывает, собственные подметки скушает, да еще добавки попросит.

Лигорден носился по месту стычки, подсчитывая потери. Всего погибло чуть больше четырех дюжин рокушцев – по большей части от чар колдунов. Но и враг потерял почти столько же, плюс целая куча ревенантов! А если учесть, что среди лазутчиков была аж дюжина колдунов... просто блестящий результат! Колдуны – товар штучный, на деревьях не растут, и подобный размен очень даже окупается.

- Молодцы, ребята! – прокричал Лигорден. – Даст Единый, и остальных так же разобьем!

- Харра! Рады стараться, ваше сиятельство! – закричали в ответ. На солдатских и офицерских лицах играли довольные улыбки.

- Молодцы, эх, ну и молодцы же! – продолжал нахваливать своих бойцов генерал.

Лигорден недаром учился у Железного Маршала. После Бокаверде Хобокена Лазорито Лигорден был в рокушской армии наиболее успешным и популярным военачальником. Солдаты любили своего главнокомандующего и верили в него. Лигорден никогда не прятался за чужие спины, всегда был в самой гуще сражения, питался тем же, что и простые рядовые, заботился о своих людях, никогда никем не пренебрегал.

В общем, во всем следовал примеру своего учителя.

- Распорядись-ка, братец, чтобы шрапнель собрали, - подозвал к себе адъютанта генерал. – Не годится серебром так-то разбрасываться – дорогое, чай. Да предупреди там, чтоб по карманам не рассовывали – коли серые прикончат, так деньги не понадобятся.

- Сделаем-з [53] «З» с дефисом на конце слова означает сокращенное «зеньор». , - коротко поклонился адъютант.

Трупы сожгли, рассыпавшиеся кусочки серебра собрали, и лагерь вновь настороженно затих. Опять зазвучала ленивая ругань капралов, бульканье походных котлов, лошадиное ржание, солдатский храп.

- Не по вере это, сыне, - прозвучало из-за спины Лигордена. Генерал, до этого смотревший на погребальный костер, обернулся – там стоял главный армейский капеллан, жрец в чине протоиерея. – Не годится людей Единого огню отдавать – нужно в землицу вложить, как по вере полагается.

- Ваше высокопреподобие, а вы видели, по кому бомбарда палила? – сумрачно ответил Лигорден. – Видели, что серые с нашими покойниками делают? Или хотите, чтоб эти солдаты потом на нас же в атаку пошли? Единый простит, отче.

- Ох, простит ли... – покачал седой головой жрец. – Грешно это, сыне...

- Что ж, значит, буду корчиться на кольях Демона, - спокойно ответил Лигорден. – Приказ мой, ответственность вся моя – сам за все и отвечу.

- Да хранит тебя Единый, сыне... – вздохнул протоиерей, прикладывая два пальца ко лбу. – Что давно на службе не был? О боге забывать не годится, душу свою беречь надобно...

- Зайду к вечерне, - пообещал генерал.

- Ваше сыятелство! Ваше сыятелство! – подбежал к нему запыхавшийся капитан.