Серая Чума

- Променяй дюжину новобранцев на одного бывалого – не прогадаешь! – в сердцах высказался Лигорден. – Что мне с этого ополчения?! Эх, кабы сюда нашу «Мертвую Голову»!!! Эх, кабы жив был Хобокен!!!

Выплеснув горечь в пустоту, Лигорден вышел из шатра – подышать свежим воздухом, взглянуть, все ли в порядке.

Снаружи все было спокойно – ржали кони, покрикивали на солдат капралы, развевались знамена. Из храмовых палаток доносилось заунывное пение – полковые жрецы отправляли службы Единому. Лагерь растянулся на несколько километров – в армии Лигордена насчитывалось пятьдесят тысяч пехоты, двадцать пять тысяч кавалерии, да плюс четыре тысячи артиллеристов – целых восемьсот орудий!

Окрестные деревни сейчас хором стонали и плакали – фуражирские отряды вычищали их подчистую. Забирали все – иначе достанется серым. Жителей выгоняли в леса, причем отнюдь не силой – просто сообщали им, что скоро здесь пройдет армия колдунов. После такого известия селяне сразу давали деру – оставаться и ждать никто не пожелал. Пастбища и сады поджигали, колодцы засыпали землей, а то и сыпали отраву – ничего не оставлять врагу!

Коней до вечера пустили в табуны – попастись на молодой весенней травке. Солдаты тоже отдыхали –лагерь буквально тонул в громогласном воинском храпе. Над походными кухнями веял ароматный дымок. Везде варилось одно и то же – гречневая каша с салом, пустые щи из лебеды, да картошка в мундире. У офицеров кое-где еще осталась говядина, но тоже мало. Ее в армии видели редко – дорогая, сволочь, не укупишь! А в солдатские котлы попадала в лучшем случае конина, да и то не всегда. У обозных телег выстроились артельные – получать для своих капральств сухари и ром.

Генерал-аншеф кликнул адъютанта и отправился инспектировать бекеты [49] Бекет (пикет) – военный пост, отводный караул, небольшая часть войска, выставленная для содержания караульных или сторожевых постов. – чтобы хоть чем-то заняться, не сидеть без дела. Пока что все везде оказалось в порядке – конница, орудия, пехота…

У одного из костров старый фузилерский капрал обучал молодых рекрутов боевым премудростям.

- Ежели, значит, пехота идет – целься в тулово, в самую середку, - сипло вещал старик. – А ежели гусар, али еще какой конник – бей в грудь коня. Гусар спешенный – вояка слабый, тут его и коли штыком! Вот с драгуном осторожнее – эти и верхом, и пехом хороши. Э, э, что делаешь, косоглазый! – всполошился он, увидев, как молодой фузилер неумело копается с вверенным орудием. – Дай-кось!

Старик взял фузею, демонстративно скусил патрон, чтоб в зубах осталось немного пороха, всунул в дуло и ловко прибил шомполом.

- Одним махом надо! – укоризненно вернул фузею владельцу он. – Раз, и все! А ты толчешь, ровно крупу в ступе! Куда годится?

- Молока выдали! – подошел к костру артельный этого капральства.

Белая жидкость полилась в котел – одной фляжкой двадцать человек не напоишь. А вот в кашу добавить – самое то, куда как вкуснее будет.

- Ишь, нашли же где-то... – крякнул капрал, пробуя горячую кашу, а другой рукой вытирая взмокшую плешь. – С молочком-то оно ладно, еще б теперь гусятинки – так никаких ольмаров [50] Ольмар – редкий и очень дорогой фрукт, растет только на крайнем юге Нумирадиса. В Ларии и Рокуше считается высшим деликатесом. не надо...

- Дядька Цветро, а если кентавры нападают, тогда как? – спросил молодой фузилер.

- Вот с кентавром шибко непросто, - глубокомысленно кивнул старик. – С ним как с человеком нельзя – загибнешь дурно, и только-то. Кентавр – он, братушки, одновременно тебе и пехота, и кавалерия, сам по себе два в одном. Тут особая тактика потребна.

- А какая?

- А такая! Кентавра лучше всего на расстоянии подстрелить, либо верхом с ним драться. Гусар с кентавром вровень – ему сподручнее. Но если уж так выпало, что кентавр прямо на тебя бежит, а пули, такое дело, в стволе нету, так ты фузею в землю упри, на манер пики, да и жди его. Или на колени падай, а штык кверху выставляй – пущай напорется! Особенно учти такое дело, - важно поднял палец капрал, - что у кентавра на пузе уязвимая точка есть. Вот здесь, где человек в лошадь переходит, прямо посередине между грудью и грудиной. У них, кентавров-то, ребра по-другому стоят – не по-человечьи и не по-лошажьи, дугой изгибаются. А вот в этой точке у них как бы брешь – и прямо за ней сразу сердце! А сердце у них огромное, больше лошадиного. Вот если в эту точку штыком попадешь – кентавру сразу амба. Только они и сами про нее знают, такое дело, так что всегда на пузе щит специальный таскают, так-то... – загрустил старик. – Но уж коли щита не окажется – целься прямо туда, не прогадаешь.

- У-у-у... – уважительно глядели на бывалого воина молодые. – Дядька Цветро, а ежели с дэвкаци биться доведется?

- Ох, братушки, вот уж чего вам не пожелаю, - покачал головой старик. – Их, дэвкаци-то, числом мало – больше пяти тыщ разом почти никогда не бывает, да и столько сильно редко. Но коли дэвкаци видишь – сразу своих солдат на десять дели, правильный расчет будет. И главное – в ближний бой с ними ни-ни! Коли дэвкаци своей киянкой размахивать зачнет – он все вокруг покрушит, сколько народу там ни будет! У них киянки весом – как два человека разом, такое дело, не вру! Только издалеку, пулей выцеливай! А лучше – мортирой. Они, дэвкаци, зверюги выносливые, страсть, с одной пули ни за что не ляжет. Я сам, такое дело, видел как-то раз – одного их богатыря целым капральством обстреляли, единым залпом, а он все равно их раздолбал в кашу, только потом грохнулся. Потом уж наш коновал его разрезал – двадцать три пули вынул! Живучие зверюги, страсть, а сильные – куда там уррогу...

- А с эйстом как?

- А с эйстом наоборот – ближний бой потребен. Перестрелку с ними не затевай – они ровно градом поливают, так и содют своими иголками, так и содют... У тебя в стволе пуля всего одна – а у него сотня, такое дело. Нет, к эйсту, главное, вплотную подобраться – вблизи они не вояки, тут их голыми руками брать можно. Хорошо с ними в солнышко драться – когда жарко, эйсты дышат дурно, ходят вяло, бывает, даже в обморок брякаются. А еще эйста главное – от воды подале заманить. На воде у них есть такие тварюки – ровно червяк дождевой, только здоровый, как цельный хутор, такого и ротой не заборешь. А еще, братушки...

- Дядька Цветро, каша готова, процведай, - окликнул капрала артельный.

Старик неторопливо обтер ложку обшлагом и зачерпнул сероватую массу. Степенно отправил кашу в рот, пожевал редкими зубами и важно кивнул – обед получился добрый. Солдаты тут же выстроились с мисками, артельный начал накладывать порции. Лигорден, все это время стоявший за палаткой, одобрительно кивнул и двинулся дальше.