Серая Чума

- Да, но ведь и другие кандидаты ведут себя точно так же.

- Значит, выиграет не самый достойный, а тот, кто сумеет сплести самую убедительную ложь, - пожал плечами король. – У дэвкаци такая система еще допустима – их кланы не слишком велики, все знают всех, определить самого достойного вполне возможно.

- Да, тинг всегда выбирает правильно, - подтвердил Индрак. – Самого славного, самого мудрого! Вождя!

- К примеру, я бы первым делом пообещал простонародью снизить налоги, - задумчиво покрутил пальцами король. – Они на это падки.

- А кандидаты почти всегда это и обещают, - неохотно признала Ванесса. – В числе прочего.

- М-хх-мм... и выполняют? – усмехнулся король. – Сомневаюсь что-то... Не обижайтесь, но если каждый из таких «кратковременных королей» хотя бы чуть-чуть снизит налоги... через какое-то время они упадут до нуля. Основы арифметики.

- Ну я не знаю, как у них там все получается... – обиженно откликнулась Вон.

- Маркиза, вы уверены, что ваша система действительно работает? – усомнился Обелезнэ. В его голосе отчетливо слышалась насмешка.

- Работает! – огрызнулась Ванесса, все больше сердясь.

Король недоверчиво покачал головой. Хотя в глазах у него притаилась хитринка.

На самом деле Обелезнэ Первый, прожженный политикан, попросту подсмеивался над неискушенной в таких вещах девушкой. Разумеется, он мгновенно разобрался, как работает политическая система Соединенных Штатов – в подобном государственном устройстве нет ничего удивительного, в истории Рари были схожие цивилизации. Хотя и не очень много. За завтраком король даже составил от нечего делать программу, по которой он действовал бы, буде вдруг выпадет такой чисто гипотетический случай – баллотироваться в президенты США.

Хотя от короны Рокуша отказываться вовсе не собирался.

Ее величество королева Мериден тихо вздохнула, понимающе глядя на супруга. За двадцать лет совместной жизни королева успела узнать Обелезнэ Первого как облупленного. Кто-кто, а уж она-то понимала, что царственный супруг в политических науках преуспел, еще как преуспел...

За время обеда венценосная супруга не произнесла ни звука. В смысле характера ее величество отличалась удивительной бесцветностью – именно о таких Королевская Тайная Канцелярия пишет «характер отсутствует». Она мало разговаривала и редко выходила на люди, большую часть свободного времени проводя за вышиванием.

Благо король к супруге не испытывал ничего совершенно – у них был чистой воды брак по расчету. Юность принца Обелезнэ выпала на очень «неурожайное» время – невест-принцесс категорически не хватало. Отношения с Ларией в очередной раз обострились до предела, а в малых королевствах юга, так уж выпало, не нашлось ни одной поспевшей принцессы. Хотя корольки буквально распихивали друг друга локтями, мечтая породниться с могучим Рокушем. И в конце концов Л’кепересал успел первым – принцесса Мериден вошла в нужный возраст и была немедленно отправлена к жениху, уже четыре года ожидающему суженую (обычно в Рокуше женятся в шестнадцать).

Невеста всех ужасно разочаровала. Принц Обелезнэ и сам не отличался привлекательной внешностью, но у него были другие достоинства. А принцесса Мериден оказалась типичной «серой мышкой» - во всех отношениях. Ни о какой любви никто даже не заикался – кого вообще волнуют эти глупости, когда дело касается монархов? Короли по любви не женятся – нет у них на это права. Главное – чтобы брак принес политические выгоды и здоровое потомство, а все остальное – просто слезливые сопли.

Политические выгоды в данном случае оказались весьма эфемерными. У Рокуша и Л’кепересала нет общей границы, торговля идет вяло (тем более, что Заричи Третий умудрился потерять выход к морю, изрядно подпортив экономику), а о военном союзе даже смешно говорить. Нет, конечно, договор о ненападении и взаимовыручке заключили... но рокушский посол, подписывая эту бумажонку, едва не подавился от смеха. Армия Л’кепересала составляет пять тысяч солдат и пушки... в количестве четырех штук. Сейчас, когда Рокуш воюет с Серой Землей, король Обелезнэ даже не подумал потребовать у тестя выполнения обязательств – чего доброго, нищий королек от такого в штаны наложит.

Зато потомство оказалось неплохим. Старшему сыну не так давно исполнилось пятнадцать, дочерям-принцессам – десять и девять лет. Жаль только, что внешне обе дочурки пошли в матушку – до ослепительной красавицы Гвениолы бедным девочкам далеко, что уж говорить... Зато сын – отцовская гордость. С молочных лет служит в кадетах, командует отдельной ротой (пусть и не вполне серьезной) и обещает со временем стать достойным преемником нынешнему монарху.

В столовую вошли лакеи, внося напитки, а также дряхлый-предряхлый министр юстиции. Он с огорченным видом наклонился к королю и тихо сказал:

- Ваше величество... и-и-и-э... небольшое затруднение с «похоронным бокалом»... и-и-и-э...

- Ну что там еще? – досадливо поморщился Обелезнэ.

«Похоронный бокал» - это давняя традиция Рокуша. Приговоренному к казни на эшафоте подносят огромную чару с самым лучшим вином. Вот уже четыреста лет ни один преступник не отправлялся на тот свет без последней порции алкоголя. Но иногда эта традиция вызывает неожиданные затруднения.

- До сих пор не выпил... и-и-и-э... – вздохнул министр. – Даже палач уже проголодался... и-и-и-э... а он все не пьет... и-и-и-э...

- Ради Единого, герцог, ну так заставьте! – вспылил король. – Это же не первый!

- Пробовали... и-и-и-э... но медик говорит... и-и-и-э... у него что-то вроде... и-и-и-э... аллегория, что ли?.. и-и-и-э...

- Может, аллергия? – предположила Ванесса.

- Да-да, именно... и-и-и-э... - признательно кивнул старичок. – Благодарю, зеньорита... и-и-и-э... я все время путаюсь в этих лекарских терминах... и-и-и-э... У этого несчастного аллергия на вино... и-и-и-э... чуть проглотит, сразу тошнит... и-и-и-э...

- Герцог, ну зачем вы отвлекаете меня такой ерундой? – плотно сжал челюсти король. – Вставьте в рот воронку, да залейте! А потом заткните рот кляпом, чтоб не выплюнул!

- Но ваше величество... и-и-и-э... медик говорит... и-и-и-э... что это может плохо сказаться на пищеварении... и-и-и-э... вредно для здоровья... и-и-и-э...

- Герцог, ради Единого, что вы несете?! Мы же говорим о приговоренном к КАЗНИ!!! Отправляйтесь, и больше не дергайте меня по пустякам!

Министр юстиции виновато поклонился, попятился и удалился спиной вперед. Король сердито утер губы салфеткой и налил вина себе самому.

- Пора, пожалуй, задуматься о преемнике для герцога... – проворчал он. – Все-таки семьдесят девять лет – не шутка, пора уже спроваживать старика в отставку... Начинает заговариваться... да и соображает уже плоховато...