Серая Чума

- Ваше величество, а это так уж обязательно – поить смертников вином? – осведомилась Вон.

- Традиция, маркиза, многовековая традиция... – равнодушно ответил король. – Не мне говорить вам о косности мышления в народе – если я попробую лишить приговоренного этого треклятого вина, меня сразу начнут обвинять во всех немыслимых грехах.

Он еще раз пожал плечами и отхлебнул вина сам. Точно такого, которое в этот момент заливали в глотку бедолаге на эшафоте. Король оценил великолепный букет, слабо улыбнулся и пожал плечами, искренне недоумевая, как это у кого-то может быть аллергия на такой божественный напиток.

- Ваше величество! – появился на пороге Джориан.

- А-а-а, барон, я вас ждал, - поставил бокал король. – Входите, входите.

Поскольку в Рокуше было объявлено военное положение, барону Джориану было выдано право входить к королю без доклада – в любое время дня и ночи. Хотя он им не злоупотреблял.

- С воздушного шара сообщают, - мрачно отрапортовал капитан, отдавая честь. – Их заметили.

Кого «их», он не уточнил. Это не требовалось – все и без того прекрасно знали, кого уже четвертый день выглядывают с воздушных шаров, висящих над крепостями. Над городом то и дело проносились орнитоптеры – с донесениями из городов или, наоборот, с королевскими инструкциями губернаторам и городничим. Три Крылатых Гонца уже погибли – колдуны на вемпирах старательно перехватывали творения рокушских механиков.

Четыре дня назад Ригеллион Одноглазый форсировал Готиленсе. А вчера утром пала крепость Кехубер – последний оплот, прикрывающий западные подступы к столице. Серые потратили на нее всего двое суток. Король был уверен, что сегодня Четвертый Маршал серых объявится под стенами Владеки.

И он не ошибся.

- У вас все готово, барон? – чисто для проформы уточнил король.

- У меня всегда все готово, - хмуро кивнул Джориан.

- В таком случае пойдемте, - встал из-за стола Обелезнэ Первый. Длинное лицо осталось невозмутимым, как айсберг.

В коридоре короля окликнул крохотный человечек в квадратной профессорской шапочке – один из королевских инженеров. В руках он с трудом удерживал тяжеленную штуковину, опутанную шлангами и усеянную металлическими трубками. В нижней части расположились четыре толстых стеклянистых колбы, наполненных маслянистой жидкостью.

- Ваше величество, у меня назначена аудиенция... – робко напомнил ученый.

- Зеньор Втапирен?.. – припомнил король. – Да-да, я помню. Это и есть то, что вы мне обещали?

- Да, ваше величество, это новая разработка моего отдела! – воодушевился инженер. – Пока что только первый прототип... но все положенные испытания уже прошло, не сомневайтесь! Оружие! Новое оружие! Настоящий триумф инженерной мысли!

- Втапирен, у меня мало времени, - поморщился Обелезнэ. – Побыстрее, пожалуйста. Что это такое? Конкретно?

- Это устройство для поражения противника струей горящей жидкости на небольшом расстоянии, - объяснил Втапирен. – Мы называем его «огнеметом». Разрешите продемонстрировать?..

Не дожидаясь ответа, он направил ствол огнемета в сторону и быстро-быстро закрутил толстую рукоять. Из овального жерла вырвалась струя жидкого огня, превратившая великолепный гобелен и занавески на окнах в горящие тряпки. Стена почернела от копоти.

- Мне нравится! – высказал свое мнение Джориан. – Берем?

- Впечатляет, - согласился король. – Хотя на будущее учтите, Втапирен, что подобные демонстрации должны проводиться в надлежащих местах, а не где попало. Этому гобелену было больше двухсот лет.

- Простите, ваше величество... – виновато скрючился ученый. – Не подумал как-то...

- На первый раз я буду снисходителен, - равнодушно посмотрел на него Обелезнэ. – Ваше изобретение весьма ценно. Отправляйтесь к герцогу Ахмариану и передайте ему действующий образец, чертежи, технологию... ну, вы лучше знаете, что там нужно. Передайте ему, что я приказываю в срочном порядке запустить это в массовое производство и поставить на вооружение.

- Ваше величество, а как же...

- На следующем награждении о вас не забудут.

- Нет, я имел в виду... мне же нужен письменный приказ...

- Протяните руку.

Втапирен вытянул перед собой ладонь, и король с силой ударил по ней печатью. Ученый сдавленно охнул – на коже отпечатался ровный фиолетовый круг с королевским гербом внутри.

- Ахмариану этого будет достаточно, - чуть улыбнулся Обелезнэ. – Не смывайте печать, пока он не начнет работы. Барон, маркиза, пойдемте же.

Крепость Рокат-Каста, прославленный Каменный Защитник, стояла на крайнем западе Владеки, прикрывая ее от нашествий. Исполинские бастионы ощетинились громадными бомбардами. Черные жерла угрюмо смотрели на запад – туда, откуда ждали незваных гостей. Усатые канониры, покряхтывая от натуги, катили тяжеленные ядра, волокли бочки с порохом. Фузилеры выстроились вдоль стен равелинов – возле каждого солдата стояла целая батарея заряженных фузей. Особых дальнобойных. Бомбардиры возились с мортирами и мортирицами, устанавливая их так, чтобы ров и куртина везде простреливались фланкирующим огнем.

На каждом равелине возвышалась сложная баллиста, установленная на подвижной станине. Все они нацелились в небеса. Один из бомбардиров прямо сейчас крутил ворот, заряжая самое крупное из орудий. Шестерни вращались, натягивая тугую пружину. В ложе аккуратно улегся толстый болт, оканчивающийся серповидным лезвием-полумесяцем, покрытым тонким слоем серебра. Эти механизмы предназначались для истребления всадников на вемпирах. Имелись и «многостволки», подобные той, что не так давно применил генерал-аншеф Лигорден.

Комендант крепости вытянулся в струнку – на центральный бастион поднялся сам король. Подземный ход, соединяющий Рокат-Каста непосредственно с Королевским Дворцом, обеспечивал кратчайший и очень быстрый путь. Разумеется, в случае захвата крепости его немедленно подорвут, чтобы не сумел воспользоваться враг.

- Харра!!! – гаркнул седой вояка, отдавая честь. – Здравия желаю, ваше величество!

- Вольно, граф! – поднял ладонь Обелезнэ. – Какие новости?

Все глаза невольно обратились к небу – самой примечательной его деталью был огромный воздушный шар, привязанный прочным и легким канатом. Воздухоплаватель в корзине прилип к длиннющей подзорной трубе, разглядывая горизонт. Снизу наблюдатель казался совсем крохотным – пузырь с газом унес его под самые облака. И однако хорошо было видно, что парень ощутимо нервничает – ему очень не нравилось то, что открывалось вдали.

Ванесса подняла к глазам бинокль. С этой высоты панорама пока еще не могла похвастаться ничем особенным – только ровное поле. Король, барон Джориан и комендант Рокат-Каста стояли с подзорными трубами.