Серая Чума

- Конечно. А ты что – выбрал?

- Ага. Хочу стать султаном... ну, не султаном, а... хабова мать, как же... а, ну да! Королем! Королем Ларии! Можно?

Креол задумался, явно прикидывая, как это лучше устроить. Потом пожал плечами и равнодушно ответил:

- Вполне реально. Серых я все равно буду истреблять, а после них кому-то надо будет править страной. Прежних королей казнили, всех претендентов – тоже. Можно и тебя на престол, ты как раз на короля похож – такой же тупой и наглый. Дай-ка подумаю, как это все организовать...

- Командир, спокойно, я уже все придумал! Давай женим меня на принцессе!

- Вообще-то я хотел устроить какое-нибудь волшебное испытание... – побарабанил пальцами по земле маг. – Ну, скажем, швырнуть с неба в столицу булыжник, в булыжнике – кинжал... И надпись – кто этот кинжал вытащит, тот и король. А я его так зачарую, чтобы вытащить смог только мой претендент... Мы, маги, всегда так делаем – кто нам больше нравится, тот и есть законный правитель. Хотя твой вариант тоже сойдет, - пожал плечами Креол. – Теперь надо подумать, где бы нам найти принцессу... ах да, конечно. Ну, раз принцесса у нас уже есть, проблем вообще никаких. Хочешь, я тебя прямо сейчас на ней женю и сразу короную? Я Верховный Маг Шумера, имею право проводить любые обряды – хоть брачный, хоть коронационный... Только с короной придется подождать – ее сначала сковать надо...

- Эх, командир, это все здорово, только принцессу-то еще сначала уговорить надо! – укоризненно посмотрел на него Логмир.

- Так, я не понял. А мечи у тебя на что? – недоуменно нахмурился маг. – Иди, да уговаривай!

- Командир, это... – замялся Логмир. – А может, ты ее заколдуешь как-нибудь, а? У меня знакомый волшебник один есть... ну, ты с ним встречался. Так вот он умел намешать всяких травок в банке, поплевать туда, а потом дать девке выпить – хопа! – а она уже на тебя слюни пускает!

- За любовными зельями – не ко мне, - холодно ответил Креол. – Серьезные маги такими глупостями не занимаются. На меня, к примеру, такое зелье вообще не подействует...

- Хабова мать, командир, так я ж не тебя поить-то собираюсь! – возмутился Двурукий. – На кой хаб ТЫ мне сдался, подумай сам?!

- Это верно, - признал Креол. – Все равно – не ко мне. И вообще – насчет этой части думай сам, я тебе не сваха. В крайнем случае могу...

Маг резко дернул к себе Логмира и зашептал ему что-то на ухо. Двурукий сначала недоуменно супил брови, а потом осклабился и начал заливисто ржать.

- Что, правда?! – не поверил он. – Прямо так?!

- Пару раз было, - скромно подтвердил Креол. – Но если вякнешь кому – сожгу заживо.

- Все равно не поверят... – продолжал подхихикивать Логмир. – Эх, командир, хабова мать, я тебя теперь так уважаю, ну так уважаю...

- А что – раньше не уважал?!! – мгновенно взбеленился Креол. – Посох мне!

В ладонь мгновенно прыгнула обсидиановая палка. Логмир резко прекратил смеяться – эта штуковина даже у него вызывала нервозность. Очень уж громадную мощь Креол сосредоточил в своем ключевом инструменте.

Пока Двурукий уговаривал архимага не злиться по пустякам, лод Гвэйдеон продолжал вести беседу с Моав Ехидной. Точнее, он всячески пытался от этой беседы уклониться, но колдунья не желала оставлять паладина в покое.

- Зеньор рыцарь, ну почему вы так упорно не желаете со мной разговаривать? – ласково положила ему руку на плечо Моав.

- Потому что чувствую, как с каждым словом все больше скатываюсь в пучину ереси, - холодно стряхнул ее лод Гвэйдеон. – Астаро говорит: «Своими речами колдун способен влиять на человеческое сознание, вызывая искушение и подспудное желание вверить душу в когти Близнеца».

- Да забудьте вы об этой дурацкой книжке!

В воздухе сверкнул Белый Меч. Правда, уже в следующее мгновение паладин сделал над собой усилие и спрятал его обратно. Но строгие голубые глаза превратились в настоящие льдинки – как смеет этот природный враг Ордена еще и поносить Святое Писание?!!

- Может быть, вам почему-либо неприятна моя внешность? – упорно продолжала ломать лед Моав. – Но зеньор рыцарь, я метаморф, я могу выглядеть как угодно... Хотите – я стану светловолосой. Хотите – будут темные волосы. Вам нравятся высокие и худощавые? Или невысокие и пышнотелые? Может быть, у вас дома осталась дама сердца? Опишите ее – и я стану точной копией...

В подтверждение своих слов она действительно меняла обличья, пытаясь подобрать тип, который вызовет благосклонность паладина. Но в его глазах не было ничего, кроме холодного равнодушия.

- Сударыня Моав, почему вы привязались с этим именно ко мне? – наконец спросил он. – Что вы от меня хотите?

- Просто вы спасли мне жизнь... И я... я никогда раньше не встречала таких, как вы... – тихо сказала колдунья.

- Зато я слишком часто встречал таких, как вы, - еще тише ответил паладин. – И наша первая встреча обычно оказывалась и последней.

Индрак отшвырнул вязовое бревно, выпрямился во весь свой недюжинный рост и приставил ладонь к глазам, глядя на запад.

- Великий шаман, Индрак видит летучий дом! – воскликнул он.

Все разговоры немедленно прекратились. Отряд сгрудился в кучу, и пятнадцать глаз уставились на приближающийся коцебу. Пару минут назад Хуберт отключил обктамерон, чтобы не объявляться перед господами внезапно.

Коцебу с каждым мигом увеличивался. Вот он пошел на посадку, и все смогли разглядеть нового рулевого. На балконе гордо высился какой-то детина, одетый в светло-желтую тунику и два лиловых шарфа крест-накрест. Серые глаза, иссиня-черная кожа и абсолютное отсутствие волос. Он радостно скалился, глядя на Креола, а тот, в свою очередь, ликующе рассмеялся при виде него.

- Кто это? – озадаченно спросила Ванесса.

- Позвольте представить моего старого друга и помощника! – торжествующе провозгласил Креол, как только коцебу коснулся земли. – Архимаг Шамшуддин!

Глава 23

Лучший способ выиграть войну – купить у противника все его оружие.

Дейвид Юм

Ледяной Замок. Уединенная цитадель, расположившаяся на крайнем севере Серой Земли, там, где проходит экватор и всегда жарко. Эти земли сплошь покрыты тропическими лесами, в сухой сезон температура поднимается до сорока градусов, а во время дождливого воздух превращается в водяную стену. И здесь, на берегу океана, на вершине голой скалы разместился замок, издалека напоминающий огромный айсберг. Несмотря на умопомрачающую жару и частые дожди, его стены и крыша всегда покрыты толстой коркой льда, а внутри царит вечная прохлада.

Именно здесь вот уже двадцать лет жил колдун-отшельник Астарон Ледяной. Высокий, тощий, с лицом, которое словно пропустили через бельевую сушилку. Не так давно ему исполнилось восемьдесят лет, волосы побелели, но кожа осталась идеально гладкой, чистой... и холодной, как лед. Большую часть жизни Астарон Ледяной изучал магию Льда – криомантию.