Самое лучшее оружие

Небольшой мыс на южной оконечности острова пока что выглядел мирно и спокойно. Широкая песчаная коса слева, и крутой каменистый склон справа. Уже в десятке метров от берега можно было утонуть — фарватер начинался очень резко.

Песок украшали коряги, неровные серые валуны и огромные кучи водорослей — во время прилива эта часть острова полностью скрывалась под водой. А когда волны отступали, они обычно оставляли за собой водоросли. Очень много водорослей — между Геремиадским архипелагом и Ассублером располагалось нечто вроде Саргассового моря, только меньше раз в десять. Океанские течения щедро снабжали этой морской травой окрестные острова.

За огромным валуном, наполовину зарывшимся в песок, терпеливо сидела Ванесса, кутаясь в утепляющий плащ. Дул пронизывающий ветер, упорно стремящийся забраться во все щели. Рядом проверял крепления парового шипомета Витааль.

— Вулкана нету, говорите?! — яростно прошипела девушка, указывая на приплюснутую гору, застилающую полнебосклона. — А это что — окурок кто‑то воткнул?! Есть вулкан! Потухший, но есть!

— Ну на карте‑то его нет! — робко оправдывался эйст. — Ну, ошибся картограф, с кем не бывает? Этой карте вообще тысяча лет — может, тогда его еще не было?

— Ага, сам вырос, да? — приподнялась бровь Ванессы. — Как грибок! Магистр, я уж на что во всей этой научной чертовщине не разбираюсь, но и то знаю, что так не бывает!

— Бывает!.. иногда, — все же закончил Витааль. — Редко, но бывает.

— Ладно, черт с ним, — рассеянно отмахнулась девушка, впиваясь зубами в холодную сосиску. Они дежурили тут уже больше часа. — А как там остальные?

Витааль высунулся из‑за валуна и что‑то просвистел. В ответ донеслось еще три приглушенных свиста с разных сторон. Хотя самих свистунов видно не было.

— Долго что‑то... — вздохнула Вон, заканчивая с хотдогом и откупоривая термос с горячим кофе. — Будете?

— Не откажусь, — принял согревающий напиток эйст. — У Логмира сложная задача, барышня, неудивительно, что он задерживается.

— Ладно, надеюсь, все пройдет нормально... — еще раз вздохнула Вон. — У меня почему‑то нехорошее предчувствие... Хорошо хоть, снега на этот раз нет...

— Хорошо бы подождать еще полчасика, — оборачиваясь к накатывающему волны океану, посетовал Витааль. — Он не успевает...

— Кто это «он»? — раздраженно посмотрела на него девушка.

Эйст в тысячный раз принял важный и многозначительный вид, давая понять, что это Тайна.

Вдалеке послышался приглушенный шум. Примерно такой звук издавали бы гигантские сани, чьи полозья кто‑то измазал в слизи. Хотя слизью тут и не пахло — то, что показалось из‑за холма, обладало совершенно сухой чешуей...

Ванесса прижала к глазам бинокль, одновременно проверяя мешок с ветром за спиной. Элементаль чувствовал себя превосходно и рвался в небеса. Он буквально подталкивал хозяйку в спину, словно игривый котенок, которому не терпится погонять клубок.

Султан Воздуха выглядел куда более впечатляюще, нежели Султаны Воды и Земли. Первый умер много веков назад, а от второго остались только голова и руки. Этот же — живой и здоровый, отнюдь не собирающийся по доброй воле расставаться со своим Сердцем.

Длина, ширина и высота — почти одинаковые, около тридцати метров. Толстенное змеиное туловище — примерно половина от общей массы. Другая половина — головы. Исполинская главная голова в самом центре и тридцать девять тонких хлыстообразных шей вокруг нее. Действительно, скорее похоже на осьминожьи щупальца, чем на шеи — толщиной не более восьмидесяти сантиметров. Конечно, это все равно немало, но на общем фоне — ниточки, да и только. Малые головы — около полутора метров в длину, с мелкими, но очень острыми зубами в змеиных пастях. Большая — почти такая же, но втрое крупнее, а кроме обычных клыков есть еще пара гигантских сабель, торчащих по бокам.

На миг Ванесса встретилась взглядом с Султаном. Нет, онее не увидел — в конце концов, у него не было бинокля, на свету он видел не так хорошо, как в темноте, да и разница в размерах... Зато вот онапрекрасно разглядела его глаза — и содрогнулась. Холодные змеиные очи, абсолютно чуждые всему человеческому. Султан Земли, любитель зрелищных шоу, рядом с этим чудовищем выглядел добрым и симпатичным шутником.

Султан Воздуха двигался очень медленно. Он полз со скоростью улитки, с огромным трудом перетаскивая тысячетонное тело. Кювье, увидев такое чудовище, без сомнения, издал бы знаменитый возглас Станиславского — исполин нарушал все мыслимые биологические законы. Такой организм просто не мог существовать при нормальной земной гравитации (а на Рари гравитация практически не отличалась от земной) — погиб бы под собственным весом. В океане еще куда ни шло, но на суше... Однако Султан Воздуха плевать хотел на то, что он не может существовать. Он существовал.

И не просто существовал. Это чудовище веками могло обходиться без единого грамма пищи, но поесть все же любило. Поэтому когда очередной остров превращался в бесплодную пустыню (то есть довольно быстро), Султан просто переплывал на другой. Ел он все, что только можно было переварить. Любую протоплазму. За восемьсот лет такой жизни он изрядно подчистил север Геремиадского архипелага, и сейчас как раз подумывал о том, чтобы отправиться на материк. Или хотя бы на более крупный остров — там встречались села и города, а люди, в силу наличия у них душ, были наиболее лакомым блюдом для зверобога.

Несмотря на медлительность, расстояние между Султаном и мысом сокращалось на глазах. При таких размерах бежать сломя голову необязательно — один, фигурально выражаясь, «шаг» Султана составлял двадцать человеческих. А когда он подполз на достаточно близкое расстояние, стало видно, что ползет он не сам по себе, а догоняя добычу — человечка с густой копной черных волос и двумя катанами на спине.

Логмир от души забавлялся, заманивая Султана. Повторялось почти то же самое, что в прошлый раз, с Султаном Огня — тогда он точно так же служил приманкой для громадного идиота. Только вот на этот раз ловушку с кольями выкапывать не стали. Слуга мог бы сделать ее за полдня, но в прошлый раз она не слишком‑то помогла — как‑никак, выжил один только Логмир, да и то чудом. А у этой твари живот был куда менее уязвимым местом, он бы даже не поранился как следует.

Время от времени Двурукий притормаживал, нетерпеливо стуча сапогом по песку. Он удерживал значительную дистанцию — ему вовсе не хотелось попадать под кислотное дыхание исполина. Логмиру и так на всю жизнь хватило Султана Огня, чуть не превратившего будущего героя в банальную головешку. Правда, он же его и вылечил, да еще и наградил сверхскоростью, так что Двурукий не держал зла на мертвого зверобога.