Алиса Чернышова - Карнавал в День Всех Неживых

В данном случае в богатстве семьи, из которой происходил нынешний Король, сомневаться ни секунды не приходилось.

- Ты чья будешь? - отвлекла меня от созерцания одна из оставшихся претенденток на Корону Карнавала, крепко сбитая девица с русыми кудряшками и очаровательными ямочками на щеках. - Я тебя впервые вижу! А ведь ты не хуже...

На этом моменте она запнулась и косо глянула на другую, черноволосую статную смуглянку.

- Верно, - сказала та надменно. - Ты не так уж плоха. У тебя есть моё уважение. Я - Мадина, иду по пути смерти, ветра, земли и воды. Ученица и преемница Лали Болотной.

- Я - Кори, иду по пути жизни и земли. Ученица и преемница старой Фари, - сказала вторая.

И они выжидательно уставились на меня.

И вот что, спрашивается, мне им сказать?! Я-то никакая не ведьма!

Но мои соперницы ждали ответа, да и тёмный люд вокруг притих - нам явно давали возможность познакомиться. Эдакий светский раут... с масками, черепами, дикими плясками и прочим, но всё же.

Мысленно отвесив себе подзатыльник, я собралась. Итак, как они представились? Краткое имя, путь - но без упоминания Тьмы (наверное, это считается в данном случае очевидным), имя наставницы. Что же... попробуем так.

- Я - Беа, иду по пути огня. Ученица старой Коко.

Ведьмы посмотрели на меня... скажем так, в некотором замешательстве. Особенно старалась Кори - у неё была более живая мимика, и чувств своих скрывать она не умела.

Люди вокруг зашептались.

- Благодарю за ответ, - сказала Мадина твёрдо. - Мы все рады, что линия старой Коко не прервётся.

Странное дело - шёпот тут же стих, как отрезало. Интересно, мне показалось, или меня только что приняли за свою? Похоже, Мадина - весьма значимая особа. Как её зовут "в миру", интересно?

Пока я задавалась этим вопросом, женщины поднесли нам кружки с каким-то травянистым, удивительно вкусным питьём. Я, поколебавшись, выпила всё. И, как выяснилось, правильно сделала: по телу тут же разлилась бодрость, а усталость от танца будто водой вымыло.

А потом Король взмахнул рукой, и пламя костра загудело, вздымаясь к небесам. Признаюсь честно: мне стоило больших трудов не отскочить, не вскрикнуть, как Кори.

Но я смогла, осталась на месте, не показывая страха. Как и Мадина.

Она повернула голову, внимательно рассматривая меня.

- Ты хороша, - сказала она спокойно. - У тебя есть моё признание. Но это твой первый танец, к тому же, твой путь... необычен. Не стоит идти до конца.

Вот как... что же, это закономерно, коль скоро мы с ней соперницы.

- Благодарю за заботу, - сказала я, вздёрнув подбородок. - Я пойду до конца. И дальше, если потребуется. Мне нужна эта победа.

- Я лучшая, - сказала Мадина небрежно, будто констатируя факт. - Тебе не победить. Но... Если дело только в награде, то отступись: ты только что приобрела предостаточно связей среди тёмных. И потенциальных защитников в лице всех островных ведьм. Теперь тебе не нужно побеждать, чтобы отстоять свою землю. И совсем не обязательно исполнять обязанности Королевы.

Я застыла.

Какое-то внутреннее чутьё, сильно обострившееся после первого танца, говорило: Мадина не врёт. Дело было не только в пресловутом перемирии (хотя и оно, думаю, сыграло свою роль), но и в странной связи, возникающей здесь между танцовщицами. Она говорит правду... а значит, я могу просто достойно проиграть.

И место Королевы займёт Мадина. Она получит своё желание. Впрочем, я чувствую, просто откуда-то знаю, что она не попросила бы ничего сверхъестественного - во-первых, наглеть всё же не принято, во-вторых, ей и награда-то не нужна.

Только победа.

На миг я засомневалась, если честно. Но потом... я хотела быть Королевой этого Карнавала.

И получить Короля.

Не только - и не столько - из-за земель, хотя и они играли свою роль; но важнее было то, что я не хотела знать, что он проведёт ночь в объятиях Мадины.

Я хочу этого мужчину. И хочу, чтобы ночь он провёл в моих объятиях.

Огонь опал, оставляя после себя ровный круг тлеющих углей. Чернота с алыми прожилками, это было очень красиво...

И буквально дышало жаром.

Мы с Мадиной продолжили смотреть в глаза друг другу, будто никого другого и не было в этом мире... и так дела обстояли, в тот миг, для нас.

- Вот как, - сказала она. - Даже так... Понимаю. Что же, посмотрим, кукла ты тряпошная или умеешь ответить за свои слова и желания. Хочешь идти дальше, ведьма? Пляши на углях!

С этими словами Мадина шагнула в круг, босыми ногами - туда, где ещё догорал костёр. Я замерла на миг, наблюдая, как обугливается подол её платья, бесстыдно обнажая ноги. Краем глаза я отметила, что Кори отступила назад.

- Не будь дурой, - шепнула она. - Не дури, Беа! Ты в первый раз здесь, и серьёзно, это может кончиться плохо. Правда, может. Хочешь остаться без ступней? Такое бывает. Будь благоразумней!

Чёрные глаза Мадины полыхнули.

- Какая сильная ведьма приходит сюда за благоразумием ? - бросила она презрительно, отворачиваясь. - Духи или защитят тебя от огня... или нет. Ты или принимаешь любой исход, или тебе тут делать нечего.

Я прикрыла глаза.

От жара будто бы сворачивались ресницы, и я совсем не была уверена, что настолько хороша в магии пламени и света - донни не пристало развивать активную сторону дара, вы ведь понимаете? - но... Ритм бился у меня в крови, огни отражались в глазах, энергия бурлила в жилах. Всё это - фонари, маски, ритуалы, музыка, пляска, соперничество, азарт, сила, ожидание толпы - всё это будило во мне нечто потаённое, глубоко спящее.

Нечто, в чём не принято признаваться... нечто, что спит у всякой женщины внутри.

"Магия не терпит трусости, - говорила мне Коко. - А вера - нерешительности. Ты или колдуешь, или нет, или веришь, или нет. Третьего не дано. Не здесь!"

- Не здесь, - ответила я едва слышно.

И сделала шаг вперёд.

Жар опалил, о да. Но - лишь на мгновение. А после... я рассмеялась, наблюдая, как горит подол моего платья.

Как же это весело !

Вторя моим мыслям, по толпе пронеслось ликующее улюлюканье.

- Две ведьмы! - крикнул кто-то. - В этом году в последнем круге пляшут две ведьмы!

- Когда-то так сошлись наставницы, а теперь - ученицы!

- Духи благоволят нам!!!

И барабаны грянули снова.

Мы с Мадиной закружили одна вокруг другой, медленно, будто примеряясь. Я не видела, но скорее чуяла , как люди вокруг перестраиваются, заключают нас в несколько колец. Притом они не просто стоят - это хороводы, они двигаются в разные стороны, и каждый ряд шагает, как один человек, и ботинки их, равно как и ладони, отбивают чёткий, пульсирующий в нашей крови ритм.

Я ещё успела подумать: "Интересно, кто победил - Коко или та непонятного происхождения болотная ведьма?" - но потом музыка понеслась вперёд, как спущенная с поводка гончая, и у меня не осталось ничего, кроме танца.