Ника Ёрш - Заноза для графа

— Это тоже. — Он кивнул, сохраняя на лице абсолютную серьезность, и продолжил говорить вещи, от которых ее сердце окончательно оттаяло: — Когда мы встретились впервые, я был поражен лишь твоей красотой, это правда. Но затем стал узнавать тебя лучше и пропал, Джейд. Ты сильная, смелая и всего добиваешься сама. Ты никогда не отчаиваешься, стремишься помочь всем и каждому и совершенно не умеешь держать зла. Прямолинейная, упрямая, искренняя, совершенно не испорченная властью и вседозволенностью. При этом ты женственная и неизменно притягиваешь мой взгляд, где бы ни находилась. И мои мысли. Не хочу тебя отпускать. С первой встречи это понял.

— Дай слово, что никогда не станешь требовать бросить лекарское дело, — сказала она тихо.

— Хочешь магическое обещание?

— Нет. Просто слово графа Баррингтона. Я тебе верю без всякой магии.

Он тихо вздохнул и проговорил:

— Джейд, мне не нужны жертвы с твоей стороны. Никогда. Я хочу видеть тебя рядом. Счастливой, цветущей. И никогда не потребую бросить профессию или измениться для меня. Разве что попрошу меньше рисковать собой...

— Начинается!

— Ну и еще смотреть на меня немного более влюбленно...

— Так-так, — кивнула она.

— Признать вслух, что я тоже очень даже ничего. Тебе, между прочим, завидный муж попался.

— Да у тебя целый список!

— Побыстрее согласиться жить вместе.

— Ты обещал романтику, Грегори. Свидания, цветы... что там еще?

— Ладно, меркантильная моя Заноза! Обещал, значит, все будет.

Он потянулся к ней, явно собираясь еще раз коснуться губ в легком поцелуе, но тут она отстранилась и напомнила:

— А еще ты собирался рассказать мне, почему твой друг из столицы хотел выставить виновным в нападении Аарона Хари, а не того зверя, что знал меня по имени и пытался убить нас обоих.

Грегори бросил задумчивый взгляд на дверь, затем на Джейд.

— Сбежать задумал? — нахмурилась она.

— Куда мне теперь бежать? — наигранно-грустно ответил граф. — Ноги едва передвигаю, во рту пересохло...

Джейд заботливо подала ему отвар, оставленный Мартой. Грег принял подношение, понюхал его, опасливо отпил и, поморщившись, вернул со словами:

— Надеюсь, это не ты заваривала.

— А если я?

— Очень вкусно, сразу стало легче, — торопливо сказал он.

Джейд засмеялась и, сев поудобней, не мигая уставилась на него в ожидании ответов.

— Ладно, слушай, раз такая упрямая, — ворчливо заговорил он. — Начну с того, как здесь оказался Шарль. В ночь, когда в больницу доставили раненого бургомистра, в ратуше Рагоса был активирован артефакт связи, способный передать сигнал тревоги в столицу. Ситуация в городе выходила из-под контроля, жертв нападений становилось все больше, скрывать это получалось все сложнее, а паники среди населения не хотелось — ты сама видела, как мерзко ведет себя напуганная толпа. И я решил обратиться за помощью. Как только сигнал был получен, из замка его величества немедленно выехал его сиятельство Ратьен в сопровождении отряда стражников. О сути дела он не знал, но, пережив в окрестностях Рагоса два нападения нечисти, считающейся вымершей, заподозрил что-то очень нехорошее.

— Да уж, заподозришь тут. — буркнула Джейд.

— Теперь отмотаем немного в прошлое, — кивнул Грегори. — Вернемся ко времени до Рагоса. Тогда я вызвал легкое недовольство у его величества Марка Антуана, за что и был послан им далеко и надолго. Сюда.

— Ты отказался жениться на той, на ком он сказал. — Джейд улыбнулась в ответ на его удивленный взгляд и напомнила: — Городок здесь небольшой, все друг у друга на виду. И на слуху. Ну и доброжелателей много, готовых рассказать о твоих любовных приключениях в столице.

— Какие там приключения? Мне предложили брак по расчету и очень скучную леди, — отмахнулся Грег. — Ни зеленых глаз, ни профессии, ни характера, ни скелетов в шкафу. Сама понимаешь, я ждал другую, особенную девушку.

— Ну-ну, — Джейд фыркнула, — не заговаривай мне зубы, Грег! Итак, тебя отправили в Рагос, и ты заметил, что здесь не самое спокойное место?

Граф задумчиво потер подбородок.

— Меня сюда не просто отправили. Как теперь понимаю, король хотел, чтобы я разобрался в одном мутном деле, Джейд. Ты ведь знаешь о пожаре, случившемся в поместье, где я живу. И о бывшем наместнике Рагоса.

Она кивнула:

— Тот мужчина сгорел при весьма странных обстоятельствах.

— Его звали Роджер Браун, — напомнил Грег. — Он был магом первой степени дара. Много лет назад магистр Браун преподавал теоретическую и практическую магию в лучшем столичном университете. Это было еще в те времена, когда там учился наш король. Марк Антуан считал магистра своим наставником и даже другом. Его величество ценил Брауна, восхищался его талантом и, как только наставнику стало тяжело преподавать, определил того в Рагос. Наместником.

— Вот так награда, — хмыкнула Джейд. — Уверен, что они были друзьями? Серый холодный Рагос скорее пугает.

— Тогда этот городок имел совсем другой вид. Похоже, магистр талантливо преподавал, но оказался совершенно никудышным наместником. За годы его власти здесь расцвела коррупция, прекратили работу несколько весьма успешных заводов, и в целом... Джейд, ты в порядке?

Она мотнула головой и рассеянно посмотрела на графа.

— Я просто подумала.

— О чем?

— Именно в его комнаты из потайного хода на нас вывалился Вудс, за что и получил от тебя подсвечником. Помнишь?

Грегори улыбнулся:

— На месте полисмагов я бы сильно завидовал твоей смекалке, — ответил он.

Их взгляды встретились, у Джейд вытянулось лицо.

— Так он жив? Этот Роджер Браун.

— После нашего столкновения в старой больнице уже скорее мертв, но долгое время именно он нагонял ужас на местных жителей.

— Но зачем ему это?! Я хочу сказать, Грег, он что, сознательно стал чудовищем?!

— Да. И шел к этой цели много лет, проводя обряды и приманивая самую скверную нечисть к границам Рагоса, — ответил граф. — Еще далеко не все прояснилось, но Шарль лично допрашивал Брауна и. остальных причастных, узнав много интересного.

— Поэтому бургомистр умер? — шепотом спросила Джейд.

Грегори посмотрел на нее и осторожно кивнул:

— Ты снова права. Андрис Тафт за много лет сильно сдружился с Роджером Брауном. Они вместе главенствовали в этом городе, уничтожая все хорошее и обогащаясь. Но лет пять назад у Брауна прихватило сердце, да так сильно, что тот едва не умер. Тогда он здорово испугался и всерьез задумался над тем, как продлить свое существование здесь.

— Нечисть живет дольше и быстрее регенерирует, — озвучила мысль Джейд.

— В точку. И сердечные приступы вервольфов не мучают.

— Все равно в голове не укладывается, что маг первой степени дара решился на подобное,