Пирс Энтони - Волшебный коридор

– Но хазары все равно вторгнутся в Нехитри-Будьпрям. Рано или поздно это случится. И не в моих силах...

– Припоминаю, что в эту эпоху нордические мадьяры номинально принадлежали хазарскому царству, – педантично продолжал Арнольд. – Но им удалось сохранить стремление к независимости. Ори можно отправить к мадьярам...

– И он поднимет мадьяр на бунт против хазар! – воскликнул Дор. – И тем самым отвлечет внимание хазар от Нехитри.

– Замечательно бесчестный поступок! – радостно воскликнула Айрин.

– Бесчестный поступок... – задумчиво повторил Дор.

Все удивленно переглянулись.

– Мы были обречены совершить его, – сказала Айрин. – Перед полнолунием... А полнолуние уже близко. Идемте сообщим, что Ори собирается отправиться к мадьярам в качестве посланника.

– В интересах королевства, которому я предан всей душой, в интересах почитаемого мною короля Знака я согласен стать посланником, – произнес толстяк. – Вы могли поступить со мной куда более жестоко. Допустим, раздеть донага и выбросить из замка...

– Или скормить огру, – продолжил Гранди. – Но мы слишком мягкоголо... мягкосердечны, а ты, король, уж слишком умен. Такие мозги ценить надо, а не огров ими кормить.

Все покинули приемную и направились в зал.

– Ори любезно согласился стать твоим посланником при мадьярском дворе, – сообщил Дор королю Знаку. – Он сказал, что единственная его цель – процветание королевства Нехитри-Будьпрям.

– Прекрасно, – кивнул Знак. – А кто будет ксанфским послом в королевстве Нехитри?

– Кентавр Арнольд, – поспешил ответить Трент. – Мы понимаем, что жизнь вдали от острова Кентавров печальна для старика, но нам нужен посол, способный сохранить и здесь, в Обыкновении, свой волшебный талант, а Арнольд в этом смысле одарен просто уникально. Теперь, я думаю, у вас будет много гостей из Ксанфа. Купцы, волшебники. Моя дочь тоже когда-нибудь приедет. Арнольд сможет их сопровождать.

Арнольд кивнул. Дор не успел оглянуться, а король Трент уже и для кентавра все устроил, причем наилучшим образом. На остров Кентавров старик и в самом деле вернуться не мог, а тут сразу получил и службу, и пристанище. Конечно, Арнольд не будет привязан только к этому месту и времени. Он сможет, к примеру, навещать своего коллегу Икабода, живущего невероятно далеко от королевства Нехитри-Будьпрям. Он сможет заниматься любимыми исследованиями, и никто ему не помешает. Да, король Трент обладал истинным талантом правителя!

– О, твоя дочь, – восторженно произнес Знак. – Когда ты рассказывал мне о ней там, в темнице, я слушал и думал про себя: любящий отец всегда видит в своем ребенке только хорошее. Но теперь я убедился, что Айрин и в самом деле прекрасная девушка. Не скрепить ли нам союз наших королевств еще одним союзом?

Дор насторожился. Короля Знака тихоней не назовешь! Он идет к своей цели смело, как и надлежит королю. «Сам-то я не такой...» – печально подумал Дор. Открытое соперничество с королем Знаком ну никак невозможно. Ведь король такой благородный человек, спас ему жизнь... А принцесса... может быть, любит Знака? Любит и сейчас наверняка вся встрепенулась от его слов. Королевства заключили союз, ксанфская принцесса и обыкновенский король женятся. Это понятно, это логично... Знак лучше, чем он, Дор... Айрин выбрала Знака... Все верно... и ужасно.

– Что ты думаешь об этом, дочь? – повернулся к Айрин король Трент. – Не торопись отвечать: шаг ответственейший.

– Я понимаю, – смущенно кивнула Айрин. – Я польщена предложением короля Знака, но... но есть несколько препятствий. Во-первых, я... слишком молода.

– Не волнуйся, принцесса. Время позаботится о твоих годах, – усмехнулся король Знак. Полудетский возраст возможной невесты, как видно, ничуть не смутил его. Ну да, дядюшка развлекался по ночам с девчонками, а племянник хочет на девчонке жениться. – Здесь, в Нехитри, женщины отцветают очень быстро, – продолжил король. – Поэтому принято жениться на совсем юных девушках, чтобы как можно дольше продлить годы счастья и любви.

Айрин задумалась. Она знала, что в Ксанфе женщины, наоборот, долго остаются молодыми и привлекательными. Окружающая магия помогает им в этом.

– Во-вторых, без волшебства мне будет очень трудно, – нашла Айрин еще одну причину.

– Если ты станешь королевой Нехитри-Будьпрям, волшебство в ксанфском понимании тебе не потребуется. Вместо волшебства ты получишь власть. Истинно волшебную власть над целой армией служанок.

– О, это и в самом деле заманчиво, – согласилась Айрин.

В обыкновенском обществе главную роль играли мужчины, в то время как в Ксанфе все были равны – если не считать того, что королем мог стать только мужчина.

Жить в Обыкновении, лишившись собственной магической силы и волшебства вокруг, – как это скучно! Нет, Айрин слишком умна, чтобы согласиться на такое.

– Но есть еще и третья причина: я влюблена в другого, – завершила Айрин.

– О, это пустяк! – не смутился король. – Влюбленность влюбленностью, а наш союз послужит важнейшему делу: мы закрепим дружбу между нашими королевствами, – говорил король, при этом как-то уж слишком внимательно рассматривая ножки принцессы.

– У нас в Ксанфе вопросы подобного рода решаются несколько иначе, – вмешался король Трент, – но раз здесь замешаны и международные отношения, потребуется, я думаю, некий компромисс. Если ты, король Знак, действительно желаешь получить в жены мою дочь...

– Отец! – воскликнула Айрин.

– Не мешай, – шикнула на нее королева Ирис.

Айрин перестала мешать, но, конечно же, не смирилась. «Если мне велят покориться, буду сопротивляться», – выразила она всем своим видом. Изобретение королевы Ирис не устареет никогда! Слава королеве! Трент украдкой глянул на Ирис. Та незаметно кивнула.

– В некоторых обществах, – продолжил король Трент, – есть такой обычай: юная невеста должна принести жениху свое сокровище, свою, как бы это выразиться...

– Невинность, – брякнула Айрин.

Дор хотел было что-то сказать, но принцесса наступила ему на ногу. Знак все же заметил волнение Дора.

– Так вот в кого влюблена юная красавица Айрин! – воскликнул он. – Дор, ты проделал трудный путь, чтобы помочь мне вернуть власть. И вот теперь получается...

– Но если кое-что случается до замужества, с этим, я думаю, можно смириться, – завершил свою мысль король Трент.

– Отец! – снова воскликнула Айрин.

Ирис ехидно улыбнулась. Дора раньше просто бесили все эти ужимки, а теперь он на королеву прямо наглядеться не мог. Теперь уж Знак откажется от своей мысли!

– Мы верны древним традициям, – заявил король Знак. – Будущая королева должна быть чиста, как голубица.

– Нет ли у тебя сестры, уважаемый Знак? – спросил Трент. Дор понял, что Трент уже знает ответ. – Если у тебя есть сестра, Дор может...