Лана Туулли - Короли и Звездочеты

После некоторых размышлений Лотринаэн решил совместить поиски генерала в окрестных скалах (взяв за основу сведения, полученные у случайного прохожего), и подпитку магической энергией. Надо бы помедитировать ночь, под светом звезд, и обязательно забраться на вершину одной из невысоких горушек, полукругом нависающих над уродливыми серыми зданиями, огороженными забором из проволоки. Сверху, решил маг, и видно дальше, и вероятность почувствовать поток Силы больше. Сказано - чего ж медлить.

К закату Лот добрался до намеченной цели, осмотрел окрестности - к югу обнаружилось еще одно крупное строение, наверное, зажиточный хутор; от него дорога уводила за линию горизонта, где смутно различались очертания большого поселения. Острый взгляд полуэльфа заметил стадо пасущихся овец, любопытного сурка, набивающего защечные мешки… Долго пытался сообразить, какой цели может служить странная конструкция, возвышавшаяся у серых прямоугольных зданий. Если бы рядом мелькнул хоть один гномий шлем, вопрос отпал бы сам собой - понять логику упертых горных мастеров ни один эльф, даже нечистокровный, не способен в принципе. Но кругом были только люди…хотя иногда люди могут быть еще более странными, чем гномы.

Раздумывая над назначением странной конструкции, Лотринаэн чуть не свернул себе шею. Шел по горе - да вдруг в сгущающихся сумерках наступил в сусличью нору, провалившись по колено. Выбираясь, Лот нашарил камень, показавшийся ему необычно ровным и гладким. Действительно! Похоже на наружную стену какого-то сооружения.

Мысленно поразившись изобретательность здешнего населения - додуматься же, целую гору насыпать, чтобы спрятать обычное жилье, - Лот решил истратить драгоценные запасы Силы, чтоб проверить свои предположения. Перед его Внутренним Оком предстало большое, не слишком просторное, но очень запутанное сооружение, в котором находилось только три живые души и - о, Природа! - проходил яркий поток Силы, наверняка обозначавший границу скальных пород.

Последнее открытие решило дело. Лот вполне смирился с необходимостью ночевать под открытым небом - интуиция подсказывала ему, что лучше держаться от аборигенов подальше; - но пренебрегать столь доступным источником магической энергии не стал. Три живых существа? По размеру драконами они быть не могли, а с остальными как-нибудь управлюсь, - решил Лотринаэн. И, заложив дубовый жезл под мышку, отправился «в гости».

Хозяйничали в подземелье самые обыкновенные люди - хотя, на взгляд избалованного столичной жизнью Талерина волшебника обычным человека, добровольно усаживающегося в подземную полутьму, называть нельзя. Высокий и огненно-рыжий мужчина лет сорока и два его ровесника - один в кошмарных, слишком массивных для его худого лица очках и третий - полноватый и страдающий легкой одышкой. Все трое - какие-то неухоженные, лохматые и помятые. Сгрудившись вокруг стола, они сосредоточенно перебрасывались картами, сопровождая игру редкими проклятиями и время от времени рисуя странные значки на изрядно измятом листе бумаге. На четвертой стороне столешницы стояла кастрюлька с вареной картошкой и большая бутыль мутной жидкости. Понаблюдав за игрой, с некоторым удивлением Лот догадался, что игра шла на картошку, а загадочный мутный раствор был чем-то наподобие стимулятора ментальных способностей: после очередной раздачи каждый из участников игры сосредоточенно вглядывался в карты, пил мелкими глоточками порцию пойла и объявлял ставки.

Вот так и начинаешь верить в добродетель ничегонеделания. Сто с лишним лет назад Лот поленился выучить язык подданных Вечной Империи Ци, - вместо этого он заимел сложный артефакт «Третье ухо», позволяющий взаимодействовать с потоком мыслей разумных существ так, как если бы вы общаетесь на одном наречии. Подумать только… многоцветный артефактный узор, расположенный чуть выше сердца, добросовестно «перевел» для Лота слова худосочного господина в кошмарных очках, что тот играет «семь червей». О боги… тут и черви играют…

Полуэльф проскользнул мимо увлеченных игрой хозяев подземелья в соседнюю залу. Она была сплошь заставлена рядами полок, под которыми, в лучах чахлого искусственного света, росли блеклые травы. Лотринаэн с радостью узнал морковку, чеснок, томаты, пшеницу. Подивился человеческой глупости - это ж додуматься надо, устроить огороды под землей! Поучились бы у тривернских кланов, как обустраивать стеклянные теплицы на горных склонах!

Но все эти мысли отступили на задний план, когда Лотринаэн пробным путем обнаружил ту точку, в которой поток Силы, проходящий внизу, в толще горы, чувствовался ярче всего; раскинул руки и замер, глубоко дыша и ощущая биение пульса Вселенной.

Послышались приближающиеся шаги.

Сопение.

Послышались удаляющиеся шаги.

- Ребята… - хриплый испуганный шепот. - Там к нам опять залезли…

- Консервы? Спасайте консервы! - вскинулся обладатель второго голоса.

Топот шести крупных ног.

Лотринаэн открыл глаза и увидел перепуганных, всполошенных его неожиданным появлением мужчин. Один - полноватый - прижимал к груди кастрюльку с остатками вареной картошки, второй - агрессивно сжимал свернутую в рулон бумагу, а третий - кулаки.

- эй… тебе чего тут надо?

- Мир вам, жители… э-э… подземелья! - начал приветственную речь Лотринаэн.

- Это он с кем? - не поняли аборигены.

- С вами, - обиделся полуэльф, легко махнув рукой в сторону Рыжего. День у практикующего волшебника выдался тяжелый, долгий, а потому он посчитал лишним придерживаться строгих правил этикета.

Рыжий обернулся куда-то назад и принялся размахивать руками:

- Свят-свят-свят… Второй…

- Феномен! - закричал полноватый, всплеснув картошкой. - Необъяснимый феномен социоэкологоизоляции! Немедленно запишу для потомков, - пообещал полноватый и, сунув картофелину за щеку, а кастрюльку - в руки третьего, в очках, господина, удалился. Господин в очках недоумевающе спросил:

- Нет, а почему он в кружавчиках? - и как-то странно посмотрел на Лотринаэна. Тот, смутившись, посмотрел, для начала, в том же направлении, что и рыжий. Там был шкаф с стеклянной дверцей - небрежно покрашенный в красный, чересчур вульгарный цвет и в котором хранились странной формы топор (тоже красный), конусообразное ведерко и что-то, похожее на свернутую змеиную шкуру. Не успел Лот подивиться, какие, однако ж, странные верования в обнаруженной им иномирской культуре, как догадался, что ритуальное обмахивание себя рыжим имеет другую природу. А именно - его собственное, Лотринаэна, отражение, удвоенное стеклянной дверцей шкафчика.

Пришел черед подойти поближе к шкафчику и осмотреть свою внешность, которая послужила поводом для нарушения спокойствия хозяев странного подземелья. Нормальная внешность… Лотринаэн порадовался, что послушал совета папы и немного замаскировался перед тем, как отправиться на поиски генерала: теперь не были видны его острые длинные уши, очертания лица и разрез глаз немного изменились, традиционная для эльфов прическа сменилась сдегка рыжеватой взлохмаченной шевелюрой. Конечно, в результате он потерял б о льшую часть своей привлекательности, опять же, загорел до ракообразного состояния, но зато вполне соответствовал, как ему казалось, стандартам красоты человеческой расы. Мэтресса Ивонна, специалист Министерства Чудес по мажорным магическим народцам [4] Мажорные магические народцы - существа, обладающие способностью к общению и целенаправленному использованию врожденных магических качеств - домовые, лешие, водяные, кикиморы, и т.п. , вообще однажды заявила, что среднестатистический мужчина лишь чуть привлекательнее вероятного потомка тролльши и гоблина…