Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...

Трясясь мелкой дрожью, король посмотрел вверх на грозовые тучи и выбрал следующую жертву. Изобразив пальцем петлю в воздухе, Зигмунд оторвал средненькую тучку, подтащил к себе и сжал кулак. Кусочек грозы скрутило в комок, выжав на короля столб воды диаметром с ведро. Опустошенная тучка рассталась с последними каплями, сиротливо поежилась и полетела к сестрам. Зигмунд по-собачьи отряхнулся, пригладил мокрые волосы, водрузил на место корону и вновь поднял жезл.

— И ты, — выдохнул он и сделал жест, будто забрасывал удочку, — туда же!

Гроза дернулась и, встав на дыбы, умчалась за городскую стену.

Сумерки начали захватывать власть в Черных Дебрях, делая силуэты неясными, а звуки подозрительными. Рагнар остановился и устало упер руки в бока.

— По-моему, пора заканчивать на сегодня. — Он вопросительно посмотрел на Ширла.

Дракончик облегченно закивал и облизнулся: последние пару часов он только и делал, что мечтал об ужине и здоровом сне. Место для ночевки вскоре нашлось — укромная полянка, окруженная с двух сторон огромными валунами, а с двух других — вековыми вязами. Луна светила зловеще, колючие ветви ей мешали, ветер гудел в кронах, а в кустах время от времени мерещились какие-то тени. В общем, все было как надо.

Спустя несколько минут языки пламени уже танцевали над поленьями, согревая и внушая чувство защищенности. Вяленое мясо, несколько луковиц и краюшка черного хлеба появились из заплечного мешка викинга, чтобы принять участие в приготовлении ужина.

— Ты не боишься костер разводить? — поинтересовался дракончик. — Черные Дебри все-таки.

— Ну и что нам теперь без еды мерзнуть? — пожал плечами Рагнар. — Отобьемся как-нибудь. Хотя, ты знаешь, на меня последние дни все только и делают, что нападают.

Викинг заправил котелок и уселся рядом. Луна спряталась за облаками, лес вокруг просыпался, наполняясь опасностями. Ширл с удивлением поймал себя на мысли, что ни капельки не боится. Рядом с Рагнаром, который за один день дважды спасал ему жизнь, дракончик чувствовал себя более чем уверенно.

— Спасибо, — Ширл благодарно кивнул викингу. — Если бы не ты, меня бы здесь не сидело.

— Да ладно, — несколько смутился Рагнар. — Делов-то.

— Нет, я серьезно. Меня еще никогда никто не защищал. — Дракончик сорвал травинку и, опустив глаза, сворачивал ее в колечко.

— А Зигмунд? Он же твой хозяин.

— Хозяин, — протянул Ширл. — В том-то и дело, что хозяин.

Он подцепил когтем кусочек коры с соседнего пня и принялся задумчиво ее жевать. Резкий порыв ветра пригнул соседние вязы, где-то над лесом затевалась гроза. Рагнар недовольно поморщился, встал и привязал свой плащ к веткам, соорудив небольшой навес. Кора Ширлу не очень понравилась, и он, высунув язык, лапой пытался стереть с него остатки съеденного. Потом залез на пень, дотянулся до веточки с листьями и попытался ее оторвать. Рагнар взял в руки огромный меч странной формы, который носил за спиной, и принялся его чистить. Дракончик оставил ветку в покое и улегся на пень, лениво следя за спутником сквозь крохотную щелочку между век.

— Серьезная штука, — кивнул он на оружие викинга.

— Второй день с ним таскаюсь, — пожал плечами Рагнар. — Выбрасывать жалко, а в бою с ним, наверно, неудобно будет. Гляди, с одной стороны вообще тупой, да еще с какими-то выступами. Как думаешь, он ценный?

— А где ты его взял?

— Да так, трофей. Сказали, что называется Рассекающий Меч, но вроде не волшебный.

— Красивый. А что там на рукояти написано?

— Не знаю, руны какие-то. Может, на севере кому-нибудь продам. — Рагнар снял с пояса второй меч и взвесил его на ладони. — А вот этот мне бабушка подарила.

— Бабушка? Я думал, бабушки больше по носкам вязаным и компотам всяким.

— Это другие, а моя — Вождь нашего племени. Когда мне исполнилось четырнадцать лет, она посвятила меня в викинги и подарила этот меч.

Ширл удивленно открыл один глаз:

— Вождь?! Это как это?

Рагнар улыбнулся — дракончик выглядел очень комично.

— На протяжении многих веков в нашем племени правили мужчины, до тех пор, пока моя бабушка не написала пергамент «Вечно вторые. Рассуждения о положении женщин в современном племени викингов». После этого всех наших женщин будто подменили. Скандалы и мелкие стычки продолжались, пока Совет не решил уравнять в правах всех членов племени.

Рагнар замолчал. Ширл снова принялся теребить ветку:

— Ну и чего дальше?

— Ну и началось, — продолжил Рагнар. — Мужчин стали заставлять убираться в домах, готовить еду, смотреть за детьми. Мой дедушка был на грани самоубийства, ведь до бабушки он был Вождем. — Рагнар немного повеселел. — Ты бы видел его лицо, когда Совет решил сделать деда Воспитателем.

— А кто такой Воспитатель?

— Когда женщины стали руководить племенем, у них не осталось времени на детей, и они придумали построить большой дом, куда любой желающий мог привести своего ребенка и оставить на весь день. Этот дом стали называть — Детская Хижина, а человека, который присматривал за детьми, Воспитателем.

— А что Воспитатель делал с детьми весь день?

— Ну, по идее, он должен был их кормить, гулять с ними, играть… Короче, делать все возможное, чтобы они не орали на все селение. — Рагнар весело прищурился. — Только у дедушки были свои взгляды на воспитание. В первый же день он повел детей к Нависающему Утесу, охотиться на Хлюпов. Хлюпов они, хвала Гору, не нашли, зато подрались с гномами-торговцами и в тот же вечер напились до чертиков.

— Все вместе?

— Ага. Когда детей забирали из Детской Хижины, они все были в ссадинах, навеселе и ругались, как последние рыбаки. На следующий день Совет решил найти другого Воспитателя.

— А что твой дедушка?

— А дедушка заявил, что коль все равны в правах, то дети имеют право пить эль и курить трубку. После этого Совет придумал правило, что, если викингу не исполнилось четырнадцать лет, он не имеет права ходить на войну, пить, курить и приставать к женщинам на базаре. Ну, или к мужчинам, если речь идет о викингшах.

— О ком?

— Викингши. Это женщины-викинги. Ладно, давай есть. — Викинг убрал оружие в ножны и снял котелок с огня.

— Хвала Гору! Я уж думал, это никогда не случится.

— Ты стал поклоняться Гору? — Рагнар удивленно посмотрел на Ширла.

— Это не я… это не я сказал. — Дракончик выглядел не менее удивленным.

— А-а-а, — протянул варвар и понимающе кивнул. — Это, наверное, пень сказал, на котором ты сидишь. Такое бывает.

— А викинги более догадливы, чем я думал. Только не пень, а Корениус, с вашего позволения. — Прямо под ширловским хвостом открылись два глаза.