Нил Гейман - Лучшее юмористическое фэнтези. Антология

Вы, наверное, обращали внимание на раздражающую манеру чиновников и политиков упрощать сложные вещи; они раздают свои дурацкие премии вроде «Золотого руна» [65] «Золотое руно» — премия, вручаемая чиновникам и организациям, бездарно растратившим средства налогоплательщиков. — Прим. ред. людям, чьи воображение и мыслительные способности оставляют этих дураков плестись в хвосте истории, и с напыщенным видом произносят свои избитые высокопарные банальности.

Выражаясь привычными словами, то, что приготовил доктор для Ся Шан-юн, сводилось к почти полной ампутации ее конечностей, хирургическому удалению тех частей ее тела, которые отличали ее от прочих банальных граждан, замутнению ее роговицы с целью ухудшения зрения, притуплению ее мыслительных способностей и вообще превращению ее из необычайно безобразного существа в обычную обывательницу XXIII столетия.

— Когда ваше тело будет реконструировано, вас доставят на космодром Тихоокеанского побережья, а оттуда — прочь с Земли, в место пожизненной ссылки — на Тюремную планету ZRL-25591. Вы проведете там всю оставшуюся жизнь среди таких же закоренелых преступников и будете навсегда лишены преимуществ и удобств той цивилизации, которую сочли такой докучной. Привести приговор в исполнение.

Лицо на экране сжалось, превратилось в крошечную светящуюся точку и исчезло. Все лампы в коридоре погасли, и Шан-юн очутилась в полной темноте. Послышалось шипение газа, но Шан не пошевелилась. Даже в состоянии крайнего возбуждения, когда человек готов к борьбе и смерти, готов драться когтями и зубами, когда мозг работает на пределе возможностей, есть вещи, которых лучше не видеть.

К таким вещам относится ампутация ваших конечностей, призванная сделать вас подходящим для прокрустова ложа.

Когда коридор наполнился газом, Ся Шан-юн уже лежала на полу, холодная, словно труп.

Если когда-нибудь случится так, что к вам будут приближаться с Гиперпространственным Морфологическим Реструктуризатором, то я могу лишь посоветовать вам по возможности быстро бежать в противоположном направлении.

На бегу ройтесь в карманах в поисках капсулы с цианидом.

Когда найдете, засуньте ее между зубами и как следует надавите. Если вам повезет, то через пару минут вы умрете и они вас уже не достанут.

У Ся Шан-юн такой возможности не было.

Она очнулась с неприятными ощущениями: все тело онемело и ныло. Проведя ладонью по терзаемому болью лицу, она поняла: все не так.

На космических кораблях нет зеркал. К тому же Ся не сразу смогла сфокусировать взгляд — это было вполне естественно, роговицы ее глаз только что искусственно покрыли мельчайшими царапинами. Но когда ей наконец удалось разглядеть свое тело, она поняла, что хирурги честно отработали свою зарплату, пока она была под наркозом.

Ноги укоротили больше чем наполовину и искусно соорудили на концах утолщения.

Содрогаясь, она подняла к лицу руки и вгляделась в них ослабевшими глазами.

Лапки. Птичьи лапки. Ссохшиеся, бесполезные палочки — руки женщины ростом в сто двадцать два сантиметра.

Ся Шан-юн застонала и попыталась встать.

Все тело было искалечено. Она пошатнулась и чуть не упала на спину.

Опустив взгляд, она затряслась от шока и огорчения. Бюст исчез. Под грубой арестантской одеждой пряталась плоская грудь нормальной привлекательной женщины XXIII столетия.

Шан-юн разрыдалась. Охваченная слабостью, она опустилась на металлическую палубу и скрючилась, обхватив никчемными руками несчастное изуродованное тело. Сначала она оплакивала потерю, затем в ней начал подниматься гнев, и плач сменился громким, яростным, вызывающим ревом.

— Внимание! Внимание! Корабль вышел на орбиту Тюремной планеты ZRL-25591.

От оглушительного вопля, донесшегося из громкоговорителя у ее левого уха, пульсирующая боль в голове усилилась. Она закрылась от него бесполезными ручками, которые ей оставили, но голос вонзался в уши, словно скальпель хирурга.

— Приготовиться к немедленной высадке. Когда откроются двери, выходите из камер. Следуйте по зеленой линии к шаттлу. Внимание!

Рыча от злобы, Шан-юн рывком поднялась с холодного, сырого металлического пола и, дрожа, принялась ждать, пока откроется замок. Она чувствовала зверский голод. Дыхание, отражавшееся от исцарапанной, покрытой рисунками двери, было зловонным.

Дверь, скрежеща, отворилась. Она бросилась в коридор и налетела на угрюмую смуглокожую женщину. Ощетинившись, Шан угрожающе подняла руки.

И застыла на месте.

Она вспомнила, что теперь стала такой же, как все остальные люди.

Женщина была на несколько сантиметров выше и крепче сложена.

Ся Шан-юн, опустив руки, прокаркала:

— Ты тоже преступница? Незнакомка, опустив кулаки, нахмурилась.

— Фрида Оделл, — представилась она. — «Преступница» — подходящее слово. Меня поймали, когда я вносила в программу обучающей машины запрещенный материал.

На Шан-юн это произвело впечатление.

— Теория пространственно-временного туннеля?

— Нет. История.

Заулыбавшись, они обнялись с внезапной теплотой.

— Вперед! Не задерживаться!

На потертой металлической переборке повелительно вспыхнула зеленая стрелка. Пожав плечами, женщины направились в шаттл.

Там уже находилось несколько патологических преступников, и вид у них был жалкий. До прихода Шан и Фриды никто не обменялся и словом, и едва собрание начало оживляться знакомствами и горестными причитаниями, как снова забубнил громкоговоритель:

— Входите в шаттл, не толпиться! Немедленно пристегнуться, входим в плотные слои атмосферы. Торопитесь. Опоздавших ждет нервно-шоковый удар!

— Держите карман шире!

Разумное смирение Шан-юн уже куда-то испарилось, и она кинулась в боковой коридор, ища, кого бы прикончить своими новыми дрожащими руками. Встревоженная Фрида застыла в дверях. Остальные покорно подчинились приказу.

— Назад в шаттл, заключенная! — рявкнул голос. — Немедленно.

Один удар шоковым агрегатом убедил Шан-юн, что сейчас не время и не место для возмездия. Немного испуганная, она похромала обратно в шаттл и позволила Фриде пристегнуть себя к антигравитационной койке.

Во время высадки стоял невероятный, чудовищный шум; он продолжался десять минут, а может быть, десять часов и мешал разговаривать, составлять заговоры, считать овец и вообще делать что-либо — им оставалось лишь лежать, как мертвецам.

Наткнуться на кусок грязи в шаттле — это все равно что получить по спине клюшкой для гольфа, хотя Ся Шан-юн подобное сравнение не могло прийти в голову. Гольф был объявлен вне закона во время Объединенного Благопристойного Исламистско-Христианского Междуцарствия как подрывающий основы морали и никогда не завоевал прежней популярности, потому что главные площадки превратили в плацы для учений.