Пирс Энтони - Цель только одна – вопрос

— Да, честную сделку, — заметила Титл.

— Но учти, что если там будет не все честно, я откажусь заключать такое соглашение, — сказал Хамфри резко.

— Я помогу тебе достичь цели — Вопроса, — сказал Джот неожиданно громко.

— Но только при этом я задам тебе Вопрос, на который ты не сможешь ответить, — прибавила Титл.

— Не существует такого Вопроса, на который бы я не смог дать Ответа, сказал Хамфри важно, — только при условии, что это порядочный, честный Вопрос, без скрытого смысла!

— Если ты сможешь верно ответить на него, ты выиграл! — сказал Джот.

— Но помни, что Вопрос должен быть прямым и открытым, — напомнил Хамфри.

— Он к тому же и легкий, — сказал мальчишка.

— Любой в состоянии на него ответить! — подтвердила Титл слова брата.

Но Лакуна-то знала, что никакой легкости здесь и не предвидится — Хамфри с самого начала пояснил, что за Вопрос будет задан. Но как же он собирается отвечать на него?

— Давай сначала решим, насколько честен твой Вопрос, — заметил Хамфри упрямо, — ты скажи только, что за Вопрос, а я уж решу, стоит ли мне на него отвечать!

Лакуна почему-то заранее знала, что эта уловка у Хамфри не пройдет. Демон будет настаивать на согласии до того, как он задаст этот Вопрос. Но тут она удивилась…

— А вопрос мой формулируется так, — торжественно начал мальчик, совсем по-детски подтягивая свои шорты.

— Есть такая водяная, ее зовут Мела, — нараспев начала Титл, — так вот, скажи, какого цвета нижнее белье она носит?

— Э нет, постой! — остудил пыл детишек Хамфри, — если ты собираешься задать мне этот Вопрос, то я попросту не смогу на него ответить — ведь эта водяная вообще не носит нижнего белья! А это уже вопрос без Ответа, и потому нечестен с самого начала!

— Но ведь она станет носить потом белье, — упорствовал Джот.

— Когда у нее появятся ноги, чтобы ходить по земле, — добавила его сестра.

— Но с какой стати ей вдруг ходить по земле? — удивился Хамфри, — она же водяная, а водяным, как известно, ничего не нужно, кроме воды!

— Ну когда она станет искать мужа! — возразил Джот.

— Об этом будет сказано в следующем томе Истории Ксанта, — пояснила Титл.

Хамфри кивнул, как будто бы воспринимая силу логики этого аргумента. "Так значит, — подытожил он, — ты хочешь знать, какого цвета трико натянет на свои ноги Мела?"

— Да! — сказала Джот.

— Именно! — в унисон заметила Титл.

— И именно от правильности моего Ответа зависит, суждено ли моей жене возвратиться из ада, — продолжал допытываться волшебник.

— Правильно!

— Верно!

Лакуна знала, что демон постарается, чтобы эта самая Мела выбрала себе нижнее белье какого угодно цвета, но только не того, который назовет Хамфри. И потому каким же образом он надеется выиграть?

— Ну что же, это кажется вполне приемлемым, вроде бы никаких подвохов, заметил Хамфри после недолгого молчания, — но вот только слишком долго придется ждать — ведь ваша Мела ступит на землю через год, а что же, моя жена еще должна провести лишний год в аду?

И что он только делает, подумала лихорадочно Лакуна. Ведь он соглашается отвечать на Вопрос, который явно заведомо нечестен!

— Ну в этом случае придется просто ждать! — сказал Джот с деланной печалью.

— Ничего не попишешь! — хихикнула сестрица.

Но тут Хамфри позволил себе улыбнуться: "Я вообще-то говорю не только о себе! Я имею в виду и тебя! Мне кажется, что тебе кажется… э-э-э… несколько утомительно целый год заниматься этим только Вопросом. А ведь как хорошо было бы отделаться от него прямо сейчас! Раз и навсегда!"

— Ничего, у меня поистине демонское терпение, — заверил его Джот.

— Хоть вечность могу прождать, если уж мне это так необходимо, дополнила Титл.

— Если, конечно, в твоих правилах игры не произойдет какое- нибудь изменение, — вставил Хамфри ехидно, — и какая-нибудь сила не отзовет тебя отсюда! И тогда ты не сможешь увидеть… э-э-э… обряда!

Лакуна не совсем поняла, что Хамфри имеет в виду, но тут до нее дошло, что «обрядом» Добрый Волшебник назвал процесс надевания Мелой трико. А что означало, что демон не мог заставить водяную надевать трико желаемого им цвета, а следовательно, Хамфри должен был выйти победителем. Конечно, в этом случае во всем Ксанте должно было исчезнуть волшебство, что повлекло бы за собой грандиозные изменения. Но в любом случае — демону при таком раскладе суждено было проиграть.

— Ты, возможно, прав! — сказала Джот.

— Но только прав отчасти, — поддразнивала Титл.

— А мне почему-то кажется, что ты предпочитаешь избегнуть и неудобства возни с этим делом целый год, и возможности пропустить столь знаменательное событие, — заметил Хамфри, — тем более, что есть отличный способ избежать всего этого!

— Что? — спросил Джот, для которого это явно было откровением.

— Как? — вторила ему Титл.

— А очень просто, если мы еще поторгуемся, — пояснил Хамфри, — если вдруг я сейчас отвечу на твой Вопрос, тогда нам придется сидеть здесь целый год, чтобы убедиться, что я дал тебе правильный Ответ! Но и у тебя, и у меня наверняка нет на это ни желания, ни терпения! Зачем причинять друг другу такие неудобства! Тем более, что результат можно предсказать заранее! Но если мы немного уступим друг другу, тогда все разрешится в самый кратчайший срок! Можно как бы оставить в стороне и Вопрос, и Ответ на него!

— Это довольно неплохое предложение, но лишенное смысла, — согласился Джот.

— Даже для человека, — не сдержалась Титл.

Неужели и вправду? Лакуна совершенно ничего не понимала. Но это было ей простительно — она не принадлежала ни к числу Волшебников, ни к числу демонов.

— Дай мне возможность остаться в аду на месячишко! — продолжал тем временем Хамфри, — а потом и Розу выпусти на месяц! Таким образом все вроде бы как сохраняется — я имею в виду равновесие! Конечно, я бы охотнее забрал Розу навсегда, а ты бы столь охотно удержал ее в аду, но, по-моему, это самая лучшая альтернатива!

— Нет уж, ты слишком умен для того, чтобы жить в аду! — возразил Джот.

— Ты переполошишь там всех обитателей, — добавила его сестра.

— Но кто еще согласится пойти в преисподнюю добровольно? — огорошил демона Хамфри, — так что в любом случае остаюсь я, и только я! Соглашайся!

— Есть еще кое-кто!

— Да, кое-кто!

— Кто же?

— Горгона!

— Твоя очередная жена, — снова не сдержалась от колкости Титл.

— Но я не смогу попросить ее пуститься в такое… путешествие! — выпалил Хамфри.

— Но я смогу! — закричал Джот.

— Да, смогу! — эхом отозвалась Титл.

И близнецы тут же принялись размахивать своими ручками. И внезапно… в комнате появилась Горгона, облаченная в свое черное платье и вуаль. "Хамфри! — воскликнула она, — ты еще не закончил здесь?"