Пирс Энтони - Цель только одна – вопрос

— Я вот все пытаюсь договориться с демоном Ксантом! — виноватым голосом заметил Хамфри, — все пытаюсь хотя бы смягчить страдания Розы! Я предложил ему, что буду проводить определенное время в аду в обмен на то, чтобы она определенное время была на земле, но…

Горгона слегка встряхнула вуалью. "Так ты сможешь проводить с нею время и в аду, и за его пределами? — догадалась она, — да так, что вы даже не заметите, где именно находитесь? Так тебя нужно понимать?"

— Вот именно так! — заметил Джот.

— Вот хитрец! — поддакнула Титл.

Горгона повернула свою закрытую вуалью голову к близнецам. "А откуда тут дети?", — поинтересовалась она.

— В их обличье явился сюда демон! — вступила в разговор Лакуна.

Горгона снова уставилась на Хамфри. "Ну что же, раз такое дело, заметила она, — то, похоже, в ад придется отправляться мне самой!"

Хамфри казался донельзя удивленным, а Лакуна переводила взгляд с одного из присутствующих на другого, ничего не понимая. И внезапно она все поняла — он же предвидел и это, старина Хамфри, и потому играл столь тонкую игру, вовлекая в нее и Горгону. "Мне бы не хотелось просить тебя об этом…",между тем проговорил волшебник.

Горгона посмотрела на близнецов: "Если я буду обитать в преисподней, дозволено ли мне будет продолжать мое участие в сновидениях?"

— Если об этом станет просить Конь Ночи! — пояснил Джот уверенно.

— В конце концов, ад — это ведь тоже сон, только очень страшный! — согласился с ним Титл.

— Но… — начал Хамфри.

— Тогда я согласна! — торжественным голосом объявила Горгона.

— Отлично! — заметил Джот.

— Тогда сговоримся! — пояснила его сестра.

Хамфри выглядел еще более пораженным. "Если ты это действительно решила…", — начал он снова. — Итак, договоримся на следующем! — воскликнул Джот и повернулся к сестре.

— Горгона будет страдать в аду вместо твоей жены! — пояснила та.

— Если вы так решили, то мне придется согласиться с этим! — воскликнул Хамфри, пряча глаза.

Но Лакуна уже все поняла — она знала, что план Хамфри удался. Он избежал Ответа на заранее непонятный и сомнительный Вопрос, выторговал Розу по крайней мере на половину времени в будущем и заодно обошел скользкую проблему двоеженства. Выходит, этот гномоподобный старикан сумел перехитрить всемогущего демона!

Джот повернулся и развел руками: "Как бы не так!", — заметил он.

— Не все так просто, — рассмеялась Титл.

Лакуна только рот раскрыла от удивления! Оказывается, демон разгадал эту уловку! Значит, Хамфри не обманул Ксанта, а только предложил ему обычную сделку, которую Лакуна сейчас видела!

И вот тогда! — закричал Джот, вытянул руку и на ней появился небольшой свиток. "Вот наше Соглашение!", — объявил мальчишка.

Титл тоже вытянула руки вперед, и на ладонях появилась чернильница и гусиные перья. "Только надо все подписать!", — загадочно сказала она.

Джот подошел к стене и развернул свиток, прижав его к стене ладонями, загородив часть написанного там Лакуной текста. Титл грациозным жестом подала Хамфри перо.

Лакуна не удержалась — подойдя к Хамфри, она заглянула ему через плечо, чтобы узнать, в чем именно заключается это Соглашение. Замысловатыми буквицами там значилось:

НАСТОЯЩИМ УДОСТОВЕРЕНО, ЧТО ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ ХАМФРИ БУДЕТ ДОЗВОЛЕНО ОБМЕНЯТЬ ОДНУ ЖЕНУ НА ДРУГУЮ В АДУ. И ТАК ДАЛЕЕ И ТОМУ ПОДОБНОЕ.

Внизу были заранее подготовлены несколько пустых строчек, затейливо отчерченных золотой краской — для подписи высоких договаривающихся сторон. Хамфри внимательно, поправляя то и дело очки на носу, все прочитал, пожал плечами и, обмакнув перо в чернильницу, поставил свою подпись.

Затем Джот, взяв перо, вывел печатными буквами: "ДЕМОН".

Титл, схватив перо из рук брата, дополнила: «КСАНФ». Потом она подала перо Лакуне.

— Но я здесь совсем ни при чем! — запротестовала девушка энергично.

— Ты должна только все засвидетельствовать! — успокоила ее Горгона, — я же не могу этого сделать, поскольку мои интересы здесь тоже затрагиваются!

Что же делать? Лакуна неуверенно взяла в руку перо и поднесла его услужливо расправленному на стене документу. Но что-то такое останавливало ее. "Я не знаю, право…", — начала она в смятении.

— Подписывай, подписывай! — сказал Хамфри.

Все еще сомневаясь, Лакуна поставила свою подпись и отошла назад.

— Ну, теперь у нас все в порядке! — весело заметил братец Джот.

— Да, отлично! — вторила ему сестра.

— Ну что же, теперь приступим к технической процедуре! — подал голос Хамфри.

— К какой еще процедуре? — наивно поинтересовался Джот.

— И вправду, откуда он взял, что должна быть какая-то процедура? — удивилась Титл.

— Как же, надо обменивать женщин! — заметил Хамфри уже несколько нетерпеливо, — как и было написано в договоре, под которым стоят наши подписи!

Джот и Титл демонстративно переглянулись. "По-моему, он не прочел того, что там подписано мелким шрифтом!", — сказал мальчик торжествующе.

— Да, пожалуй, он действительно этого не сделал! — согласились девочки.

— Что за мелкий шрифт? — поинтересовалась Горогона, отчего ее вуаль как-то подозрительно задрожала.

Джот протянул руку, и на ладони его появилось громадное увеличительное стекло. "Попробуйте-ка вот этой штуковиной, может, что-то увидите!", — с плохо скрытой радостью произнес он.

— Да, вы действительно прочтите, там еще кое-что имеется! — согласилась Титл.

Хамфри взял в руку увеличительное стекло и принялся разглядывать через него бумагу. Та самая красивая линия, отпечатанная золотой краской, оказалась цепочкой слов, которые составляли нечто большее, чем простые слова-украшения. И теперь можно было прочитать следующее:

"Но только при смене луны,

В дни, начинающиеся на букву Н"

— Но только при смене луны, в дни, начинающиеся на букву Н! — громко прочла Лакуна, — но когда же у нас сменяется луна?

— И какой же день недели начинается на букву Н? — вопрошала Горгона. Она посмотрела на Хамфри, — ну дорогой, это же сущая ерунда!

— Что делать! — сказал Джот.

— Вы уже все подписали! — заметила Титл.

Хамфри только вздохнул в ответ. Наконец он поинтересовался:

— Неужели вы и в самом деле подумали, что я сумел стать Волшебником-Повелителем Информации, а тут вдруг не разглядел мелкую надпись? Кстати, надпись эта не в состоянии даже как-то изменить условия только что подписанного нами соглашения, а не то что вообще как-то дать кому-то выигрыш перед партнером по соглашению. Нужно только истолковать то, что там написано!

— Ну вот ступай домой и истолковывай сколько влезет, что тут написано мелким шрифтом! — сказал Джот, заливаясь пронзительным смехом.

— Да, и оставь меня наконец-то в покое! — прибавила Титл, демонстративно зевая.