Александр Романов - Человек с мешком 3

При всем при этом они еще владеют какой-то своей специфической магией. Которой, в частности, обеспечивают постоянную погоду вокруг места своего обитания.

А могут и закрыть вход в свои края – как это сделал в Крунире Обец. Только Обец использовал способ, нормальному человеку малопригодный. А Старшим для этого не требуются никакие человеческие жертвы. И вообще – они ничем таким подобным не занимаются.

В частности, последнее мне удалось умозаключить в процесс выяснения, за каким лешим этим деревянным потребовались Рацек с Иолой. И это, пожалуй, была единственная хорошая новость из всех: значит, детям не грозит быть убитыми. Хотя, конечно, черт его знает… Но стоит надеяться на лучшее. Иначе для чего вообще было весь этот огород городить?

Впереди мелькнул дневной свет – очень яркий после кромешной тьмы подземелья.

Я остановился, снял ноктовизор и проморгался. Сметак, все это время шедший возле меня, прижался плечом к моему колену. Он заметно нервничал. Но это, в общем, было понятно…

А вот то, что Стражу Врат, лично взявшемуся сопровождать меня в обличие огромного черного волка – а бывают, кстати, волки черного цвета? – тоже явно было не по себе – как-то озадачивало…

А ведь клялся, что ничего нам тут не угрожает. Ни мне, ни Сметаку. Кстати – зачем надо тащить сюда моего оборотня, эльфокомандующий внятно так и не объяснил.

Ну, сказал, что это будет интересно Старшим. И самому Сметаку тоже. Я бы, конечно, на это не среагировал, но и сам Сметак неожиданно проявил готовность отправиться туда же куда и я…

Угадайте с одного раза, как он это сформулировал? Ага: «Хозяин – я с тобой!..» Вот кто бы мне объяснил, в честь чего аллах возбудил в слуге такую страсть к господину?…

Вот и я не знаю. Но раз уж настоял – пусть теперь терпит… А вот чего пробило на мандраж Стража – непонятно. Причем он не то, чтобы боится… А именно волнуется.

Потому как нервничает – но идет твердо впереди, время от времени по-волчьи изворачиваясь. Чтобы проверить – идем мы следом или нет. Как будто так не слышит…

Вот и сейчас – пока я, остановившись, переходил с ночного зрения на дневное, Страж, повернувшись, подождал нас со Сметаком. И двинулся дальше только одновременно с нами.

Не то следит, не то этикет такой… Хотя кого тут, спрашивается, водили, если людям в Сердце Леса вход запрещен? Впрочем, какое мне до этого дело? Мне выяснить надо, чего эти Старшие от меня хотят – и гори они после этого синим пламенем… Сырье для производства метилового спирта…

Но тут мы, наконец, вышли на свет. И я, остановившись на, так сказать, пороге пещеры, пригляделся и понял, что им меня таки удалось удивить…

Во-первых – тут было солнечно. Абсолютно чистое безоблачное небо, с которого сияло совершенно по-летнему яркое солнце.

Во-вторых – тут и было лето. Без дураков. Самое настоящее лето без единой пожухлой травинки, хвоинки или листочка. С бабочками и стрекозами, порхающими над альпийской лужайкой, что раскинулась у выхода из пещеры.

В-третьих – мощеная плитами дорога, расширяясь, как исполинская парадная лестница, полого спускалась по склону холма вниз и подобно реке впадала в рощу гигантских деревьев… Монументально, да… В-четвертых – эти деревья…

По моему субъективному ощущению мы в данный момент, выйдя из-под земли, находились на высоте метров двести над дном долины. Так вот: стволы деревьев подымались стройными колоннами еще как минимум на такую же высоту и только там распускались густой темно-зеленой кроной, сплетавшейся с соседними такими же…

И все это – насколько мне было видно, по гребню окружающего кольца холмов – или кольцеобразного холма? – или горы все-таки? – окружено было сплошной облачной стеной, очень аккуратным цилиндром уходящей на совсем уже запредельную высоту. И только там распахивавшейся, наподобие «глаза бури», чистому небу в высоких полосах перистых облаков. Да… Имелось на что посмотреть. Ну, что еще? Ах да: и тут тоже было полно корредов.

Ну, может, не то чтобы полно… Но не толпа – уж точно. Во всяком случае с несколько десятков штук я рассмотрел на открывающемся с нашей обзорной точки пространстве.

Чем-то они там занимались. Не то ловлей кузнечиков в высокой траве, не то собиранием гербария… Далеко – не разобрать. Копошились, в общем. А специально вглядываться мне не хотелось.

– Ну? – я посмотрел на Стража Врат. – Куда теперь? Туда? – Я кивком указал в сторону рощи. Как будто здесь был еще какой-то путь…

Но с другой стороны – черт их маму знает, этих ненормальных. У какого-то не то африканского, не то южноамериканского племени, слышал я, есть такая шутка: столкнуть человека в водопад.

Так что весьма разнообразно понимание людьми того, как должно быть правильно… Но в данном случае я не ошибся. Страж, увидев мой кивок, не говоря лишних слов (Ага…) развернулся и потрусил вниз по лестнице-дороге. Нам со Сметаком ничего не оставалось, как последовать за ним.

Спуск получился достаточно долгий. С километр где-то, пожалуй. А что вы хотите – полого потерять двести метров высоты? По мере нашего движения деревья уходили все больше и больше вверх. Становясь из гигантских, какими они мне представились от пещеры, просто уже исполинскими. Да и чего удивительного? Если сосна вымахает с Останкинскую телебашню – поневоле придется запрокидывать голову, чтобы увидеть где там у нее верхушка…

Впрочем, я не уверен, что это были сосны. Скорей уж никогда не виденные мной живьем секвойи. Да и сосной тут не пахло. Гладкие, точно кожаные, стволы источали какой-то горький аромат.

Как у эвкалипта. Но несколько в ином роде… А вот какой именно – опознать я не смог. Ну да, впрочем, я не специалист… А вот фильтры в нос я на всякий случай вставил.

Слишком уж запах был силен. Буквально до одурения. А оно мне надо? Вот и я так же подумал и решил обезопаситься. От греха подальше. Может именно потому сюда в человеческом виде, кстати, и нельзя заходить – из-за запаха…

Но место было и без того примечательное. Приемный зал, где я сожрал родовую реликвию, и который, чего греха таить, произвел на меня сильное впечатление, выглядел жалкой копией данного лесного массива.

Поперечник стволов в основании был никак не меньше пяти метров. А может быть и больше. Всю землю между деревьями покрывал густой кустарник. Типа малинника. Хотя и вряд ли малинник. Просто – похож.

Сверху – через редкие прогалины в сцепившихся кронах, пробивались лучи солнечного света. Прорезая колоннаду древесных стволов как прожектора. В этих лучах мелькали какие-то птицы.

Ну и, конечно, здесь тоже были корреды. Их несуразные силуэты там и сям маячили вдали над кустарником. А пару раз деловито перебегали дорогу, не обращая на нас никакого внимания.