Евгений Ясенов - Золотая шпора, или путь Мариуса

И вот перед Мариусом — выпукло-вогнутая глиняная миска с чем-то, отдаленно похожим на вареный рис. Мариус не ожидал увидеть подобных яств в Пустыне Гномов. И уж совсем сразил его белый хлеб. Он с подозрением обследовал краюху. Хлеб выглядел совсем как настоящий. Более того: он даже был теплым. Решив довериться ощущениям и принять хлеб за хлеб, Мариус дал свободу своим зубам, которые тут же яростно заработали. И Мариус стал большими порциями поглощать пищу и информацию, которой его параллельно кормил Симон.

Испытание, сообщал Симон, состоит из трех частей. Первая — поднятие тяжестей. Победит тот, кому покорится более тяжелый камень. Второй этап — прятки. Нужно укрыться в пределах селения так, чтобы противник в течение определенного времени не смог тебя найти. Заключительный и кульминационный аккорд — бой на палках. Побеждает тот, кто первым наносит противнику пять ударов по корпусу. Мерданы считают, что, пройдя эти три круга, человек подтверждает свою способность жить в пустыне. Роль же наставника, с легкой укоризной сообщил Симон, состоит в подготовке испытуемого. Подготовка бывает моральная и физическая.

— А кто мой противник? — поинтересовался Мариус.

— Завтра его выберет жребий из старших парней.

Мариус подумал о своих шансах. В понятии тяжестей — есть, но мало. В прятках — определенно да. В битве на палках — шансы очень сомнительны. Здесь нужна практика, которую за один день не приобретешь. Вот Расмуса бы сюда — он всем местным бойцам задал бы жару. Во всех номерах программы…

— А если я проиграю? — спросил Мариус.

— По правилам, к испытанию готовятся несколько месяцев, — забубнил

Симон. — Однако у тебя случай особый. Поэтому отцы племени постановили так: если ты победишь не во всех трех, как полагается, а хотя бы в одном состязании, мы будем считать, что ты прошел испытание.

Это меняет дело, подумал Мариус. И, хотя шансы на успех остаются достаточно безнадежными, теперь появляется хоть какой-то просвет. Пожалуй, стоит сосредоточиться на прятках. Тут я могу показать вам, ребята, пару приемчиков. Молодежь в Черных Холмах устраивает такие турниры по пряткам, после которых любые ваши придумки покажутся детской забавой. Тут я ребята, пожалуй, вас сделаю.

— Ты все-таки скажи, что будет, если я проиграю? — продолжал настаивать Мариус.

— Тебя отдадут Рагуле, — бесстрастно сообщил Симон.

— Куда? — такой поворот слегка ошарашил Мариуса.

— Отдадут в руки Рагулы Истинного.

Мариус догадывался, что имел в виду Симон. Деликатный Симон, который не хотел перед поединком травмировать душу «ученика» слишком мрачной перспективой. Сказать: "Тебя убьют" было бы вернее, но жестче. "Передадут в руки Рагулы" — другое дело. Такая формулировка не пахнет могилой. В ней видится Солнечное царство, а не туда ли стремятся души всех правоверных?

Однако, во владения Бога никогда не стоит торопиться. Так что придется, друг Мариус, побеждать в прятках.

— Скажи-ка, дружище Симон, — вкрадчиво проговорил Мариус. — Тебя и правда ко мне приставили для помощи?

— Да, разумеется!

— Зачем, просвети?

— Таков порядок, — благоговейно объяснил Симон. — Юноша, которому предстоит испытание, должен быть к нему подготовлен. Для этого ему обязательно выделяется человек, знакомый со всеми правилами. Юноша без наставника к испытанию не допускается.

— Сам-то ты проходил испытание? — с легким ехидством поинтересовался Мариус, почти уверенный в ответе Симона.

— Нет, — потупившись, признался молодой человек.

Вот ведь благородный народец, подумал Мариус. Видишь, наставника приставили. Правило у них такое. Только ведь всякое правило можно крутить, как надо. Поэтому и выделили мне сопляка, который ничему научить не может. Вроде и правило соблюли, и себе не навредили. Им надо, чтобы я проиграл, и они, черт возьми, своего добьются, если я их не перехитрю, разложил все по полочкам Мариус. Спать не хотелось. А Симон был разговорчив. Мариус с удовольствием завязал с ним разговор, пользуясь случаем пообщаться на родном языке. И, сочетая приятное с полезным, попутно выяснить кое-что.

Мариус сразу отметил, что ренский язык, которым пользовались в этом селении, был каким-то не таким — слишком правильным, что ли, слишком чистым. Мерданы не говорили, а пели. Самый ничтожный оборванец излагал ясно и безупречно, как придворный куплетист. Откуда у них привычка говорить складно? Этого Симон не знал. Ему и в голову не пришло бы, что его речь вычурна. Он считал, что все так говорить должны. Не смог он объяснить Мариусу и другой странный момент: почему его народ использовал для общения ренский язык? Историю племени Симон представлял весьма приблизительно, но главное он знал: — Мы велики, ибо владеем всею Пустыней Гномов!

— А что, гномы здесь и вправду живут? — спросил Мариус.

— А как же. Их видели неоднократно, — спокойно ответил Симон.

— А ты видел?

— Нет, — с сожалением человека, не умеющего лгать, признался Симон.

— И где они живут? — продолжал вяло Мариус, уступая настойчивым требованиям Любовника. "Выпытывайте, выпытывайте у него все, что можно, мессир, — шептала набеленная харя. — Кто владеет информацией, тот владеет ситуацией".

Симон поведал, что гномы окопались в районе трех гор как раз посреди Пустыни. Кроме того, с существованием гномов каким-то образом связана и заброшенная шахта, неизвестно кем и когда вырытая неподалеку от тех же гор. Шахту окружает тайна настолько древняя, что и представить страшно. Периодически над шахтой возникает зеленое свечение — мерданы называют это явление "Огнями доброго Эля". Кто такой этот Эль, никому не известно. Померцав несколько часов, свечение пропадает. Считается, что как раз во время действия «Огней» гномы добывают свое золото и свои драгоценные камни. Возле трех гор стоит ужасная жара. Все вокруг иссушено и решительно обезвожено. Предание гласит, что когда-то там был земной рай, цвели пальмы и агавы, резвились антилопы и размножались носороги. Колосились необозримые пшеничные поля. Куда же все подевалось? Бог его знает, только вдруг все переменилось — и волшебная сказка превратилась в раскаленный ад. Осталась от тех времен заброшенная шахта да шрамы от пересохших рек на суровом лике пустыни.

А еще Мариус узнал о причинах своего задержания. Дело в том, что мерданы в дозорах по трое (один из которых обязательно — ученик вроде Симона) регулярно бороздят окрестности. Периодически они инспектируют район, где Ларса соприкасается с Огненной Степью. Там мерданы время от времени встречаются с жителями страны Умар, чтобы произвести организованный обмен: умарцы за свои шкуры, полотно и ром берут кокосы, финики и бананы.