U. Ly - Хозяйственные истории

— Я наблюдал за Вами, леди Николетта. Вы очень поспешно судите о людях и не склонны менять своего мнения. Когда-нибудь Ваша самонадеянность Вас погубит, — он произнес это со снисходительностью человека вдвое старше меня годами.

— Пусть так, — я не спешила кидаться в атаку из-за легкой критики. — Но почему бы Вам вместо того, чтобы сидеть здесь и гадать, не спросить ее саму?

Пауль усмехнулся.

— Я настолько увлекся созданием образа строгого воспитателя, что теперь не могу вытянуть из нее и слова в своем присутствии.

— Значит, пора снимать образ, только и всего, — с уверенностью ответила я, но при всех усилиях так и не смогла представить катонца в роли "доброй нянюшки".

— У Вас все проблемы имеют простое решение.

— Я никак не пойму, как, имея такой талант, как у Вас, можно его так бездарно использовать?

Катонец засмеялся, обнажив острые неприятные зубы.

— Я смотрю, Вы и впрямь думаете, что способны найти ему гораздо лучшее применение. Что ж, могу Вас научить на досуге.

— Я так и думала, что это не врожденная способность, — победоносно заключила я.

— Что же привело в Вашу светлую голову эту мысль? — он явно иронизировал, но я не собиралась поддаваться на провокации: внутреннее чувство подсказывало, что Пауль не тот противник, которого я бы смогла победить в словесной перепалке.

— Я видела, как один раз Вы не распознали ложь.

— И когда же?

Я с радостью заметила, что смогла поколебать его уверенность.

— У короля нет придворного художника.

Пауль неловко шевельнулся и впился в меня острым колючим взглядом, будто бы если я сейчас не продолжу говорить, то он достанет правду под пытками. Атмосфера в яме стала неуютной — как бы нелепо это не звучало.

— Вас обманула принцесса Виолетта, сестра прежнего короля, и Вы этого даже не заметили.

— Ну давайте же, здесь нечего стесняться, — увещевала я катонца. — Я никому ничего не скажу, честно-честно.

— Дело не в стеснении — я уже стар для подобных фокусов, — Пауль игриво посмеивался: время, проведенное в яме наедине, не прошло даром. — Ну и молодежь сейчас пошла!

— О Боги! Да идите же уже сюда. Иначе мы так и помрем в этой яме со скуки.

— Но смотрите, если меня обнаружат в таком виде, я скажу, что это Вы меня соблазнили.

— Я Вас умоляю, кто поверит сорокалетнему мужчине?

— Мне еще год до сорока.

— Тем более!

Невзирая на все пререкания, Пауль послушно подошел и встал передо мной на одно колено, сцепив руки в замок. Я без зазрения совести поставила ему на ладони ногу в аккуратной замшевой туфельке и, оттолкнувшись от земли, с помощью поддержки катонца смогла дотянуться до одного из толстых корней почти у самого края ямы, а затем и вовсе выползти на животе из опасной ловушки.

Лежа на траве, я дала себе небольшую передышку. Солнце над головой уже начинало клониться к закату — похоже, что в яме мы провели гораздо больше часа. В сладком воздухе разносился жаркий стрекот кузнечиков. Интересно, наши бравые следопыты уже нашли короля и принцессу? Хорошо же они прочесывают лес, если за все это время около нашей злополучной ловушки не прошло ни единого человечка.

Я встала на колени и наклонилась над краем ямы:

— Вот видите, радикулит Вас все-таки не хватил, — радостно сообщила я.

— Вы меня вытаскивать собираетесь? — катонец щурился, глядя на меня против солнца.

— Нееет.

— Неблагодарная девчонка, я чуть не надорвался, выталкивая Вас, — мой бывший соямник немного занервничал, видимо, определив, что я не вру.

— Неужели Вы всерьез полагаете, что мне под силу Вас вытащить? — засмеялась я. Катонец, конечно, костлявый как смерть, но ему придется провести в яме не одну неделю на голодном пайке, прежде чем я буду в состоянии его вытянуть. — Я схожу за помощью. Только Вы никуда не уходите.

— Жестокая!

Я встала с колен и осмотрела свое платье. Мда, видок такой, будто пьяные ежики играли мной в вышибалы по всему лесу. Картина моего выхода к людям будет крайне душещипательной — можно надеяться на лучший кусок от туши косули, которую повар уже, наверняка, начал жарить. Настроившись на такой оптимистичный лад, я даже не успела начать соображать, в какой стороне находится наша стоянка, как из ближайших кустов раздалось лошадиное ржание, а потом меня окликнул удивленный и до ужаса знакомый голос:

— Леди Николетта?

— Ваше Величество?

Король и принцесса Агнесс вели лошадей под уздцы и всем своим видом напоминали скорее пару на прогулке, нежели несчастных заблудившихся. Что-то не так я себе представляла нашу встречу. Это король должен быть помят и в земле, а не наоборот!

— Что с Вами случилось?

— Мы упали в охотничью яму, — мой голос звучал гораздо жалобнее и надтреснутее, чем полагалось.

Если бы у меня не было столь очевидных доказательств, никто бы мне не поверил.

— Мы? — король наклонился над ямой и с еще большим удивлением обнаружил там катонца. — Хватайтесь за руку, я Вас вытащу.

— Ваше Величество, может не надо? — запротестовала я, — Давайте позовем кого-нибудь на помощь.

Я уже с ужасом представляла, как Ратмир II падает в яму и ломает себе шею. Страна мне этого не простит.

— Зачем столько сложностей? — монарх ухватил Пауля за руку и практически без проблем помог тому выбраться.

— Спасибо, Ваше Величество, — спасенный поспешил проявить должную благодарность.

Принцесса Агнесс, до этого момента не проронившая ни слова и с каждой минутой, становившаяся все мрачнее, при виде своего воспитателя и вовсе сделала непроницаемое лицо.

Я укоризненно взглянула на катонца. Да, господин шпион, Вы окончательно и бесповоротно запорете свое задание. Если только я Вам немного не помогу…

Когда я подошла к кухонной палатке, у повара вытянулось лицо:

— Что с тобой случилось?!

— Как ты и предрекал — стая зайцев, — усмехнулась я. — Оказалось, ушастые очень агрессивны в это время года.

— А с голосом что? Только не говори, что собираешься петь тюремные романсы, — повар подшучивал, но вместе с тем выглядел озадаченно. Хорошо хоть больше не сердится — та его версия мне совсем не нравилась, я даже была согласна на язвительные реплики.

— Лучше бы дал что-нибудь попить вместо того чтобы издеваться. Иначе тюремные романсы я буду петь в два часа ночи под твоими окнами.

— Ладно-ладно, только прекращай давить на жалость, — рыжий скрылся где-то за шатром.

Почему бы и не подавить, если, как оказалось, есть на что.

С возвращением короля на поляне все успокоились. Поисковые группы возвращались из леса, оживленно переговариваясь между собой — к счастью, отсутствие монарха не перешло ту грань, за которой вся суматоха перестала бы казаться большинству из наших гостей еще одним увеселением.