Надежда Федотова - Гончая. Тень короля

— Согласен, — после паузы отозвался О`Нейлл, одобрительно кивнув дальновидному отпрыску. — Эрик, немедленно отправь весточку Дуану МакГрату. И вождю Маклохланну тоже. Пусть усилят рубежи. Попробуем выстроить стену…

Дверь караульного помещения распахнулась, и внутрь влетел задыхающийся Энгус. Споткнулся о порог, едва не сшиб по пути брата и протянул дяде два распечатанных свитка. Лицо молодого человека не поддавалось описанию.

— Они опрокинули Макориков, — выдохнул Энгус, не дожидаясь, пока вождь прочтет всё сам. — Половина клана погибла. Гай, Кейси… О`Фланнаганы бьются сейчас насмерть, но вряд ли продержатся долго. Что нам делать, дядюшка?! Ведь следующие — мы!

— Цыц, — коротко бросил Дэвин, не отрывая глаз от строчек короткого послания. — Да… Они долго не продержатся. Мэлдуин пишет, что уже больше трети гарнизона потеряли… Энгус, быстро мне перо и бумагу. Грихар!

— Да, вождь?

— Собирай бойцов. Пойдем на помощь.

— О`Фланнаганам?! — вырвалось у старого вояки. Ивар, не встревая, переводил внимательный взгляд с возмущенно-озадаченной физиономии главы дружины на каменное лицо Дэвина О`Нейлла. Последний, помолчав, рубанул воздух ребром ладони:

— Да. К О`Фланнаганам. Плевал я на пересуды. Плевал я на то, что они тогда не пришли!.. Мэлдуин друг мне. И клан его в отцовских разборках не виноват… Собирай сотню, Грихар! Тормир, Ивар, пойдете с нами. Энгус, остаешься в поместье, поможешь брату.

— Но, дядя…

— Цыц, заноза! Найдется еще для тебя дело. Да и не драться едем, тут хоть кого-то из окружения вырвать… — Вождь одним движением свернул карту и хлопнул себя по поясу. Лицо его ожесточилось:- Я знаю этих северных волков. Они придут. Придут прямо сюда, под наши стены. И будет бой…

"Скорее, бойня", — подумал Ивар. Кивнул Творимиру и вышел из караулки вслед за Дэвином. Он тоже знал, кто такие норманны. Знал, на что они способны. И прекрасно понимал, что надеяться ирландцам не на что… Как и ему самому.

Сотня встрепанных воинов под руководством Грихара спешно седлала лошадей. Энгус белкой носился от крыльца на голубятню и обратно — с границ беспрерывным потоком поступали новые сообщения, все как одно — неутешительные. Эрик, в полном вооружении стоя у ворот, выслушивал последние отцовские наставления:

— Всё мужское население собрать в поместье, — говорил Дэвин. — Женщин и детей отправить в тыл, к О`Куиннам — у нас есть договоренность на этот случай. Стражу с дальних рубежей известить в срочном порядке — пусть займутся беженцами, наверняка от Макориков и O`Фланнаганов они пойдут к нам. Пограничникам вели обеспечить поток людей на развилках, чтоб не было заторов, и сами пускай тоже подтягиваются…

— Но как же…

— Не до границ сейчас! — отрезал О`Нейлл. — Грихар! Все готовы?

— Да, вождь. Жеребца твоего сейчас седлают.

— Хорошо, — Дэвин снова повернулся к сыну:- Лиама я известил. Встретишь. И МакГраты с минуты на минуту подоспеть должны… Дождешься всех — отправь мать и тетку в тыл, а сам закрой ворота и жди. Не высовывайся. И Энгуса придержи, сорваться может.

— Энгус не отличается терпением, но он не дурак, — заступился за брата Эрик. — Грудью на норманнов не полезет… Отец, может, возьмешь больше людей? Ты и так слишком рискуешь.

— А поместье на кого оставлю? У нас всего-то триста человек, да из них сотня по заставам разбросана. — Дэвин покачал головой. — Нет. Хотя бы треть дома оставить надо. Соседи соседями, а нелишне будет…

Вождю подвели его жеребца. О`Нейлл сунул ногу в стремя:

— Пора… Все запомнил?

— Да. Собрать соседей, закрыть ворота и ждать вас.

— Молодец, — он вскочил в седло и сверху вниз посмотрел на сына:- Остаешься за старшего. Если я не вернусь…

— Отец!..

— Цыц. Времени нет. — вождь оглянулся на распахнутые ворота и повторил:- Если не вернусь, главенство в клане переходит к Лиаму. Надеюсь, ты понимаешь.

— Я знаю закон, — склонил голову Эрик. — И Лиам достойный человек. Но ты лучше возвращайся!..

— Да уж понятно, — добродушно хмыкнул тот, разворачивая лошадь. — Береги мать. И сам на рожон не лезь… Грихар! За мной!

— Слушаюсь, вождь! — глава охраны выпрямился в седле:- Выстроиться!.. Прикрыть вождя с флангов! По двое — вперед!.. Морда, а ты куда? Тебе еще сотню свою дожидаться!

— По дороге встречу, — наемник придержал лошадь, посторонившись, чтобы пропустить сопровождение Дэвина. — К тому же парни только что гонца прислали, говорят — засекли несколько дальних норманнских дозоров. Вам распыляться ни к чему, а мы, если что, на отходе прикроем.

— Тоже дело, — согласился Грихар. — Добро! Давай вперед, сообщи вождю. Я сейчас…

Морда кивнул и смешался с колонной верховых. Глава дружины, машинально покрикивая на отстающих, обернулся к дому. Скользнул глазами по крыльцу, поднял голову — и встретился взглядом с Карой О`Нейлл. Женщина стояла у распахнутого окна, привалившись плечом к деревянной раме и комкая в руках платок. Лицо ее было бледно, а тонкая фигура в черном прямоугольнике оконного проема казалась и вовсе призрачной… Грихар приподнялся в седле:

— Госпожа!..

Она отчаянно замотала головой и, закрыв лицо руками, отвернулась. Воин опустил глаза и, сжав зубы, вонзил шпоры в бока своего коня: арьергард отряда Дэвина уже почти скрылся за воротами.

Постепенно поток беженцев редел. Сначала растворились во тьме груженые домашним скарбом повозки, потом улеглась пыль под копытами овец да коров, а вскоре и последний замешкавшийся в суматохе крестьянин скрылся за поворотом дороги… Ивар огляделся: неподвижная лента реки, стоячая трава, выбеленные лунным светом холмы — и нигде ни звука, ни шороха. Он выбил пальцами дробь по луке седла и посмотрел вперед — туда, где стеной вставала черная громада леса. Вот и граница. Прямо — с Макориками, левее — с О`Фланнаганами. "Ну, прямо нам уже ни к чему, — подумал лорд МакЛайон, — вряд ли там кто-то живой остался… Северяне свое дело знают"

— Сворачиваем! — раздался рядом голос вождя. Ивар рассеянно кивнул и по примеру остальных поворотил лошадь с дороги. Лес приближался.

— Эх, — предостерегающе сказал Творимир. Лорд оторвался от своих мыслей и поднял голову:

— Что?

Русич кивнул в сторону теснящихся впереди древесных стволов. И покачал головой. Похвальное желание Дэвина выручить соседей было воеводе по душе, однако… Верхами — в чащу? Там, поди, сплошные заросли, пеньки да буераки. А если проезжей дорогой рискнуть — так ведь, к бабке не ходи, на врага нарвешься!

— Вождь, — поняв опасения товарища, Ивар посмотрел на Дэвина, — вы уверены, что это лучший путь?

— Он самый короткий, — пожал плечами тот. — В обход через МакГратов идти — час потеряем.