Оля Виноградова - Ох уж эти темные!

Когда Иллинойс заснул так и придумав дельного объяснения, воздух в комнате подернулся рябью. Из ниоткуда в помещение шагнул Маска. Он долго стоял возле кровати эльфа, черты лица которого во сне огрубели и заострились настолько, что многие слуги с трудом бы узнали в существе на кровати их любимого, но немного глупого Властелина.

Удовлетворив свое странное любопытство, демон поправил одеяло, провел рукой в пепельно-серой перчатке по обгрызенному кончику уха и ушел тем же путем, как и пришел сюда. Последней в воздухе растаяла его фарфоровая улыбка. По-отечески теплая…

Лассо ди Кассино осознавал необходимость сдерживать себя как минимум по двум причинам: во-первых, оборотень четко уяснил — Кель ненавидит нарушение установленных правил кем бы то ни было, во-вторых, ему не хотелось возвращаться обратно в карцер к белкам, которые от отсутствия привычной еды уже кирпич грызли. Хотя… Именно эти белки и на кирпичной диете чувствовали себя прекрасно и даже слегка разжирели.

Однако, необходимость — это одно, а вот желание совершенное иное. Эльфа хотелось выпотрошить, после разорвать на куски и напоследок отметиться на его могиле, чтобы все знали кто на данной территории хозяин. Куда только девались верноподданнические чувства в целом цивилизованного оборотня…

Целитель вполуха слушал какие-то распоряжения герцогини. Смысла в них находил еще меньше. Зачем куда-то ехать? Для чего тащить с собой Властелина? И почему он должен отправить с отрядом младшего целителя, с одной стороны компетентного, с другой того, кого можно смело в расход пустить?

Через некоторое время кровь перестала шуметь в ушах, информация расползлась по нужным извилинам и впиталась, но Осантейя уже ушла и пытаться переубедить ее было поздно. Впрочем, разве она его послушает? Кто он для Правой Руки Темного Властелина? Озадаченный и немного расстроенный ди Кассино почесал макушку и отправился собираться в дорогу. Практикантки и все прочие без него как-нибудь переживут, а Властелин может статься и нет. Второго наемника пока не поймали.

Следующие два дня оборотень провел, как на иголках: то ему казалось, что идея попрактиковаться в качестве полевого целителя плохая, то он паниковал, представляя реакцию Кель на свое участие в походе, то хватался за перо и писал сумбурную просьбу уволить его по собственному желанию, а потом рвал бумагу, драл волосы и сбегал на крышу Лос-Идос повыть на Самоцветы. Действительно задушевно повыть вместе с несколькими гончими — любителями устраивать ночные концерты а капелла.

В день отъезда Лассо ощущал себя разбитым умственным параличом. Сто и одна причина «за» и «против» настолько заездили мозги целителя, что он встал, умылся и прихватил тревожную аптечку в кожаном чехле на поясе исключительно на рефлексах. Основные запасы зелий, медикаментов и ингредиентов, упакованные в седельные сумки, слуги день назад забрали и отнесли вместе с остальным скарбом придворного целителя на конюшню.

Спустившись вниз и выйдя на улицу в пять утра плохо соображающий оборотень столкнулся с толпой малознакомых людей. Изнуренная воспоминанием о «забавах» герцогини и Императора память с трудом вытащила из закромов вчерашний инструктаж, где всем продемонстрировали их личины и рассказали легенду.

Официальная версия гласила, что наместник тринадцатой провинции, что как раз по ту сторону хребта Онори располагалась, едет с женой на праздник по случаю рождения внука (младенец удачно появился на свет) в восьмую провинцию, где его вторая дочь проживает будучи за тем наместником замужем. В связи с чем всю семью тринадцатого в срочном порядке демоны в темную твердыню доставили. Те сперва было подумали, что на казнь и даже в погребальные костюмы заранее оделись и гробы с собой прихватили, но им живо все объяснили и по свободным комнатам расселили. Под их личинами и должен был путешествовать Властелин с компанией и в сопровождении Ташеша.

На самом деле групп было три. Демоны — основная ударная сила на случай, если придется схлестнуться с чужаками в открытом противостоянии, отправится к границе Гвардара на день позже, изображая вампирский табор. С ними пойдут четверо послов с приставленными к ним вампирессами.

Вторая партия комедиантов под личинами Императора, его Правой Руки и части особо прославившихся обитателей темной твердыни, отправится тоже в сторону соседей, но не тайными лесными тропами, а с театральной программой по крупным городам и весям. В их задачу входит: появляться с помпой, жрать от пуза, пить сколько влезет, безобразия учинять в рамках приличия и быстро сваливать, пока не раскрыли. С ними отправятся еще пятеро членов делегации Гвардара.

Естественно, каждый из трех отрядов ничего не знал друг про друга, повезло исключительно службам обеспечения, главы которых получили отдельный инструктаж и угрозу пополнить ряды привидений, если хоть слово из услышанного сегодня попадет не в те руки, уши и прочие органы, где может храниться и использоваться информация.

Герцогиня изображала младшую сестру тринадцатого наместника. Высокая худая брюнетка с репутацией откровенной мымры как нельзя лучше подходила естественному образу Кель. По комплекции.

— Минуту, — Правая Рука прервала беседу с Ташешом, увидев ди Кассино, окинула его хмурым взглядом и подошла к целителю. — Ты почему в таком виде? — спросила она.

— Еду с вами, — провел рукой по шее своего коня оборотень.

— Нет.

— Да, — ди Кассино проверил сбрую. В квалификации конюхов он не сомневался, но руки и глаза надо было чем-то занять. Испепеляющий взгляд герцогини он ощущал через плотную ткань дорожной одежды.

— Это смелость, глупость или что-то, о чем я не догадываюсь? — капля многих сильнодействующих ядов убивает лошадь, яда в голосе Осантейи де Крейлин хватило бы, чтобы уложить табун.

Лассо вспыхнул. Какие цели она преследует? Сперва попустила к себе немного ближе, чем всех остальных: там всплакнула, тут слабость показала, слабой женщиной кое-где прикинулась, а теперь все, на цепь и голодный паек? Будто он пес безродный… К чему была игра?! Или… Это ее очередная жестокая шутка? Развлекалась она, Императора подразнить хотела, чтобы интерес к очередной пассии отбить? Ооо, зная Кель, можно предположить, что герцогиня получила удовольствие от обеих частей ее игры! Вся в мать…

— Думаю, вы не вправе задавать мне подобные вопросы, — холодно улыбнулся оборотень. А в груди клокотали и рвались наружу нечеловеческие эмоции.

— Что еще я не вправе?! — она резко рванула его за руку и развернула к себе. Через иллюзию проступили настоящие черты ее лица. — Просветишь?

— Применять ко мне силу, — вырвался их хватки Правой Руки Лассо. Он залез в седло, дав себе зарок не отвечать на провокации Кель. Так она скорее от него отстанет и на другую жертву переключится. Ташеш вполне достойная кандидатура.