Оля Виноградова - Ох уж эти темные!

Тогда проще: нет Кель — нет проблем.

Нет, серьезно. Кто из Темных Властелинов был привязан к своим женам и любовницам? Хорошо, были, но это не помешало одному оставить жену в руках похитителей и послать их на вершину хребта Оноре с их условиями, а второму пустить обожаемую любовницу на опыты. Остальные в постели заботились исключительно о продолжении рода и собственном удовольствии А Иллинойс что, особенный — ему все, как у нормальных людей подавай?!

«Не прав я? Зачем искать ответы на вопросы, когда их можно не задавать?» — сладким голосом пропел Ремиз.

Иллинойс не ответил. Император не считал нужным отвечать на провокации его личного демона. Пусть он трижды прав, но правда не всегда бывает приятной и главное правильной. Иногда правда ничем не отличается от обмана.

Проснулся Иль раньше обычного. Проснулся злой, с полным ртом слюны и голодным желудком. Окинув плотоядным взглядом безмятежно спящего эльфа, темный нашел его слишком жилистым и поторопился одеться. В конце концов зачем ему жалкий ушастый без соли и перца, когда все разносолы кухни Императорского двора Леса Вечности к его услугам?

Властелин влез во вчерашние штаны и рубашку, покопался в вещах хозяина комнаты, нашел подходящую жилетку и прикрыл ею мятые складки на рубашке. Причесался, заплел косу и отправился покорять своим обаянием поваров на кухне.

Перед мысленным взором Императора проносились вереницы образов: зажаренный на вертеле молодой поросенок, тонкие ломтики соленой форели, сливочно-желтое масло в вазочке, хлеб с оранжевой ломкой корочкой и ноздреватой белой мякотью…

— С вами все хорошо?

— А? — Иллинойс обнаружил себя стоящим посреди коридора с закрытыми глазами и широкой голодной улыбкой. По подбородку текли два ручейка вязкой слюны. — Замечтался, — вытер лицо Властелин. — Кстати, не подскажете, где в этом негостеприимном месте кухня? Боюсь, завтрак я проспал.

— Не бойтесь, завтрак проспали все, — улыбнулась вчерашняя знакомая темного. — Даже повара, — погрустнела она. — Вы представляете, плиты еще не разжигали, посуду после бала не помыли и продолжают дрыхнуть! — девушка недовольно тряхнула упругими кудряшками. — Но, кажется, я знаю, где нам разжиться едой! — весело заключила она.

— Кого для этого надо ограбить? — воодушевился Император.

— Ограбить? Эээ, нет, вы так легко не отделаетесь: чует мое сердце — придется убивать! — заговорщицки прошептала она и велела следовать за ней.

Оба чуть ли не вприпрыжку поскакали по коридору, спускаясь все ниже и ниже, пока не достигли холодных подвалов. Вытащив из прически шпильку, эльфийка ловко разобралась с замком и широким жестом распахнула дверь огромной кладовой.

Желудок Иллинойса не смог сдержать победного трубного рева при виде деревянных стеллажей с мешками круп, корзинками овощей, банками с консервированными ягодами, но милее всего изобилия первых рядов был доносившийся из глубины кладовой запах копченого мяса. Властелин взял с места разбег и помчался, ведомый сытным ароматом. Спустя десять минут начался пир…

Эльфийку звали Лилийя. И у нее тоже были проблемы в личной жизни, так что оба нашли друг в друге чутких и внимательных собеседников. Жаль, посоветовать друг другу они ничего не могли. Илю рядом с девушкой было на удивление спокойно и что еще более удивительно он не испытывал к ней никаких чувств, кроме дружеских.

Властелин искоса взглянул на эльфийку. С внешностью все в порядке: светлые кудряшки по пояса, смешно курносый носик, большие и наивные светло-зеленые глаза, торчащие, как у любопытной лисы ушки. Фигуркой Лилийя обладала ладной, точно по мужской руке скроенной, и живым умом. В общем, эльфийка была девушкой приятной во всех отношениях, но темного она не заинтересовала. Впору было обеспокоиться, тем более во время путешествия организм тоже признаков жизни не подавал.

Наговорившись, эльфы выползли из кладовки, держа в руках по корзинке с запасом на черный, очевидно сегодняшний, день, и разошлись в разные стороны, договорившись при случае поболтать еще.

Завтрак не только помог уравновесить внутреннее эмоциональное буйство Императора, но и вернул мозговым извилинам способность трезво оценивать происходящее. И первое, на что обратил внимание Властелин — на отсутствие своей ненаглядной Правой Руки. Иллинойс осторожно прикоснулся к «привязке» и замер пораженный внезапным открытием: заклинание не работало!

Это как же? Он один-одинешенек среди врагов, и в случае чего, а именно покушения на его персону, никто не придет и не спасет? Иль сглотнул. Корзинка выпала из его руки…

Надо найти Кель. Надо найти в принципе кого-нибудь темного, чтобы вместе бояться. Срочно, пока паника не задушила, и враги не посмеялись над его хладным трупом. А вдруг это не темные светлым ловушку устроили, а наоборот? Вдруг их враг настолько хитрый, что не на три шага вперед, а на все десять просчитал? Темный сейчас шасть за угол, а там уже стражи стоят и вокруг пыточного кресла хороводы водят?!

Распластавшись по стене Властелин высунулся из-за угла. Стражи за поворотом действительно были, но они спали, как все остальные в резиденции Императора Леса Вечности. А ведь пора было бы и проснуться…

С улицы вроде маленький замок изнутри оказался просто огромным. И запутанным. И дорогу спросить было не у кого. Хотя дорогу куда? Иль не знал. Возникшее на месте вчерашнего раскрашенного огнями бала улья сонное царство нервировало темного. Вокруг него всегда вился народ, а спину незаметно прикрывали демоны. Здесь же… Властелин отчетливо понял — чтобы ввязаться в подобную авантюру, нужна немалая смелость. Кель, которая не задумываясь прыгает с головой в такие омуты, поистине достойна восхищения, только, похоже, двадцать четыре года темный не тем восхищался.

Растерянный и, о чудо, бодрствующий гвардарец, стал бесценной наградой для Императора. Чуть не задушив Ташеша от радости в крепких объятиях, эльф потребовал немедленно объяснить происходящее, но Николос выглядел и чувствовал себя не менее растерянным, чем сам Иллинойс. Выходило, без герцогини им никак не обойтись. Слава предкам, посол предполагал, где она может быть.

Ну, да в подвалах… В Лос-Идос, если Кель была в замке, то большую часть времени тоже проводила в подвалах. Или тренировочном зале. Удивительно, когда женщину привлекают не вышивка и благородный металл украшений, тяжесть мечей и зловоние трупов. Но тем не менее, Кель была настоящей женщиной и нужны ей были не хиханьки и хаханьки во время подушечной битвы и надежное плечо рядом, просто кто-то поздно это понял.

Она не кухарка и не горничная, ей не надо дарить кольца и серьги за ночь и она точно не будет ею хвастаться перед подружками, расписывая подвиги и поражения во всех подробностях. Она… Она бы хранила свои чувства, как нечто сокровенное, что принадлежит ей и никому больше.