Вад Капустин - Полковнику нигде…

— А ведь сегодня день весеннего бала! — мелькнула незваная мысль. Этот день должен был стать для Азарис самым важным событием нынешней весны.

Ежегодно, на весеннем балу в Фаристарде — самом крупном владении земли Ард — встречались все великие сиртаны Северо-Запада, а также многочисленные высокопоставленные гости из отдаленных владений. На балу улаживались дипломатические конфликты, заключались политические союзы и торговые соглашения, подписывались свадебные договоры. Породниться с владыками Фаристарда страстно желал отец. Небезвыгодный и вполне реальный союз: великий сиртан Фаристарда Кримхаль пользовался на Северо — Западе большим влиянием, но Фуримель был богаче и независимее. И Хиджистан имел надежную защиту от происков Академии, ставших для Кримхаля предметом неусыпных забот.

Азарис выбор отца ничем не прельщал. Из двух сыновей Кримхаля ей не нравился ни один. Мальчишки не унаследовали ни ума, ни внушительной внешности отца. Владыка Фаристарда, высокий, обходительный мужчина, на каждом балу окружавший принцессу навязчивым вниманием и осыпавший избитыми комплиментами, был по-старомодному галантен. Однако, симпатия, которую у Азарис вызывал сиртан, не распространялась на его отпрысков.

К счастью, старший из них, Марис, недавно взял в жены Бларимель, дочь сиртана Васира, владыки крупного владения Юго-Запада. Толстуха была глупа, высокомерна, и обожала затягивать пышные телеса в полупрозрачные тряпки и обвешиваться драгоценностями. Что ж, ей по праву достался Марис, имевший привычку громко и визгливо хохотать над собственными глупыми шутками.

— Достойная парочка! — Азарис с отвращением вспоминала наглого назойливого щенка, едва не испортившего ей прошлый весенний бал навязчивыми приставаниями. Тогда она кликнула Нафса, который чувствительно цапнул гаденыша. С тех пор Марис предпочитал более уступчивых красавиц.

Что же касается младшего принца, на котором и остановил свой выбор Фуримель, он был почти в два раза моложе Азарис. Мальчишке еще не исполнилось десяти лет.

— В случае чего, всегда можно будет дать подзатыльник! — при этой мысли принцесса громко фыркнула, несомненно весьма удивив следивших за обитательницей камеры охранников. Внимательно прислушиваясь, они пытались понять причины ее неожиданного веселья.

Девушка ничуть не сомневалась, что к наступлению зрелости фаристардский принц будет ее бояться как огня.

— А может, ему и вовсе не суждено повзрослеть? — философски предположила будущая счастливая невеста, — в крайнем случае, просто отравлю! — и она самодовольно залюбовалась длинными, холеными ногтями.

Секрет длительного хранения смертельных ядов считался одним из самых оберегаемых в семье хиджистанских владык. Азарис была достойным отпрыском сиртана Фуримеля. Ничто не мешало ее превращению в безжалостную властолюбивую стерву. Вот только тяжелым грузом на совести оставался несчастный Лагнир…

— Об этом не думать! — отчаянно приказала себе девушка. — Зато меня не ждет весенний бал!

Обычно любимый, в этот раз долгожданный праздник не обещал Азарис ничего хорошего, поскольку отец настаивал на немедленном браке. В темнице девушка могла только порадоваться, что здорово насолила жестокому папаше. В отсутствие дочери Фуримелю сложнее будет заключить так тщательно готовившийся и такой желанный брачный союз.

А черствый хлеб вполне можно было предложить симаху. Азарис впервые вспомнила о маленьком любимце.

— Нафс! — тихонько позвала она. Зверек не появился. Тщательно обшарив все углы, принцесса уверилась: малыша нигде нет.

— Наверное, унесли, когда я спала! Зачем? Что с ним будет? — еще не веря нежданному горю, принцесса вновь огляделась. — Но как? Скорее всего, поймали сетью!

Потеряв единственного друга, расстроенная девушка уселась прямо на каменный пол возле двери и отчаянно зарыдала.

Горькие рыдания над судьбой похищенного любимца были прерваны появлением самого Нафса. Малыш возник из ниоткуда, гордо держа в зубах похищенный с королевской кухни поднос с любимыми булочками принцессы и чашкой ароматного чая.

— Умница моя! Хороший мальчик! — нежно ворковала принцесса, с аппетитом вгрызаясь в хрустящую хлебную корочку и совсем не подозревая, что любимый зверек вовсе не мальчик, а самая настоящая девочка. Ее ошибка не удивительна: за исключением глупой романтической истории с Лагниром Азарис не имела никакого опыта в половых вопросах. Но для будущего сиртанны пол симаха имел решающее значение — ведь именно самки лесных охотников славились необычными сверхъестественными способностями.

Азарис попыталась поделиться булочкой с торжествующим малышом, но симах решительно отказался, попытавшись затеять обычную утреннюю веселую возню: зверька ничуть не смущала суровая тюремная обстановка, и он явно уже успел где-то позавтракать плотнее.

Но почему и как исчезал зверек? Принцесса припомнила старые легенды о симахах, и, наконец, сообразила — Нафс умел перемещаться сквозь стены! Она это видела своими глазами. А значит, зверек мог сбежать! Передать записку! Вот только кому? Во всем мире у сиртанны, кроме симаха, не было ни единого близкого существа. А вот интересно сумеет ли зверек перенести вместе с собой кого-нибудь еще?

— Красавец! Умница! Ты перенесешь меня? — спросила Азарис разнежившегося от щедрых похвал зверька. Малыш мурлыкнул и, ничего не ответив, потерся рыжим ухом о ее тонкую руку. Симах был готов исполнить любой приказ обожаемой хозяйки, но приказа пока не поступило. Принцесса поняла свою ошибку и решила рискнуть — бежать в домашнем платье и тапочках было невозможно.

— Сначала ко мне в апартаменты!

Мгновение пустоты, легкое головокружение, и темную каморку сменил светлый девичий будуар. К счастью, комната была пуста. Азарис рванулась к платяному шкафу и вытащила из старого рундука просторные серые полотняные штаны и рубаху, в которых в детстве бегала, скрываясь от придворных дам, по окрестным болотам, и припрятала когда-то, пожалев выбросить. Даже и сейчас мальчишеское одеяние висело на принцессе свободно, полностью маскируя фигуру. Поспешно переодевшись и натянув на голову огромный картуз — времени возиться с волосами не оставалось, — ситанна ласково погладила симаха.

— Была ни была! — решилась девушка. — Давай! Хочу к Лагниру!

Через мгновение Азарис оказалась в камере, по сравнению с которой ее собственная темница казалась просто роскошной. Но грязь, вонь и снующие повсюду наглые крысы пугали не так, как внешний вид пленника.

Истерзанный пытками и душевными страданиями, бедняга потерял рассудок. Лагнир бессмысленно улыбался, глядя на сидевшую на потолке муху, и что-то уныло мычал. На появление сиртанны несчастный лейтенант никак не отреагировал. Попытка заговорить заставила его отшатнуться. Безумец казался безнадежным, но несмотря ни на что Азарис просто не могла бросить его в тюрьме.