Александр Бережной - Палач, гном и рабыня

- Постарайтесь идти быстрее, госпожа. Нам необходимо как можно быстрее вернуться в поместье... - воин вдруг замер, а потом выхватил клинки и стал осторожно приближаться к ближайшему ответвлению тоннеля. Первых трех выпрыгнувших оттуда гончих он успел зарубить, но потом твари, бегущие почти непрерывным потоком, повалили его на пол. Последний оставшийся в живых воин Боаган, так и не выпустивший руку Ишико, отреагировал даже раньше, чем раздался хруст разгрызаемых костей товарища - выхватил меч, и, резко развернувшись, бросился бежать, практически неся на себе девушку, не успевающую переставлять ноги с такой скоростью. Айшари вцепилась в Ишико всеми четырьмя лапами, стараясь удержаться. Та даже не почувствовала, что ей в плечо вонзаются весьма приличные для такой маленькой зверушки когти - ее мир сузился до боли в почти вывернутой телохранителем руке.

Этот безумный бег не мог продолжаться долго. Гончие, насытившись, все равно настигли бы их, но конец наступил еще раньше, у очередного ответвления. Воин, видимо, успев что-то ощутить, неожиданно сильно толкнул, почти бросил девушку вперед. Нанесенный из-за угла удар лишь рассек ей подол одежды. Зато последний телохранитель уклониться уже не успел. Два параллельно расположенных лезвия вырубили по куску в пол-ладони высотой из его меча, обеих рук и груди. Отсеченные голова и плечи почти ткнулись макушкой в ногу растянувшейся на полу Ишико - девушка совершенно не ожидала толчка. Не сумевшая удержаться Айшари кубарем прокатилась несколько шагов. Вскочив на лапы, бывшая эльфийка стремительно перемахнула через в ужасе отползающую хозяйку... И тоже немного попятилась, вздыбив шерсть и зарычав. Во-первых, она вспомнила, в каком теле находится. А во-вторых, увидела, с кем придется иметь дело.

Сгорбленная коренастая фигура в порванных и запачканных кровью одеждах. Уродливые, распухшие кисти с тремя пальцами - еще нормальным большим, и двумя отвратительными отростками, оканчивающимися изогнутыми стальными когтями - вросшими прямо в тело мечами. Пара длинных на одной руке, и пара коротких - на другой. Кровь на тускло мерцающих клинках казалась черной. Таким же странным, матово-серым блеском отливали белки глаз и торчащие из пасти во все стороны клиновидные зубы. Но по-настоящему напугали бывшую эльфийку горящие зеленью вертикальные полосы зрачков и аура - тьма, жажда и злоба, смешанные в одно. Эта аура несомненно принадлежала демону, причем не слабому.

Повисла пауза. Подоспевшие к месту событий гончие замерли в отдалении, лишь иногда просяще скуля - труп последнего телохранителя был слишком близко к более сильной твари.

- Где он?! - рык, вырвавшийся из глотки одержимого, было сложно разобрать. - Где твой хозяин, маленькая дрянь?!

- Ч-Ч-Чего ты хочешь? - запинаясь, ответила Ишико, подбирая ноги под себя и готовясь вскочить. Свободной рукой девушка нашаривала рукоять короткого меча, спрятанную в сложном узле праздничного пояса на спине.

- Заткнись мясо, не с тобой разговариваю! - кончики длинных клинков-когтей указали на Айшари, - ТЫ! Отвечай!

Бывшая эльфийка от удивления перестала рычать и села, обвив себя хвостом. Попыталась заговорить, но получился лишь вопросительный писк. Ишико показалось, будто бугры на лысом черепе чудовища попытались переползти с место на место:

- Издеваешься?!

Айшари увидела удар, успела отпрыгнуть... И была подхвачена рукой Ишико, бросившейся спасать любимицу. Прижав зверушку к животу, дочь старшего рода проворно отскочила на шаг и направила извлеченный меч на одержимого.

- Демон, ты совсем обезумел? Шарик не умеет говорить! Что тебе нужно?

Айшари с досады чуть было не укусила себя за лапу. Она-то так надеялась, что Ишико не придала значения надписи на ошейнике!

Демон, занявший чужое тело, сделал шаг вперед, протягивая руку с более короткими когтями:

- Это не твое дело. Отдай ее, и останешься жива!

- На гномах это не работает, - неожиданно раздался громкий голос откуда-то из-за стаи гончих, - Путь долга - это путь смерти, вот во что они верят. Следовать долгу, презрев смерть - почетно, и не дрогнувший с честью будет принят предками.

Свора мелких демонов двинулась было на новую добычу, но неожиданно остановилась. А потом, жалобно скуля и расталкивая друг друга, попятилась в стороны. По образовавшейся тропе неспешно шел еще один одержимый. На этот раз все изменения, произошедшие с дородным, кряжистым воином Цаорамэ заключались в закатившихся глазах, светящихся таким же ярким серебристым сиянием, как и лежащий на левом плече клинок меча. В правой руке были зажаты шампур с жареным мясом и леденец - палочка с кристаллом застывшего сиропа. Мизинец был продет сквозь ручку небольшого кувшина. Сосуд раскачивался в такт шагам и разбрасывал вокруг капли вина.

- Проваливай, бестелесный! Я не хочу с тобой разговаривать!

- Точнее не можешь, - невозмутимо отозвался новоприбывший, и Айшари узнала этот вкрадчивый голос. Владыка Кошмаров зубами стянул кусок мяса с шампура, и продолжил, одновременно жуя, - Теперь, когда мы одинаково невнятно говорим, ты лучше меня поймешь...

- Да как ты смеешь...

- Имею право. Подгорные чертоги - охотничьи угодья моего клана! - Владыка засунул в рот леденец и смачно им захрустел, попутно перекусив палочку, - А ты вдобавок еще пользуешься плодами моего договора, причем так, что смотреть на занятое тобой тело противно.

- Иначе бы силы было недостаточно, - Айшари моргнула. Ей показалось, или первый демон действительно смутился?

- Клан Зверя, во имя Манящей, - Владыка Кошмаров с натугой проглотил плохо прожеванный леденец, и обильно запил его вином, немало пролив на грудь, - Звери и есть. И ума у тебя не больше, чем у твоей своры.

- Драки хочешь? - первый одержимый отвернулся от жертв, обратив внимание на обидчика. Именно в этот момент Ишико попыталась сбежать. Но тягаться в скорости с демонами девушка не могла - когти-клинки ударили даже раньше, чем она успела полностью развернуться. С коротким воем лезвия размылись в длинную стальную дугу и снесли бы голову, если бы у них на пути не оказалась Айшари. Бывшая эльфийка, не думая о последствиях, заблокировала собой атаку. Основной урон пришелся по ошейнику. Вспышка, рожденная столкновением, на некоторое время лишила всех не только зрения, но и всякого представления о собственном положении в пространстве.

Ишико плюхнулась на пол, словно ничему не обученная служанка, и на миг прижала ладони к лицу. Раздавшийся вокруг шум заставил ее поднять веки, и девушка издала удивленное восклицание.

Весь пол между ней и неподвижно лежащими телами гончих был завален невесть откуда взявшимися предметами. Прямо у ног Ишико лежал длинный и массивный сверток синего шелка, наполовину засыпанный ворохом странных белых кирпичиков. Девушка некоторое время гадала, что это такое, потом спохватилась и посмотрела на демонов. Гном с вросшими мечами был мертв - изуродованные руки безвольно лежали по обе стороны раздавившего голову свинцового куба, покрытого мерцающими фиолетовыми узорами. Еще два таких же лежали на спине и на правой ноге. Второй одержимый был жив. Он стоял в луже шипящей черной жидкости, образовавшейся из нескольких разбившихся стеклянных бутылок. Одна из них, видимо, разбилась об голову - на плечах поблескивало несколько осколков, а по лицу стекала все та же непонятная субстанция. Владыка Кошмаров облизнул губы: