Сергей Чехин - Белый орк

— Ага, как же. Знамя сгинуло вместе с крепостью, что за бык я вообще без понятия. Но самое страшное — что меня сожрут живьем, если я не достану все это! Пойди туда не знаю куда, черт возьми. Вот уж спасибо, Грум, услужил!

— Сядь и прекрати орать как взбесившаяся баба, — раздался в голове голос Зарзула.

Шайн резко замер и плюхнулся на задницу. Исмаилу показалось, что у друга случился припадок и рванул было на помощь, но Грум его остановил.

— Знамя лежит не в крепости, а в Астрале — мире духов. Твой мертвый приятель говорил об этом не раз. Призрачного быка можно достать там же. Но не надейся получить все даром. Я буду испытывать тебя и лишь потом решу, достойный ли ты претендент. До встречи за чертой, белый орк.

Шаман подался вперед и спросил:

— Ну что он сказал?

Альберт выдохнул и передал суть разговора.

— Хм. Я могу сварить зелье Проводника, но ты должен твердо решить — пойдешь ли за ним. Смерть души в Астрале убьет и бренное тело в мире живых.

— Уж лучше так, чем стать обедом. Готовь свое пойло, шаман.

Грум развел костерок в неглубокой ямке посреди шатра. Налил в котелок хмельного молока, поставил на огонь. Когда напиток закипел — добавил сушеных поганок, жабью шкурку и горсть корешков, которых Альберт распознать не смог.

Пока зелье остужалось, шаман разложил шкуры и предложил человеку прилечь. Наполнил варевом рог и протянул Шайну.

— Что мне нужно знать об Астрале? — спросил дипломат, поднеся рог ко рту.

— Не верь глазам, но все воспринимай взаправду, — загадкой ответил Грум. Ничего больше из него выудить не удалось.

— Надо бы за молотом вернуться. Жаль времени нет.

Исмаил снял шлем и выудил из брюха древнее оружие.

— Мы же договаривались не брать…, - возмутился Шайн.

— Мало ли как дело могло пойти. Решил подстраховаться. Держи.

Альберт выдохнул и залпом осушил зелье. Сперва ровным счетом ничего не ощущалось, кроме теплоты в желудке и мерзкого привкуса во рту. Затем все вокруг начало блекнуть, терять цвета и растворяться. Исчез свод шатра, пологи, поддерживающие колья. Рассыпались в пыль шаман и рыцарь, следом за ними в ничто превратился весь лагерь.

Шайн встал и осмотрелся. От края до края тянулась Степь — но не та, что в мире живых. Ровная, почти как доска, и серая, с куцыми проплешинами трав. Все это бесцветье было накрыто темно-синим куполом, по которому снизу вверх ползли голубые змеи и зеленые облака. Под сводом купола бушевал шторм: тряслись тучи от взрывов ветра, полыхали молнии, но ни единого звука не доносилось оттуда.

Дипломат, вдоволь насладившись потусторонней картиной, опустил взгляд и увидел напротив человека. Мужчину средних лет с длинными светлыми волосами и ухоженной бородой. Красивое, правильное лицо несло легкий оттенок благородности, пронзительные, глубоко посаженные глаза в упор смотрели на Альберта.

Мужчина был облачен в блестящие латы, шлем с плюмажем покоился подмышкой, за спиной, поверх дорогого плаща висел двуручный меч. В этом мире серости лишь плюмаж и плащ почему-то были окрашены в алый.

— Исмаил?

Рот рыцаря растянулся в ехидной ухмылке. Мужчина картинно поклонился.

— Что ты здесь делаешь? Разве это не загробный мир орков?

Более доброжелательная улыбка и легкое покачивание головы. Так отвечает отец на глупый вопрос несмышленого дитя.

— Не можешь говорить?

Кивок.

— Ладно. Об этом иногда только мечтать и приходится. Куда же идти? Все какое-то одинаковое…

Исмаил поднял руку, указав за спину товарища. Альберт обернулся и увидел яркий луч света, бьющий из-за горизонта.

— Маяк, — догадался Шайн. — Зарзул зовет меня.

Спутники пошли навстречу столбу света. Шагов через сто прямо перед ними возникла странная картина: две группы орков сошлись в кровавой битве. Кочевники рубили друг друга топорами, кололи копьями, но каждый павший тут же возрождался в последнем ряду и ждал своей очереди на гибель.

При виде незнакомцев соперники остановились и разошлись, тяжело дыша и зажимая раны. Альберт мог спокойно пройти мимо варваров, но решил выяснить, что тут случилось. Зарзул говорил об испытаниях — вдруг это одно из них?

— Из-за чего деретесь, уважаемые?

Вперед вышли два рослых орка в рваных, залитых кровью шкурах. Один носил бороду и длинные волосы, другой был абсолютно лыс и щеголял отколотым клыком.

— Этот гад, — лысый ткнул пальцем в соседа, — украл нашего быка. Вот мы и пришли научить его уму-разуму.

— И давно учите? — Шайн сложил руки на груди.

Лысый почесал череп, волосатый шмыгнул носом.

— Ну так, давненько. Веков прошло больше, чем пальцев на руках.

— Украдите быка у обидчиков — да и все дела. В чем проблема-то?

Волосатый стукнул себя кулаком в грудь и зарычал:

— Брехня это все! Мое племя никогда воровством не промышляло! И другим воровать тоже не дадим! Пику ему в брюхо, а не быка.

Орки похватали оружие и едва вновь не схлестнулись в бесконечной битве. Альберт замахал руками, привлекая к себе внимание.

— Подождите, подождите! То есть ты, Лысый, готов торчать тут до конца времен лишь потому, что тебе жалко буйвола? А ты, Лохматый, оставил соплеменников, жен и детей и готов вечно отстаивать свою правоту? Почему бы вам не поменяться? Разве один бык стоит тысячи лет бессмысленной грызни?

Орки переглянулись и пожали плечами.

— Действительно, в нас будто злые духи вселились, — буркнул Лысый. — Ладно, будет тебе рогач, не переживай.

— Не надо, — махнул рукой Лохматый. — Настоящий вор никогда не признался бы, что он украл. Вижу, что честь для тебя важнее скотины. Не мог ты на такую подлость пойти. Мир?

Орки пожали друг другу руки и растворились в серой мгле. Альберт с облегчением вздохнул и потопал дальше. Первое испытание оказалось не слишком сложным, но на то оно и первое. Что ждет впереди — одному Зарзулу ведомо.

А впереди ждали волки. Огромная стая матерых серых зверей свалилась на путников как будто с неба, не успели они пройти и два полета стрелы от предыдущей встречи. Волки напали не сразу, а окружили путников кольцом и стали медленно приближаться, скаля слюнявые пасти.

Альберт от неожиданности отступил на шаг и столкнулся с товарищем. Исмаил размахивал мечом перед злобными мордами, но волки лишь оглушительно рычали и пытались ухватить клинок зубами.

Перепугался дипломат не на шутку. Сердце колотилось так, что дышать было трудно. Попробовать вступить с волками в бой? Бесполезно, их слишком много. Пока одного по голове треснешь, три других вцепятся со всех сторон. Но и отдавать жизнь задаром не хотелось. Шайн глубоко вздохнул и постарался успокоиться, чтобы унять дрожь в руках и коленях. И в этот момент твари замерли.

Угроза миновала, пусть и временно. Страх немного отступил, а вместе с ним и волки. Вот оно значит как, догадался Альберт и сунул молот за пояс. Ведь собаки чуют страх, а уж их недалекие предки и подавно. Главное побороть в себе гнилое чувство и можно идти дальше.