Терри Пратчетт - Стража! Стража!

Верховный Великий Магистр улыбнулся в глубине своего капюшона. Как изумительно заниматься волшебством. Вы говорите им ложь, а затем когда она больше нужна, то вы говорите им следующую ложь и сообщаете, что они продвигаются по дороге к мудрости. И вместо того чтобы смеяться, они следуют за вами еще сильнее, надеясь, что в глубине всех этих лживых сказок они отыщут истину. И шаг за шагом они приемлют неприемлемое. Изумительно.

— Чертовски разумно. — сказал Брат Привратник. — Но как мы это сделаем?

— Послушайте, Верховный Великий Магистр рассказывал, что мы будем делать, мы отыщем пригожего парня, который исправно следует приказам, он убьет дракона, и дело в шляпе. Все очень просто. Гораздо умнее, чем ожидать так называемого короля.

— Но… — Брат Штукатур казалось погрузился в пучину мучительных размышлений. — если мы управляем драконом, то мы можем по-настоящему управлять драконом, верно? Тогда у нас исчезнет необходимость в ком-либо, убивающем драконов, мы сможем прекратить вызывание, и все тогда будут счастливы, верно?

— Ну вот еще. — сказал Брат Сторожевая Башня. — Я и сам бы мог это понять, верно? И мы бы просто прошли, скандируя «Привет, мы больше не будем поджигать ваши дома, разве мы не молодцы?» Но весь вопрос с этим королем заключается в том, что этот король должен быть неким…

— Неоспоримо убедительным и романтическим символом абсолютной власти. — спокойно сказал Верховный Великий Магистр.

— Именно этим. — сказал Брат Сторожевая Башня. — Убедительной властью.

— А-а, я понимаю. — сказал Брат Штукатур. — Да. Верно.

Именно таким должен быть король.

— Именно так. — сказал Брат Сторожевая Башня.

— Никто не собирается спорить с убедительной властью, не так ли?

— Совершенно верно. — сказал Брат Сторожевая Башня.

— И тогда удача улыбнется в поиске настоящего короля.

— сказал Брат Штукатур. — Ведь шанс один из миллиона.

— Мы не отыщем настоящего короля, ибо настоящий король нам вовсе не нужен. — устало сказал Верховный Великий Магистр. — В последний раз! Я просто подыскал нам приятного парнишку, который хорошо выглядит в короне, исправно следует приказам и знает как размахивать мечом. А сейчас послушайте…

Уметь размахивать мечом разумеется было важно. Это не имеет ничего общего с умением орудовать мечом. Орудовать мечом, как предполагал Верховный Великий Магистр, было просто неприятным занятием династической хирургии. Просто нужно было колоть и рубить. Поскольку король должен был размахивать мечом. Он должен был поймать отражение лезвием меча таким образом, чтобы ни один из зрителей не сомневался, что именно избранник Судьбы. Он должен был очень долго готовить для этого свой щит и меч. Это стоило очень дорого. Щит сверкал как доллар в дымоходе, но меч, меч был великолепен…

Он был длинным и сверкающим. Он выглядел как истинный шедевр из металла — как одно из тех изделий Дзэн-парнишек, которые работают только на рассвете и могут выковать из сандвича стальных прутков нечто с лезвием как у скальпеля и назойливой безустанностью сексуально-озабоченного носорога на плохую остроту — он сотворил его, а затем удалился в слезах, потому что никогда-никогда он не сделает снова такой же прекрасный меч. На рукояти было множество драгоценных камней, ножны из бархата, и на него нужно было смотреть через закопченное стекло. Просто держать на нем руку уже означало королевскую кровь.

Что ж до парнишки… он был дальним родственником, третья вода на киселе, страстным и жаждущим славы, глупым как все истинные аристократы. Сейчас он находился под стражей на отдаленной ферме, с достаточной поддержкой из выпивки и многочисленных юных девушек, хотя мальчонка проявлял наибольший интерес к зеркалам. Материал для возможного героя, угрюмо подумал Верховный Великий Магистр.

— Полагаю. — сказал Брат Сторожевая Башня. — он не является истинным претендентом на трон?

— Что вы имеете в виду? — сказал Верховный Великий Магистр.

— Да вы сами знаете как может обернуться. Игры с судьбой, забавные проделки. Ха-ха. Можно от души посмеяться, не так ли. — сказал Брат Сторожевая Башня. — если этот парень превратится в истинного короля. После всех этих переделок…

— Нет никакого истинного короля вообще! — оборвал Верховный Великий Магистр. — Чего вы ждете? Какие-то людишки шляются в глуши в течение сотен и сотен лет, с мечом в руке и родимым пятном? Какого еще волшебства? — Он запнулся.

Он мог бы использовать волшебство, все средства до конца, конец оправдывает средства и так далее, но чтобы решиться на это — нужно было верить, обладать моральной силой, что заставляло его вздрагивать от осознания невозможности. Бог мой, брат, будьте логичным! Будьте рациональным. Даже если из старинной королевской семьи кто-то и выжил, то голубая кровь разбавлена до такой степени, что тысячи людей могут заявлять свои претензии на трон. Даже… — он попытался подыскать самого неподходящего претендента. — даже кто-то, вроде нашего Брата Долбило. — Он обвел взглядом собравшихся Братьев. — Кстати сказать, которого не видно нынешней ночью.

— Забавная вещь. — задумчиво сказал Брат Сторожевая Башня. — Вы не слыхали?

— Что?

— Он был искусан крокодилом по пути домой прошлой ночью. Бедняга.

— Что?

— Шанс один из миллиона. Тот сбежал из зверинца и лежал у него на заднем дворе. Брат Долбило полез за ключом под половик и тут крокодил ухватил его около фунилий. < Сорт герани .> — Брат Сторожевая Башня полез под мантию и выудил грязный коричневый конверт. — Мы должны сделать складчину, чтобы купить ему винограда и, не знаю, что вы пожелаете, э-э…

— Три доллара на мой счет. — сказал Верховный Великий Магистр.

Брат Сторожевая Башня кивнул. — Забавная вещь. Я всегда так думал.

Всего только несколько ночей, подумал Верховный Великий Магистр. И завтра люди будут в такой растерянности, что коронуют даже одноногого тролля, если он избавит от дракона. И мы обретем короля, а у него будет советник, разумеется доверенное лицо, а это глупое отребье отправится обратно на помойку. И больше никаких переодеваний, никаких ритуалов. И больше никаких вызываний драконов. Я могу от этого отказаться, подумал он. Могу от этого отказаться в любое время.

Улицы, окружавшие Дворец Патриция, были заполнены толпами народа. Витала маниакальная атмосфера карнавала. Бодряк привычным взором окинул окружавших людей. Это была привычная анк-морпоркская толпа во времена кризиса, половина из них прибыла сюда, чтобы пожаловаться, четверть толпы явилась сюда, чтобы наблюдать за оставшейся половиной, а оставшаяся часть была здесь, чтобы грабить, докучать или продавать хот-доги всем остальным. Хотя здесь были и новые лица. Здесь было много суровых людей с большими мечами за плечом и кнутами, заткнутыми за пояс, пробирающихся сквозь толпу.