Терри Пратчетт - Стража! Стража!

Бог мой. Я впервые вижу дракона, извергающего пламя назад.

Он рискнул бросить взгляд вверх, прямо над собой. Большой дракон сидел замерев, его громадные, налитые кровью глаза уставились на маленького собрата.

С бросающим вызов ревом пламени и грохотом, сотрясающим все в округе, Король Анк-Морпорка встал, Бодряк повернулся к леди Рэмкин.

— Как они сражаются? — настойчиво спросил он. — Как сражаются драконы?

— Я… то есть, ну, они просто машут крыльями, прыгая друг на друга, и пускают языки пламени. — сказала она. Болотные драконы, именно так. Я полагаю, что подобным образом, но кто когда видел сражение благородного дракона? Она похлопала по ночной рубашке. — Я должна сделать кое-какие заметки, у меня тут где-то был блокнот…

— В ночной рубашке?

— Я всегда говорила, как изумительно, какие идеи приходят кое-кому в постели.

Пламя ударило туда, где находился Эррол, но его там уже не было. Король пытался на лету повернуться. Маленький дракончик окружил себя колечками дыма, сплетая в небе колыбель для кошки, беспомощно вращаясь посреди. Пламя полыхало, раз за разом все горячее и длиннее, ударяясь в него и не достигая цели.

Затаив дыхание, молча, толпа наблюдала.

— Привет, капитан. — раздался заискивающий голос.

Бодряк посмотрел вниз. Маленький и застоявшийся пруд, маскировавший Валета, расступился, Валет стыдливо улыбался ему.

— Я думал, что вы погибли. — сказал он.

— Нет, мы живы.

— Хорошо. — Больше, казалось, не о чем было говорить.

— Что вы думаете о схватке?

Бодряк посмотрел назад. Дымные следы свивались спиралями в небе.

— Боюсь, что ничего не получится. — сказала леди Рэмкин. — А. Привет, Валет.

— Добрый день, мадам. — сказал Валет, касаясь того, что по его мысли было чубом.

— Так вы полагаете, не получится? — сказал Бодряк. Посмотрите на него! Дракон до сих пор еще в него не попал!

— Да, но пламя касалось его бесчисленное число раз. Но не возымело никакого эффекта. Думаю, что оно недостаточно горячее. А он хорошо увертывается. Но ему нужно каждый раз быть удачливым. А дракону достаточно лишь раз, чтобы улыбнулась удача.

Смысл происходящего медленно прояснился.

— Вы полагаете. — сказал Бодряк. — что все это просто шоу? Он проделывает это, чтобы произвести впечатление?

— Это не его вина. — сказал Двоеточие, вырастая позади них. — А разве не так поступают псы? Он же не нападает на маленького щенка, если встретились большой пес с маленьким. Он просто готов к потасовке.

Оба дракона казалось осознали, что сражение приняло характер хорошо известной Пересудской ничьей. После еще одного колечка дыма и столба белого пламени они разделились и отступили на несколько сот футов. Король парил в воздухе, быстро хлопая крыльями. Рост.

Вот в чем был вопрос. Когда дракон сражался с другим драконом, то рост имел значение…

Эррол балансировал на своем пламени. Казалось он над чем-то задумался.

Затем он беззаботно взмахнул задними ногами, как будто воздухоплавание на собственных газах из желудка было чем-то привычным для драконов за миллионы лет, перекувырнулся и пустился наутек. Мгновение он был еще виден серебристой полоской в небе, а затем он вылетел за городские стены и исчез.

Вслед за ним последовал стон, который донесся из тысячи глоток.

Бодряк поднял руки.

— Не беспокойтесь, начальник. — быстро сказал Валет. Он… он возможно улетел, чтобы промочить горло. Или еще в том же духе. А может это конец первого раунда. Все может быть.

— Я хочу сказать, что он съел наш чайник и еще много всякой всячины. — неуверенно сказал Двоеточие. — Но ему просто не нужно было убегать, после того как слопал чайник. Не было никаких причин. Любой дракон может слопать чайник, но он не должен из-за этого убегать.

— И мою полировку для доспехов. — сказал Морковка. Она стоила целый доллар за банку.

— Послушайте. — сказал Бодряк, терпеливо насколько возможно. — Он чудесный дракон. Я люблю его так же сильно, как и вы, нашего чудесного малыша, просто он совершил кое-что разумное, бог мой, но он не собирается сжечь все вокруг, только для того, чтобы спасти нас. В жизни так никогда не бывает. Вы могли не раз с этим сталкиваться.

Над головой, в небесах торжественно и важно проплыл большой дракон и полыхнул пламенем в ближайшую башню. Он победил.

— Никогда раньше такого не видела. — сказала леди Рэмкин. — Обычно драконы сражаются до смерти.

— Наконец появился хоть один разумный. — мрачно сказал Бодряк. — Будем честными: шансы дракона, размерами как у Эррола, побить кого-то, большего размера, равны миллион к одному.

Настала тишина, которая обычно бывает после чисто взятой ноты, которая пришлась в точку и мир замер.

Отряд переглянулся.

— Миллион к одному? — беззаботно спросил Морковка.

— Определенно. — сказал Бодряк. — Миллион к одному.

Отряд еще раз переглянулся.

— Миллион к одному. — сказал Двоеточие.

— Миллион к одному. — согласился Валет.

— Верно. — сказал Морковка. — Миллион к одному.

Вновь наступила тишина, но более торжественная. Члены отряда хотели бы знать, кто решится первым высказаться.

Сержант Двоеточие сделал глубокий вдох.

— Но вполне может получиться. — сказал он.

— О чем вы говорите? — сказал Бодряк. — Нет ничего…

Валет настойчиво толкнул его в бок и указал в направлении равнины.

Там подымался столб черного дыма. Бодряк пригляделся.

Это была серебристая пуля, мчащаяся впереди дыма, разгоняясь над полями капусты и быстро приближающаяся.

Показался и большой дракон. Он посылал языки пламени, пытаясь защититься, и старался набрать высоту, размахивая огромными крыльями.

Теперь было видно и пламя Эррола, такое горячее, что оно было голубого цвета. Равнина мелькала под ним с невероятной скоростью, а он все ускорялся и ускорялся.

Впереди него король выпустил когти. Он зловеще ухмылялся.

Бодряк подумал, что Эррол собирается напасть. Боги помогите всем нам, пусть это будет огненный шар.

Что-то странное происходило на полях. Чуть позади Эррола земля вздыбилась, как после плуга, кидая капустные стебли в воздух. Живая изгородь извергла фонтан опилок…

Эррол молча миновал городские стены, понюхал, крылья сложились в маленькие закрылки, его тело превратилось в конус с пламенем, вылетающим из одного конца. Его противник выплюнул язык пламени. Бодряк заметил, что Эррол едва заметным взмахом коротеньких крылышек легко отлетел в сторону от удара. А затем он умчался, набирая скорость в сторону моря, сохраняя ту же волшебную тишину.

— Он промахнулся… — начал Валет.

Небеса взорвались. Длящийся вечность громовой удар раскроил тишину, срывая черепицу с крыш, повалив дымоходы.