Пирс Энтони - Огр! Огр!

Загремел ответил:

– Деревня собирается срубить огнедуб на дрова. Гамадриада этого дерева умрет. Король должен спасти дерево.

– Я передам ему, – согласился Чет. – Где оно? Загремел повернулся к безвольно сидящей на земле Огняне: – Где твое дерево?

Гамадриада слабо махнула рукой в сторону.

– Так не пойдет, – сказал Чет. – Чем, давай воспользуемся твоей картой.

Кентаврица подошла к Огняне:

– Покажи это на моей карте. Появилась контурная карта Ксанфа, удлиненного полуострова, рассеченного Провалом и окруженного океаном.

– Покажи мне, где твое дерево, – повторила Чем. Огняна посмотрела на карту, медленно соображая.

– Здесь, – сказала она, указав на земли у северного края Провала. Чем кивнула.

– Там как раз строится новая людская деревня. У меня на карте она уже есть. – Она повернулась к брату: – Ты понял, Чет?

– Понял, Чем, – ответил кентавр. – Картами всегда занимаешься ты. Загремел, как только вы спуститесь в пропасть, я галопом помчусь назад и сообщу все королю. Уверен, что он все уладит. Но я доберусь туда не раньше чем через пару дней, так что до тех пор вам придется самим защищать дерево. – Он огляделся по сторонам: – Будет ли еще одно послание? Я понял, что их должно быть не меньше двух.

Все переглянулись. Наконец Танди сказала: – Я хотела бы передать привет моему отцу Кромби, если это несложно.

Чет постучал по голове, делая мысленную заметку.

– Один привет Кромби от дочери. Готово. – Он посмотрел на Танди с большим, чем прежде, вниманием: – Он всегда хвастался хорошенькой дочкой. Вижу, он говорил правду.

Танди покраснела. Она не подозревала, что отец говорил о ней такое.

Они обвязали веревку вокруг ствола стального дерева. Чем настояла на том, чтобы ее спустили первой.

– Проверим прочность веревки, – объяснила она. – Даже Загремел весит меньше, чем я.

Разумеется, она была права: хотя верхняя часть ее тела выглядела девически хрупкой, нижняя была вполне лошадиной как по виду, так и по весу.

Чем начала спускаться, цепляясь за крутые стены пропасти всеми четырьмя копытами. Веревка обвивалась вокруг ее девичьей талии, а руками она держалась за веревку, что позволяло регулировать скорость спуска. Когда Чем добралась до достаточно пологого склона, на котором можно было стоять, она отпустила веревку.

Сирене, спускавшейся следом, было проще, поскольку она весила гораздо меньше. За ней последовала Танди, потом фея, которая махала крылышками, что делало ее почти невесомой. Загремел завязал петлю на одном конце веревки и так, стоя на самом краю пропасти, спустил вниз Огняну, прямо в руки Чем.

Наконец спустился и сам Загремел, вернее, соскользнул вниз по веревке, держась за нее одной рукой в стальной перчатке. Чет отвязал веревку от ствола стального дерева и сбросил ее вниз. Веревка еще понадобится, когда они будут выбираться по противоположному склону.

– Отправляюсь в путь с одним с половиной посланием, – крикнул Чет, галопом удаляясь прочь. – Запомните: два дня!

Склон становился все более пологим, пока путники наконец не оказались на дне. Здесь росла трава, но не было деревьев. Место было довольно приятным, а неподалеку виднелся второй склон. Они перешли долину, отыскивая место, наиболее подходящее для подъема.

Да, взбираться по нему с компанией девиц будет не слишком удобно... Край долины плавно поднимался, но дальше начиналась почти отвесная стена, уходящая на головокружительную высоту. Длины веревки явно не хватит, даже если найдется, за что ее зацепить.

– Надо сделать то, что мы собирались сделать раньше, – сказала сирена. – Разойтись и поискать место, подходящее для подъема.

– Я думаю, где-нибудь здесь должны быть тропинки, – прибавила Чем. – На моей карте они не отмечены, поскольку мало кто помнит о Провале – на нем до сих пор лежат забудочные чары. Но многие путешествуют по Ксанфу, и многим приходилось переходить через Провал и без всяких магических мостов.

– Забудочные чары... – протянула сирена. – Как интересно. Теперь понятно, почему Огняна забыла об этом месте. Я уверена, что и Загремел бывал здесь раньше. Надеюсь, действие чар проявилось только в этом.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Танди.

– О, я всегда поднимаю переполох из-за ерунды...

– Я так не думаю, – сказала Танди. – Если здесь есть какая-то опасность, ты должна нас предупредить.

Сирена тяжело вздохнула:

– Ты права. Но если здесь и есть какая-то опасность, поздно пытаться избежать ее: все равно мы уже здесь. Просто я как-то слышала о провальном драконе – а это безусловно Провал. Здесь трудно спастись от чудовища. Но думаю, все эти страхи безосновательны.

– Тогда давайте поищем убежище, – решила Танди. – На всякий случай.

– На всякий случай. – Джон случайно услышала ее слова. – Ох, мне вдруг как-то перестало нравиться это место!

– Значит, нужно выбраться из этой пропасти так быстро, как только возможно, – подытожил Загремел, хотя опасная перспектива совершенно его не обеспокоила. Не так уж много драк было в этом путешествии.

Чем поскакала на восток, а Загремел отправился на запад, поскольку они двое передвигались быстрее всех прочих в группе. Девушка, фея и сирена начали поиски в центре. Гамадриаду они оставили лежать в тени куста, поскольку та уже слишком ослабла, чтобы двигаться.

В разных местах скалы были различной крутизны и высоты, но ничего подходящего для подъема Загремел так и не нашел. Пожалуй, как бы это ни было неудобно, придется выдолбить лестницу в скале. Но сумеет ли он тогда вывести всю компанию наверх за два дня, не говоря уже о том, чтобы успеть вовремя спасти дерево гамадриады, а заодно и ее саму?

На востоке возникло какое-то движение. Темная точка приближалась, пока не превратилась в Чем, ее чудесная каштановая грива развевалась по ветру, она нервно хлестала хвостом.

– Дракон! Дракон! – задыхаясь, прокричала она. Опасения сирены оправдались!

– Я его остановлю! – Загремел с энтузиазмом направился на восток.

– Нет! Он очень большой. Это провальный дракон!

Теперь Загремел вспомнил. Провальный дракон разбойничал в Провале, ловя и поедая всех, кто по глупости забредал сюда. Забудочные чары снова обманули Загремела. Монстру же эти чары служили хорошую службу, поскольку об опасности никто не помнил. Но теперь Загремел вспомнил все. Угроза действительно серьезная.

Сирена, Танди и Джон побежали на запад. Вслед за ними, пыхтя и переваливаясь, двигался монстр. Он был низеньким и длинным, с тремя парами коротких ножек. Его металлическая чешуя сверкала в лучах солнца, а из ноздрей вырывались клубы пара. Тело у него было толщиной со ствол большого дерева, но гораздо более гибкое. Ноги были слишком коротки для бега, потому передвигался провальный дракон, выбрасывая вперед переднюю часть тела и подтягивая за ней все остальное. Но этот, казалось бы, нелепый механизм передвижения позволял развивать довольно большую скорость. Еще мгновение – и провальный дракон настигнет сирену...