Джанет Эдвардс - Альянс мусорщиков

Запахи еды терзали пустой желудок, поэтому я направилась вглубь помещения, автоматически сторонясь территории других подразделений. Никто не счел бы девушку вроде меня настоящей угрозой, но излишнее приближение к чужому району все равно навлекло бы на меня кару.

Я встала в очередь к столу с едой и теперь не только беспокоилась из-за слов Доннела, но и ощущала неудобство от скачущих в очаге языков пламени. Цепочка людей медленно продвигалась вперед, все ближе к выстроенному у стены самодельному камину с трубой. Я почувствовала начинающуюся дрожь в руках и сжала их в кулаки. Прошло больше шести лет с тех пор, как я ускользнула от лондонского пожара и беженкой оказалась в Нью-Йорке, но вид и звук пламени все еще пробуждали плохие воспоминания.

Очередь сдвинулась на шаг вперед. Передо мной оставались лишь три человека, затем два, один, и наконец я достигла стола с дымящимися котлами. Дождалась, пока порцию супа аккуратно нальют в миску и передадут мне, затем повернулась, желая сбежать подальше от огня, но обнаружила, что кто-то загораживает мне дорогу.

— Привет, Блейз, — сказал Изверг.

Я застыла, мои нервы задребезжали при воспоминании о прошлом разе, когда Изверг захватил меня врасплох у этого очага. Тогда мне было всего одиннадцать лет — наивная новенькая, привыкшая к лондонскому населению всего в пару сотен человек, не представлявших для меня никакой угрозы. Ошеломленная количеством незнакомцев в Нью-Йорке, едва справлявшаяся со множеством новых правил, лиц и подразделений, я совершила глупую ошибку, отправившись в вестибюль, когда там не было никого из Сопротивления.

Изверг заметил, как я прохожу мимо очага, разглядел мой страх и не устоял перед соблазном поразвлечься самому и повеселить друзей. Он схватил меня сзади и стал пригибать к огню, издевательски рассуждая, как девушка с именем Блейз, то есть «Пламя», может бояться этого самого пламени. Появившийся Доннел был вынужден вмешаться. С тех пор Изверг сторонился меня, так почему сейчас пошел на столкновение?

Должно быть, ответ крылся в сегодняшней дате. Изверг тоже подозревал, что восемнадцатилетие изменит мое положение. Он подошел напомнить, что все еще не забыл инцидент у очага, и прояснить: потеря мною защиты со стороны Сопротивления позволит ему осуществить давно взлелеянную месть.

Я попыталась убедить себя, что на сей раз Изверг может припугнуть меня только на словах — наверняка не рискнет напасть на виду у всего альянса, — но паникующий разум не поддавался убеждению. Я огляделась, прикидывая свои шансы, если Изверг меня схватит. Бежать или бороться? Проскользнув мимо, я бы опасно приблизилась к пламени, и он знал, что я при этом почувствую. Что же касается борьбы… Изверг вдвое крупнее. И шансов выстоять против него у меня не больше, чем в одиннадцать лет.

— Привет, Блейз, — повторил Изверг с самодовольной улыбкой человека, верящего в свою привлекательность. Я подумала, что он заблуждается. Мускулистая фигура и светлые волосы могли украсить его лет десять назад, но сейчас он разменял четвертый десяток, шевелюра поредела, а лицо прорезали неприглядные морщины, выдававшие задиристую натуру.

— Привет, — пробормотала в ответ я, изучая размеры просвета между ним и огнем. Возможно ли проскочить там и не обжечься? Смогу ли я заставить себя попытаться, когда моя голова заполнена воспоминаниями об удушающем дыме и предсмертных криках матери?

— Тебе уже восемнадцать. Думаю, нам пора придти к соглашению, — сказал Изверг.

Я уставилась на него в замешательстве.

— Какому соглашению?

— Очевидному. — Должно быть, он увидел мое озадаченное лицо, поскольку покачал головой. — Я думал, ты умнее. Смерть Касима от зимней простуды привела к нехватке офицеров у Доннела, и я хочу на тебе жениться при условии, что получу вакантный пост. Такой уговор может оказаться исключительно успешным для нас обоих. Ты получишь могущественного мужа. Я — повышение статуса. Подумай об этом.

— Нет!

Я не сумела сдержать реакцию. Улыбка пропала с лица Изверга, и он наклонился вперед. Я почувствовала его дыхание у своей щеки и одновременно услышала шепот:

— Ты правда думаешь, что сможешь выбирать из дюжины предложений? Если так, я предлагаю тебе как следует посмотреть на себя в зеркало. Доннел расстался с твоей матерью еще до твоего рождения, и никто не верит, что ты его дочь, даже он сам.

Я отстранилась, но Изверг мгновенно шагнул вперед и перекрыл расстояние между нами. Сейчас его рот касался моего уха, и я не могла уклониться от мерзких слов.

— Когда ты появилась здесь с братом и другими беженцами, каждый мог увидеть, что мальчишка — живая копия Доннела в молодости, а также заметить подозрительное сходство между тобой и главой лондонского подразделения.

— Я похожа на Льда, потому что он — дальний родственник моей матери.

— Ты похожа на Льда, потому что он твой настоящий отец, — ответил Изверг. — Но Доннел великодушный человек, поэтому публично признал вас с братом своими детьми. Учитывая произошедшее через пару недель, он, вероятно, горько пожалел о своем великодушии. Доннел не из тех людей, которые отказываются от своих слов, и никогда не отрицал, что ты его дочь, но проявлял к тебе не больше интереса, чем к прочим детям Сопротивления.

Изверг рассмеялся.

— Теперь тебе восемнадцать. Доннел с радостью избавится от этой неловкой проблемы, но даже самая большая взятка немногих соблазнит жениться на простушке-сестре предателя. Тебе лучше согласиться на мое предложение, пока я не передумал.

Он выпрямился, вновь рассмеялся, затем повернулся ко мне спиной и ушел. Я на мгновение оцепенела, задумавшись, слышали ли люди в очереди его слова. Нет, определенно не слышали. Изверг говорил слишком тихо.

Я заставила себя двинуться с места, проскользнула мимо очага в центр комнаты, под защиту столов, принадлежавших земному Сопротивлению. Моя лучшая подруга, Ханна, сидела за нашим обычным местом. Я заметила, как она беспокойно взглянула на меня и похлопала по свободному стулу рядом, но мне не хотелось подвергать ее опасности и втягивать в свой конфликт с Извергом.

Я прошла к пустому столу, поставила на него свою миску и положила руки на столешницу, чтобы те перестали дрожать. У кухонного очага я совершила ужасную ошибку. Согласиться выйти за Изверга было немыслимо, но мне стоило, по крайней мере, притвориться, будто я обдумываю предложение. Вместо этого, я бросила ему в лицо категорический отказ. У Изверга уже был повод злиться на меня, а сейчас я дала ему дополнительный.