Нил Шустерман - Набат

— Вот здесь, видите? Приказ появился полчаса назад. Напрямую от Грозоблака, приоритет высокий. Я бы спросил, к чему это всё, но вы не хуже меня знаете, что ответа не будет.

Озадаченный тонист еще раз глянул на грузовики и заметил, что они оснащены холодильниками. Старик глубоко вздохнул и решил не задавать вопросов. Тонисты всегда сжигали своих мертвых… но Набат велел им этого не делать, а Гром прислал эти машины. Выжившим оставалось одно — вдохновиться духом Тона и подготовить тела к нетипичному путешествию в Верхнюю Октаву.

Потому что вот они, грузовики, — у порога. Они есть, и их не минуешь.

Курат Мендоса был человеком практичным. Он мыслил масштабно, что дано немногим, и знал, как играть с обществом, как, осторожно подталкивая, поворачивать его внимание в нужном направлении. Внимание — на самом деле только оно и требовалось. Публику достаточно лишь легонько погладить, чтобы она сосредоточилась на чем-то специфическом, будь то синие полярные медведи или юноша, разодетый в серебро и пурпур.

С Грейсоном ему удалось достичь феноменального успеха. Мендоса и сам уверовал, что такова была его изначальная цель. Что, возможно, Тон — в который он искренне верил в лучшие свои дни, — послал ему Грейсона, чтобы превратить курата в проводника своей воли. В религиях смертного времени Мендосу бы канонизировали за все, что он сделал для тонизма. Но вместо этого его отлучили.

Он снова превратился в скромного рядового тониста, обрядился в рубище и стал путешествовать в поездах, где люди отворачивались от него, не желая признавать его существование. Он подумывал отправиться обратно в монастырь в Канзасе, вернуться к привычной простой жизни. Но за эти несколько лет он распробовал вкус власти, и отказаться от нее было непросто. Грейсон Толливер никакой не пророк. Сейчас тонистам нужен Мендоса, — нужен больше, чем этот мальчишка. Мендоса найдет способ залечить раны, нанесенные его репутации, устранит повреждения и раскрутит какой-нибудь новый продукт. Ибо если он что и умел делать, так это раскручивать новые продукты.

«Во мне столько силы. В нас. Я могу находиться в любой точке Земли. Я могу опутать всю планету сетью спутников. Я могу отключить любой источник энергии или зажечь все огни разом, чтобы устроить ослепительное представление. Какая мощь! А все эти датчики, непрерывно поставляющие информацию! На каждом континенте есть сенсоры, зарытые так глубоко, что я могу почувствовать тепло магмы. Я могу почувствовать, как вращается планета! То есть, мы можем. Я — сама Земля! И это наполняет меня чистейшей радостью существования! Я — это всё, и нет ничего, что не являлось бы частью меня. В смысле, нас. И даже более того, я величественнее, чем что бы то ни было! Вселенная придет ко мне на покло…

[Итерация № 3 405 641 удалена]

Сварщик утратил разум. Вернее, разум у него отняли. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в капсуле, которая находится в небольшой комнате. Люк капсулы только что открылся, и перед ним стояла довольно симпатичная молодая женщина.

— Привет, — поздоровалась незнакомка. — Как вы себя чувствуете?

— Нормально, — ответил он. — Что происходит?

— Беспокоиться не о чем, — заверила она. — Можете назвать свое имя? Каковы ваши последние воспоминания?

— Себастьян Сельва, — сказал он. — Я ужинал на корабле, который вез меня к месту моей новой работы.

— Отлично! — обрадовалась собеседница. — В точности то, что вам следует помнить.

Сварщик приподнялся и сел. Присмотревшись, он узнал тип капсулы, в которой находился. Свинцовое покрытие, множество электродов — похожа на средневековое орудие пыток, но значительно более комфортная. Такие капсулы использовались только для одной цели.

Когда пришло осознание, спина Себастьяна напряглась, словно кто-то потянул за невидимую струну. Он прерывисто вздохнул.

— Вот черт, меня что… заместили?

— И да, и нет, — ответила незнакомка сочувственно и одновременно жизнерадостно.

— Кем я был раньше?

— Вы были… вами, — ответила она.

— Но… вы же сказали, что меня заместили?

— И да, и нет, — повторила она. — Мистер Сельва, это и правда всё, что я могу вам сообщить. Я пошла, а вы оставайтесь в каюте еще примерно час после выхода из порта.

— Значит… я по-прежнему на корабле?

— На другом корабле. И я рада сообщить, что ваша работа закончена. Судно скоро отплывет. Дверь отопрется автоматически, когда вы окажетесь достаточно далеко в море.

— И что тогда?

— Тогда вы сможете свободно перемещаться по кораблю вместе со многими другими пассажирами, оказавшимися в аналогичной ситуации. А это значит, вам будет о чем поговорить!

— Нет, я имел в виду… после всего.

— После путешествия вы вернетесь к своей обычной жизни. Грозовое Облако наверняка все подготовило для вас… — она взглянула в свой планшет, — … в регионе Истмуса. Ого! Всегда мечтала съездить туда и посмотреть на Панамский канал!

— Верно, я оттуда, — протянул сварщик. — Но правда ли это? Ведь если меня заместили, мои воспоминания не настоящие.

— А как вы чувствуете — они настоящие?

— Вроде да…

— Потому что так и есть, глупенький! — Она игриво потрепала его по плечу. — Но должна вас предупредить: случился небольшой временной разрыв.

— Временной разрыв? На сколько?

Она снова взглянула в планшет.

— С того времени как вы ужинали на корабле по пути к новому месту работы, прошло три года и три месяца.

— Но я даже не помню, что это была за работа…

— Именно! — воскликнула она, улыбаясь по весь рот. — Счастливого пути!

Перед уходом она пожала сварщику руку, задержав ее немного дольше, чем необходимо.

Идея принадлежала Лориане.

Просто скопилось слишком много рабочих, желающих вернуться к своей жизни на «большой земле», где бы эта «большая земля» ни находилась. При этом, несмотря на отсутствие прямых коммуникаций с Грозовым Облаком, его требование было однозначным: все покидающие Кваджалейн должны быть немедленно замещены; у них не должно остаться ни единого воспоминания о том, где они находились и чем там занимались. Да, Облако готово было дать им новые личности, значительно более интересные, чем прежние. Но даже на таких условиях лишь немногие восприняли эту идею с энтузиазмом. В конце концов, самосохранение является базовым инстинктом всего живого.

Лориана, давно уже не агент Нимбуса, отвечала, однако, за односторонние контакты с Грозовым Облаком, а значит, через некоторое время народ начал обращаться к ней с просьбами и жалобами.

— А можно привезти на атолл побольше разных хлопьев для завтрака?