Нил Шустерман - Жнец [litres]

В прошлом уже были попытки колонизации Марса, проведения исследований на спутниках Юпитера; корабли отправлялись даже за пределы Солнечной системы, к далеким звездам. Но все эти миссии заканчивались неудачей. Корабли взрывались, колонисты погибали. А смерть в открытом космосе означала только одно – смерть . Сама идея необратимой смерти, смерти без участия жнеца казалась невыносимой человечеству, которое обрело бессмертие. И человечество закрыло все космические программы. Земля стала нашим единственным домом, и останется таковым навсегда.

И именно поэтому, как подозревал инженер, «Гипероблако» продвигало эти проекты так медленно и так осторожно – чтобы не привлекать общественного внимания. Здесь не крылось и тени обмана, поскольку на обман «Гипероблако» было неспособно органически. Одна лишь осторожность. Мудрая, надо сказать, осторожность.

Однажды, вероятно, «Гипероблако» объявит, что в то время как люди смотрели совсем в другую сторону, они – как человечество – успешно проникли далеко в космос, окружающий планету по имени Земля. Инженер с нетерпением ждал этого дня и надеялся, что встретит его. И причин сомневаться у него не было.

Пока однажды его исследовательскую лабораторию не обложила осадой команда жнецов.

На рассвете Роуэна разбудило полотенце, брошенное в лицо.

– Вставай, спящая красавица, – сказал жнец Вольта. – В душ и одевайся. Сегодня особый день.

– Особый день? – переспросил Роуэн, еще не вполне проснувшийся.

– День «жатвы»! – воскликнул Вольта.

– Вы хотите сказать, что будете работать? Я-то думал, что вас интересуют только вечеринки. Вы настоящие мастера по утилизации, но только чужих денег.

– Готовься к великим делам, умник!

Выключив душ, Роуэн услышал свист лопастей вертолета, а когда вышел на лужайку, винтокрылая машина уже стояла там и ожидала их. Роуэн ничуть не удивился, увидев, что вертолет выкрашен в ярко-голубой цвет и усыпан сверкающими звездами. Все в жизни жнеца Годдарда служило его эго.

Трое младших жнецов уже стояли рядом с вертолетом, практикуясь в своих самых эффектных и эффективных выпадах. Мантии их скрывали в своих складках многочисленные орудия убийства. Хомский огнеметом превратил торчащий из большого горшка куст в факел.

– Ничего себе! – воскликнул Роуэн. – Это огнемет?

Хомский пожал плечами:

– Закон не запрещает. И кроме того, это не твое дело.

Из особняка вышел Годдард.

– Чего вы ждете? Летим!

Как будто они ждали не его.

Момент был насыщен адреналином предвкушения, и, пока они шли к вертолету, Роуэну на мгновение показалось, что они – супергерои… Но потом он вспомнил, какова их цель, и этот образ разлетелся в куски.

– Скольких вы собираетесь лишить жизни? – спросил он жнеца Вольту, но тот только покачал головой и показал на уши. Лопасти вертолета слишком громко свистели над их головами, и расслышать то, что спрашивал Роуэн, Вольта не смог. Мантии жнецов, подхваченные ветром, развевались как флаги в бурю.

Роуэн прикинул: жнец обязан за неделю унести пять жизней. Но, насколько он знал, эти четверо за три месяца, пока Роуэн был с ними, ни разу не выходили на «жатву». А это означает, что сегодня им нужно уничтожить двести пятьдесят человек – только тогда они уложатся в квоту. Да, это будет не «жатва», это будет бойня.

Притормозив перед дверью вертолета, Роуэн колебался. Вольта заметил это.

– У ТЕБЯ КАКИЕ-ТО ПРОБЛЕМЫ? – крикнул он, перекрывая оглушительный свист лопастей.

Но даже если бы Роуэн перекричал этот шум, его бы не поняли. Потому что Годдард и его ученики всегда работали именно так. Это был их обычный порядок. А мог бы так действовать Роуэн? Он вспомнил свои последние тренировки – особенно ту самую, с живыми мишенями. Воспоминание, что он умертвил всех, кроме последней жертвы, наполнило его чувством отвращения, которое вытеснило ощущение победы. Теперь, стоя у двери вертолета, он ощущал это особенно остро. С другой стороны, все глубже погружаясь в мир Годдарда, он понимал, что ему все труднее отступать.

Все четверо теперь смотрели на него. Они были готовы к своей миссии. Единственное, что удерживало их, – это Роуэн.

Я не принадлежу к их компании , – говорил он себе. – Я не участвую в «жатве». Я только наблюдаю .

Роуэн заставил себя войти в вертолет. Дверь захлопнулась, и машина взмыла в воздух.

– Никогда на таком не летал? – спросил Вольта, неверно интерпретировав смятение на лице Роуэна.

– Никогда.

– Единственный способ, – произнесла жнец Рэнд.

– Мы – ангелы смерти, – сказал Годдард. – Естественно, что мы падаем с небес.

Они летели на юг, над Фалкрум-Сити, в его пригород. Весь путь Роуэн втайне надеялся, что вертолет упадет, но потом понял, что ни к чему это не приведет – через неделю они вновь будут готовы к «жатве».

Вертолет приземлился на площадку на крыше огромного здания. Приземлился неожиданно, без объявления прибытия, и это было необычно. «Гипероблако» сопровождало все, что двигалось по воздуху, даже частные летательные аппараты. Кто-то на борту, как правило, предупреждал наземные службы и просил разрешения на посадку.

Они же просто упали на крышу из-под облаков.

Ближайший к крыше охранник с шестого этажа прыжками взбежал наверх как раз в тот момент, когда пятеро человек один за другим вышли из винтокрылой машины. Четыре жнеца – в ярко-голубом, зеленом, желтом и оранжевом – и юноша с повязкой ученика на рукаве.

Охранник стоял, раскрыв в удивлении рот и не зная, как поступить. Он подумал, не позвонить ли в главный офис, но побоялся, решив, что за это будет немедленно уничтожен.

Женщина-жнец в зеленой мантии, с волосами ведьмовского оттенка и азиатской внешностью, ухмыляясь, шла прямо на охранника.

– Тук-тук-тук, – сказала она.

Охранник был слишком ошарашен, чтобы отвечать.

– Я сказала «тук-тук-тук»! – повторила жнец.

– К… кто там? – наконец ответил охранник.

Женщина извлекла из складок мантии жуткого вида нож, но ее за руку схватил жнец в голубом, и она не успела пустить его в ход.

– Не трать время, Айн, – сказал человек в голубом.

Женщина в зеленом убрала нож и пожала плечами.

– Мы так не выполним план, – сказала она.

И, обгоняя других, устремилась по лестнице вниз, внутрь здания.

Охранник встретился глазами с учеником, который шел позади.

– Что мне делать? – спросил он.

– Беги, – сказал юноша. – Беги и не оборачивайся.

Упрашивать охранника не пришлось. Перебежав крышу к соседней лестнице, он торопливо сбежал на первый этаж, выскочил через пожарный выход и не прекращал бег, пока не оказался достаточно далеко, чтобы не слышать криков, доносящихся из здания.