Алексей Рудаков - Дальние Тропы

— Только вчера об этом думал, Сергей Васильевич, — сумел, наконец, вставить слово Змеев: — Правда, о том спецпосланнике, что на Страже был. У него рак же, если я верно помню досье?

— А вот его лечить мы вряд ли будем. Слишком много… Скажем так — негатива от него поступало. Мы, Витя, помогаем тем, кто к нам лоялен. Всё, я заканчиваю и на боковую — ночь была, скажем так — напряжённой, — он снова хихикнул: — Утешает, что за морем сейчас гораздо жарче… Утёрли мы им нос, Витя, ох как утёрли! Спасибо тебе — от меня лично! И парней своих награди — своей властью. Заслужили.

Положив трубку, Змеев некоторое время сидел, молча разглядывая телефон и собирая мысли в кучу. Так и не сумев собрать, он встал из-за стола, решив заняться более приятными делами — та четвёрка, что вчера так ловко выцыганила у него кругленькую сумму, как раз сейчас должна была появиться около Портала и оставлять их без напутственного слова генерал не мог.

— Здравия желаю, товарищ генерал-лейтенант! — Чум, заметивший его появление в дверях первым, вытянулся по стойке смирно: — Отряд майора Карася готовится отбыть в увольнение!

Пашеш, стоявший рядом с ним, внимательно посмотрел на Змеева: — Вы, Виктор Анатольевич, их что — действительно отпускаете погулять?

— Да, — коротко кивнул тот: — А что такого? Заслужили. Я только что говорил с Москвой, — развернулся он к торопливо образовавшим шеренгу, бойцам: — И хочу передать, что наше с вами командование высоко оценило проделанную работу.

— Ура! — Дося, на сей раз опередившая Чума, подтолкнула стоявшего рядом Красса и мгновенье спустя вся четвёрка заученно, сказывались тренировки, отбарабанила положенные к такому моменту слова благодарности.

— Вольно, — Заложив руки за спину, генерал покачался на носках: — Но это не значит, что там, — он кивнул на столбы Портала: — Можно вести себя как свиньи — нажираться, приставать к местным жителям и всё такое. Хочу вам напомнить, что вы представляете Землю и что по-вашему…

Проём Портала начал заполнятся молниями и, прервавшись на середине фразы, Змеев повернулся к Пашешу: — Павел Викторович, уважаемый Ключник — я ещё команды на открытие не подавал. К чему такая самодеятельность?!

— А это не я, — развёл руками тот: — Это оттуда к нам. Или наши возвращаются, или гости приблудные.

— Ещё интереснее, — Змееву даже не надо было напрягать память, чтобы вспомнить — есть сейчас кто-либо на той стороне. Отправленная последней вчерашняя группа должна была вернуться только через пару дней — мир, выбранный для посещения, представлял собой одну бесконечную пустыню, и раскопки, которые там должны были провести бойцы и прикомандированные к ним археологи, должны были занять не менее трёх суток.

— А все остальные уже вернулись, — пробормотал он себе под нос, наблюдая как пелена из молний медленно заполняет собой весь проём.

— Это не наши, Виктор Анатольевич, — напрягшейся Пашеш озабоченно посмотрел на Портал: — И мне не удаётся поговорить с ключником той стороны. — Он озабоченно почесал кончик носа: — Очень странно. Мои коллеги, где бы они не располагались, всегда отвечают на вызов. А тут — молчит. Я его чувствую, мир его ощущаю — тёплый и светлый, но Привратник меня просто игнорирует. Очень странно.

— Нам же здесь ничего не грозит? — Косясь на бойцов охраны, занимавших позиции вокруг Портала, повернулся к нему Змеев: — Насколько я помню, вы, как Ключник, можете легко пресечь любую угрозу, возникшую внутри Кольца?

— Именно так, — закатав рукава ковбойки, Пашеш похрустел пальцами, словно разминая их перед дракой: — Мигом успокою бузотёра — пусть только попробует.

Появившейся из сверкающей завесы человек был кем угодно, но только не бузотёром. Его лорика, густо покрытая тонкой золотой насечкой ярко блеснула на солнце, когда он, приветствуя стоявших на земле людей, поднял вверх руку с зажатым в ней коротким жезлом, на верхушке которого расправлял крылья Орёл Легиона.

— Жители Тартарии! — Провозгласил он, указывая и одновременно обводя Орлом всех присутствовавших: — Уберите своё оружие и радуйтесь! Претория возвращается к вам! Это говорю я! Прокт! Легат Шестого легиона.

Пара вышедших из Портала людей — наброшенные поверх брони пятнистые шкуры и связки прутьев, из которых торчали острия топориков, сомнений не оставляли — Легат прибыл к ним в малом параде, сопровождаемый парой ликторов.

— Радуйтесь! — Повторил Прокт, спускаясь с каменных ступеней: — То, что вами было утеряно по неразумности, возвращается! Вам надлежит передать своему правителю, чтобы он был готов к передаче власти — назначенный Императором губернатор вскорости прибудет сюда.

— Простите? — Шагнувший вперёд Змеев, удивлённо посмотрел на Легата: — Губернатор? Передача власти? Уважаемый Прокт, а вы не…

— Обращаться к Легату стоя на коленях! — Вышедший вперёд ликтор угрожающе направил не него выдернутый из связки топорик.

— На колени, варвар! — Второй топорик взлетел вверх, готовый в любой момент обрушиться на непокорную голову.

— Полегче на поворотах, скользнувший вперёд Чум, одним движением перехватил занесённое над Змеевым оружие и короткой подсечкой отправил его владельца на землю.

— Вы посмели напасть на нас! — Первый ликтор, не мешкая, встал между легатом и генералом, держа топор наготове: — Назад, господин! Я прикрою!

— Вы глупы, варвары, — легат, презрительно скривившись, положил руку на пояс: — Нет выше чести, чем служить Империи, став её частью. Ещё раз предлагаю вам пасть ниц и признать власть вашего господина!

— Мы не рабы. Рабы не мы! — Чум, поигрывая топориком, недобро посмотрел на него: — Дружить — будем. Рабами — не станем. Усёк, благородный?

— Я… Знаю тебя, — отодвинув ликтора, Прокт выдвинулся вперёд: — И тебя, — его палец указал на Досю: — И тебя, — перевёл он его на Игоря: — Вы — те самые варвары, что подло, со спины, напали на отдыхавших легионеров, но получив отпор, сбежали, затаив злобу. После — выследив их на Кайтране, вновь напали на них и довершили своё чёрное дело, предательски убили их, когда те готовились оказать помощь местному населению. Вот только старшего вашей банды я не вижу. Он не околел от страха перед неминуемой расплатой?

— Чего?! — Слушавший всё это с открытом ртом Чум, выразительно покрутил пальцем у виска: — Ты бредишь, дядя?! На ярмарке ваши на нас напали. И на Кайтране — тоже. Это мы местным помогали — а вы! Вы грабить их пришли! Чё врёшь-то?!

— Презренный! Ты обвиняешь легата во лжи! — Взмах топора едва не лишил Чума головы, но Красс, стоявший рядом, успел толкнуть ликтора в бок, отчего тот отлетел назад, едва не сбив Прокта с ног.

— И тебя я знаю! — Не обративший на произошедшее никакого внимания легат направил обличающий перст на бывшего легионера: — Дезертир! Твой портрет украшает все доски позора на всех планетах!