Алексей Рудаков - Дальние Тропы

— Я Красс Дехт Минтус! — Гордо выпрямившись, он с вызовом посмотрел на Преторианца: — Бывший легионер Третьего Легиона, а ныне — свободный человек!

— Ты пойдёшь с нами, — Прокт кивнул ему, словно говорил что-то само собой разумеющееся: — Крест ждёт тебя. Что до остальных, — определив в Змееве начальника, он чуть повернул голову в его сторону: — Принесёшь мне их головы на блюде, варвар. На Преторию Секундус. Если жить хочешь. Ты же хочешь, жить, варвар?

— А не пошёл бы ты, — дёрнувшегося вперёд генерала успел перехватить Красс: — Запомни, Прокт! — Отступив назад, дёрнул головой Змеев: — Это — не ваша земля. Вы сбежали отсюда, поджав хвост удрали, загадив нашу землю ракетами и последовавшим катаклизмом. Бог ведает — сколько душ вы сгубили! Это — наша земля! Наша! И мы её тебе и твоей Империи — не отдадим! Услышал? Теперь — уходи! Спеши, пока мои люди не выгнали тебя отсюда пинками!

— Другого ответа я и не ожидал, — усмехнувшись, легат вытащил из-за пояса сложенный в несколько раз лист бумаги: — Ознакомьтесь, глупцы! — Бросил он его к ногам Змеева: — А ты, дезертир, — короткий кивок был адресован Крассу: — Расскажи им о правилах войны, если не пропил свои мозги окончательно. Ключник! Проход на Преторию Секундус! — Развернувшись, он двинулся в сторону Портала, сопровождаемый слегка помятыми ликторами.

— Мы прибудем через неделю, — развернулся легат уже на пороге прохода: — Готовьтесь к смерти, глупцы!

— Да пошёл ты! — Чум, всё это время крутивший в руках топорик, с силой метнул его в сплетение молний: — Вот же гад! — Повернулся он к товарищам: — Увольнение испортил! А у меня такие планы были!

Бумажка, так небрежно отброшенная легатом на землю, оказалась не чем иным как ультиматумом, составленным по всем правилам объявления вооруженного конфликта.

— Так оформлялись притязания Империи в самом начале той, всегалактической, войны, — пояснил Красс, приглашённый для участия в рабочем совещании на следующий день после визита Преторианцев: — По крайней мере, именно так всё оформлялось по началу, пока бойня не приняла массовый характер и всем стало не до приличий. И что мне более всего не нравится, — он постучал пальцем по цветной копии, где посреди листа, разместился, раскинув крылья, желтый Имперский Орёл: — Так присутствие тут вот этой птички.

— А что с ней не так? — Маслов, крутивший в руках свою копию, поднял на него глаза: — Ультиматум Преторианский, Орёл — их символ. Что не так?

— Цвет. Был бы он красным, зелёным, или в полосочку — ещё ничего, но вот золотой… — Он вздохнул: — Золотой значит, что утвердил эту операцию лично Император, а такими приказами, сами понимаете, не шутят.

Сам лист был разделён тонкой, и опять же, золотой линией, на две части. Сверху, выписаные каллиграфическим шрифтом Универсального языка, перечислялись требования, исполнив которые, можно было отвести от себя угрозу вторжения. Нижняя же часть, так же разделённая горизонтальной, но на сей раз красной линией, содержала в себе перечисление сил, направленных Империей для решения возникшей проблемы.

Верхняя часть была отвергнута руководством страны практически сразу — настолько неприемлемыми оказались перечисленные там требования.

Корме признания Империи доминионом, с чем ещё более-менее можно было бы смириться, получив взамен технологии и знания, от верховной власти требовалось уменьшить численность населения втрое, вывести оставшихся из городов и расселить их по сёлам, управлять которыми будут направленные из Претории ветераны, по определению неподконтрольные местным властям, вернее их остаткам.

Самим же правителям предписывалось прибыть на Преторию Секундус, где им и следовало ждать суда, будучи закованными в кандалы и выставленными для развлечения граждан на помосте позора. Шедшее среди прочих, требование прихватить с собой отрезанные головы Карася и его группы никто всерьёз и не рассматривал, понимая мелочность и бесполезность выполнения этого пункта на фоне остальных.

Вторая половина листа, как уже было сказано выше, несла на себе перечисление сил, которые Империя готовилась направить для покорения бывшей колонии.

Список возглавляли, обведённые отдельной рамочкой чёрного цвета, наименования космических кораблей, а ниже, но тоже в окружении каймы зелёного цвета, шла информация о наземных силах Претории, назначенных для наземной части операции.

Змеев, на чью долю выпала незавидная обязанность по отражению атаки, постучал пальцем по списку кораблей и поднял взгляд на Красса: — Не много ли чести для нас? Империя сюда почитай целый флот гонит, а ты говорил, что силы, согласно древним правилам, должны быть равными. Пентера, две Квадриремы, две Триремы и пять Унирем. Император, он что? Считает, что мы что-то подобное имеем?

— Но господин, — темные круги под глазами бывшего легионера показывали, что он, как и все остальные, предыдущую ночь провёл без сна: — Император рассудил здраво. Вы же уже более полусотни лет как в космосе — вот он и подобрал адекватные силы. Секстеров же нет, да и Пентера всего одна.

— Погоди… Какие пятьдесят? Мы же только и можем, что железку на орбиту закинуть.

— Орбитальная станция у вас уже лет тридцать как есть, и, на минуточку, обитаемая. Спутники запускаете регулярно, — принялся загибать пальцы Красс: — У вас даже опыт межпланетных полетов есть. На Луне же вы были?

— Может были, а может и нет, — припомнив споры, что полеты американцев на Луну были грандиозной мистификацией, покачал головой генерал: — Мы же только первые шаги делаем — а тут, на нас, полноценный боевой флот выкатывают!

— Извините, высокородный господин, — с сожалением тряхнул головой Красс: — Но в Империи никто разбираться с вами не будет. Полсотни лет в пространстве? На соседние планеты летали? Послать малый отряд! Сожалею, мой господин, но всё обстоит именно так, — умолкнув, он опустил взгляд на стол.

— М-да… Не здорово. — Змеев недовольно скривился, злясь сразу на всех — и на Преторию, и на столичных лидеров, и на самого себя.

Руководство страны, всё ещё пребывавшее в очень хорошем, после боевой демонстрации Ренегата, настроении, рассудило здраво, назначив Змеева главным по обороне планеты. Логика такого решения была проста и понятна — кашу заварили вы? Вам и расхлёбывать. Да и кто, кроме вас и ваших людей, товарищ генерал-лейтенант, лучше других знает Преторианцев? Вы же нам не липовые, высосанные из пальца отчёты шлёте? А по ним ваши бойцы громят Имперцев, только пух и перья от их орлов летят. И перебежчик у вас есть — кому как не бывшему легионеру знать всю подноготную их военной организации? Все слабые и сильные стороны? Вот.