Алексей Рудаков - Дальние Тропы

— Вам расписку написать? — Иронично хмыкнув, Змеев качнул головой в сторону тройки добровольцев: — Напишу. Но и вы — сделайте всё возможное, чтобы мои люди целыми и невредимыми выбрались из вашей ракеты!

— И чистыми, — добавила Дося, поправляя причёску: — Как представлю — в каком виде я по кораблю ходить буду, так… Бррр… — передёрнула она плечами: — Фу, одним словом.

— Мы вас в пакеты завернём, — поспешил её успокоить учёный: — В пластиковые. Как масло вытечет — расстегнёте их и чистенькими наружу.

— Надеюсь не в те, что для трупов используются? — Поинтересовался Чум, направив на него карандаш: — А-то примета плохая — раньше времени в гроб ложиться.

Им удалось уложиться в срок — когда Легат, сверкая начищенной до зеркального блеска бронёй, появился из Портала, то его встречал только один Змеев, так же переодевшийся в камуфляж.

— Я не вижу ни голов бандитов, ни перебежчика в цепях, — надменно задрав подбородок, произнёс Прокт, едва он спустился на землю: — Значит ли это, что вы решили драться?

— Поле ждёт вас, — не отвечая на его вопрос, показал рукой в сторону огороженного лентами прохода генерал: — Следуйте меж лент, и через четыре тысячи шагов будет выбранное для нашего дела поле.

— Гордые и свободолюбивые, что же… Вы сами выбрали свою участь, — качнув ярко красным плюмажем своего шлема, легат двинулся в сторону прохода, а за ним, сохраняя четкие линии шеренг, потянулась сверкающая змея легионеров, отстававших от него шагов на десять.

Такое зрелище не могло не собрать зрителей.

Несмотря на то, что бывшее здание НИИ Атмосферного электричества располагалось на окраине города, зрителей оказалось более чем достаточно. Едва заметив сверкающую в утреннем солнце процессию, жители останавливались, любуясь невиданным доселе зрелищем. Кто-то звонил знакомым, другие спешили сфотографировать процессию, а иные просто махали руками, приветствуя эффектно выглядевших воинов, даже не догадываясь об истинной цели их присутствия. Слухи гуляли разные. Кто-то утверждал, что за городом снимают фильм, другие валили всё на реконструкторов, решивших провести свои игры за городом, но все сходились в одном — картинка была само загляденье.

Прокт, шедший впереди своих бойцов, не обращал внимания ни на восторженные крики толпы, ни на полицейских, сдерживавших особо любопытствующих граждан. Его мысли были далеко отсюда и совсем не относились к предстоящему бою. Разогнать семь сотен варваров, решивших биться по правилам Легиона? Вы о чём, господа? Это даже не смешно — если бы не требования пыльных правил, непонятно зачем вытащенных Императором со дна архивов, он бы послал пару центурий и остался бы в лагере, не тратя время на подобную ерунду. Но заветы древних требовали его присутствия, да и Гай — основной спонсор его легиона, весьма недвусмысленно высказался касательно его участия, отчего он, Легат легиона, был вынужден маршировать во главе горстки солдат, чеканя шаг, словно только что произведённый в центурионы рядовой.

Ну и что с того, что все новостные каналы уже с месяц оплакивали тяжёлую жизнь жителей этой Зеи? Репортажи сменяли друг друга, демонстрируя то жалкие лачуги, то одетых в какое-то рваньё Зеян, шепотом рассказывавших о злодеяниях местных тиранов, захвативших власть после эвакуации легионеров. О самих же солдатах Империи, жители говорили только хорошее, цитируя по памяти старые легенды, на все лады расхваливавшие древние времена, когда планета готовилась стать частью Претории. И все местные, все как один, что мужчины, что женщины, среди которых попадались весьма привлекательные экземпляры, все жаждали вновь оказаться под крылом Орла. Вот хоть бы один отказался!

Прокт, лучше других знавший историю своего легиона — он, в отличие от многих, имел доступ к подлинным документам, не верил ни одному слову, раздававшемуся с экрана.

Говорите — легионеры покинули вас? Ну-ну… Вы, местные, продавшись грязным Слугам, сами вырезали гарнизон, что этого города, что крепостей, покрывавших территорию этого континента.

Вы жаждете вернуться в Империю? Страдаете от своих правителей? Верите, что губернатор будет к вам более милосердным? Верьте. Блажен, кто верует.

Вы одеты в лохмотья, а ваши дети — голодают? Что-то я не вижу ни лохмотьев, одеты зеваки необычно, но опрятно, да и детские лица, то тут, то там мелькавшие среди взрослых не несли на себе печати голода, так хорошо знакомой Легату по своим походам.

Тогда — к чему весь этот шум — мысль, неприятным червячком буравившая его мозг не давала ему покоя. Могли бы, без излишней шумихи, выбросить десант и из Портала, и с орбиты — орбитальная станция местных была слишком примитивной для организации хоть какого-то отпора, являясь, по сути, консервной банкой, подвешенной над планетой. Захватили бы пару-тройку столиц, забрали б воздух и всё, готово. А сейчас…

Так и не найдя удовлетворившего его червя ответа, Прокт, привычным усилием воли, отогнал его в глубины сознания, отложив решение этой загадки на потом. Город уже закончился и впереди виднелся обнесённый, такими же, как и их путь лентами, край поля, где его бойцам предстояло встретиться с местными. В том, что ультиматум Императора будет отвергнут он и не сомневался. Бегло ознакомившись с требованиями, Легат только покачал головой, вызвав удивление Гая, лично передавшего ему высочайшее послание. Вопросы он задавать не стал — указания такого рода исполняются, а не оспариваются. Да и какая ему разница — зачем наверху решили обратить внимание на этот мир — гораздо важнее, что Зея, где много столетий назад его легиону было нанесено оскорбление, теперь сама попала под молот Империи, обещая сполна расплатиться за старые обиды.

Увидев стоявшего рядом с проходом на поле человека, Прокт, махнув своим, чтобы те шли дальше, подошёл к нему, и когда между ними оставалось всего несколько шагов, остановился, салютуя тому своим жезлом Легата: — Прокт. Легат Шестого Легиона.

— Полковник Васильев, — поднёс к своей плоской шапке с блестящим козырьком руку тот: — Отдельный батальон оборонительных сил Земли.

— Рад знакомству, пройдёмся? — Махнул рукой в сторону поля легат.

— Не могу сказать тоже самое о нашей встрече, — кивнул ему местный военноначальник, шагая радом с ним.

— Что поделать, полковник, — остановившись, Прокт повернулся к нему: — Мы давали присягу, давайте исполним свои обязанности и будь, что будет. Лично я не испытываю к вам враждебности, но раз Марс пожелал нашей встречи, так давайте не будем гневить его и прочих Богов, делающих на нас ставки.

— Я не верующий. Будем драться по-настоящему.

— Верить, или не верить — ваше право. — Улыбнувшись, кивнул легат — ветеран, поставленный против него, нравился ему всё больше и больше: — Мы тоже не ради цветочков сюда пришли. Поле готово?