Клиффорд Саймак - Город. Сборник рассказов и повестей

Вернулась Мэри – Питер и не заметил, как она исчезла. Девушка ползла, пригибая голову, чтобы волосы не цеплялись за ветки. Она уселась рядом, протянула ему толстый ломоть хлеба с куском колбасы и поставила на землю бутылку с водой.

– Здание проложило дороги, – сказала Мэри.

Питер кивнул с набитым ртом.

– Они хотят, чтобы люди пришли в здание, – продолжала Мэри. – Чтобы туда было удобно добираться.

– Снова звонок?

– Да, – улыбнулась девушка.

Солдаты заметили танк и стали его разглядывать. Затем четверо сошли с дороги и зашагали по полю. Остальные ждали.

– Стена не пускает только в одном направлении, – заметила Мэри.

– Скорее, она не пускает танки, но ничего не имеет против людей.

– Здание ждет людей.

Танк подполз к солдатам и остановился. Экипаж спустился с брони, и они вместе стали что-то обсуждать. Один из солдат активно жестикулировал, показывая в разные стороны. Вдали снова загрохотала артиллерия.

– Кто-то еще пытается пробить стену, – сказал Питер.

Наконец солдаты вместе с экипажем зашагали к дороге, бросив танк посреди поля.

Питер понял, какая судьба постигла окружившую здание армию. Невидимые стены рассекли ее на части и заперли. Танки, орудия и самолеты превратились в бесполезные игрушки, которые валяются в тысячах опустевших детских манежиков.

Солдаты и танкисты побрели по дороге дальше. Бесславная осада была снята, а Питер с Мэри сидели и разглядывали здание.

– Ты сказал, они пришли со звезд. Но зачем? Зачем мы им нужны?

– Они хотят спасти нас. Спасти от самих себя. Или поработить. Или устроить на Земле военную базу. У них могут быть тысячи причин – в том числе такие, которых нам не понять.

– Ты же не веришь в порабощение и военную базу. Иначе мы не пробирались бы к зданию.

– Не верю. Они излечили меня от рака. И эпидемия пошла на спад в тот самый день, когда появилась машина. Они помогают нам – как миссионеры, которые лечили дикарей. Надеюсь…

Он посмотрел на брошенный танк и на сверкающую ленту дороги.

– Надеюсь, они не поступят, как наши миссионеры. Не будут наряжать нас для потехи в свое платье и насильно лечить от лишая, считая расой второго сорта. Надеюсь, они не вырубят кокосовые рощи и…

Они нас знают, подумал Питер. Они изучали нас долгие годы. Подглядывали из сигаретного автомата в углу или из кассового аппарата за стойкой аптеки. А еще они отправили письма главам всех государств. Нужно лишь прочесть эти письма, и мы поймем, что им нужно. Или узнаем, чего они требуют. Или выяснится, что это заявка на строительство церкви, миссии, больницы или школы.

Они нас знают. Они знают, что мы падки на все бесплатное, поэтому стали раздавать подарки. Как в телевикторине или лотерее, где выиграли сразу все.

Питер и Мэри наблюдали за дорогой, по которой весь день маленькими группками брели усталые солдаты. Наконец она опустела. Прошел час – ни души.

Они вышли перед закатом. Пересекли поле, прошли сквозь невидимую стену и по дороге двинулись на запад – туда, где в лучах заката багровым облаком высилось здание.

Этой ночью Питер с Мэри уже не прятались. Лишь раз, когда сиявшее в звездном свете здание уже заслонило собой полнеба, им повстречался одинокий солдат.

Солдат сидел посреди дороги. Рядом аккуратно стояли его ботинки.

– Совсем не могу идти, – сказал он вместо приветствия.

Питер достал бутылку и разложил хлеб, сыр и колбасу на оберточной бумаге, постелив ее словно скатерть прямо на дороге. Сначала все ели молча.

– Вот и все. Конец, – наконец сказал солдат.

Они жевали хлеб с сыром и ждали.

– Конец армии, – продолжил он. – Конец войне.

Он махнул рукой на военную технику, запертую между дорогами. В одном отсеке стояли три самоходных артиллерийских установки, в другом лежали боеприпасы, чуть дальше замерли грузовики.

– Поди повоюй, когда твою армию расставили по клеточкам, будто шашки. Что толку от танка на пятачке в десять акров или от пушки, если она стреляет всего на километр?

– Вы думаете, они так могут? – спросила Мэри. – Не только здесь, а вообще?

– Смогли здесь – значит, смогут где угодно. Они разбили нас, не пролив ни капли крови.

Солдат проглотил кусок хлеба с сыром, потянулся за бутылкой и стал жадно пить.

– Я вернусь, – продолжил он. – Захвачу подружку и вернусь вместе с ней. Наверное, им там, в здании, нужна помощь – вот я и буду помогать чем могу. А если помощь не нужна – придумаю, как их отблагодарить.

– Им? Вы что-то видели?

Солдат уставился на Питера.

– Нет. Не видел.

– Тогда почему хотите вернуться с подружкой? Кто вас надоумил? Можем пойти прямо сейчас, все втроем.

– Так неправильно. Нечестно мне идти одному. Сперва нужно увидеться и рассказать ей, что у меня на душе. Я и подарок приготовил.

– Она будет рада вам. И подарку тоже, – тихо сказала Мэри.

– Еще бы. – Солдат расплылся в улыбке. – Она давно о таком мечтала.

Он вытащил из кармана кожаный футляр, повозился с крючком и откинул крышку. В свете звезд тускло блеснуло ожерелье.

– Можно? – Мэри протянула руку.

– Конечно. Уж вы-то сразу поймете, понравится ли такое девушке.

Ожерелье заиграло в пальцах Мэри огненным ручейком.

– Бриллианты? – уточнил Питер.

– Наверное. Похоже, дорогое. Там внизу еще какой-то зеленый камешек подвешен, он не такой заметный…

– Есть спички? – перебила его Мэри.

– У меня есть зажигалка, мисс, – отозвался солдат. – Представляете, эта штуковина подарила мне зажигалку!

Он откинул крышку, и Мэри поднесла ожерелье к язычку пламени.

– Тут такой же знак, как на моих духах.

– Вот этот? – переспросил солдат. – У меня на зажигалке такой же.

– Кто тебе ее подарил? – быстро спросил Питер.

– Коробка. То есть это не просто коробка. Я ее погладил, а она раз – выдала мне зажигалку. Я тут же вспомнил Луизу – она мне зажигалку подарила, а я потерял. Жалко было. А тут – точно такая же, только со значком. А пока я вспоминал Луизу, коробка так смешно щелкнула и выплюнула ожерелье.

Солдат подался вперед. В свете зажигалки его молодое лицо сияло торжеством.

– Знаете, что я думаю? Эта коробка – с ними заодно. У нас вообще всякое рассказывали… – Он поглядел на Питера с Мэри и удивленно добавил: – А вы надо мной не смеетесь.

– С чего бы нам смеяться? – покачал головой Питер.

Мэри протянула ему ожерелье и зажигалку. Солдат убрал их в карман и стал натягивать ботинки.

– Мне пора. Спасибо за угощение.

– Еще увидимся, – сказал Питер.

– Надеюсь.

– Обязательно увидимся, – добавила Мэри.

Они проводили солдата взглядом и пошли дальше.

– Это особый знак, – начала Мэри. – Получившие его возвращаются в здание. Он как паспорт или печать…