Владимир Венгловский - Хардкор

Дракон больше не пытался взлететь. Он заглатывал воздух, как майский жук перед полетом. Из его покрытого чешуей брюха раздавались бульканье и треск – там шла химическая реакция, рождалась огненная смесь. Олег призывал волшебные силы, нараспев читая заклинание. Кто раньше сотворит огонь?

– Пламя, что живет в недрах земли, подчинись моей воле! Я призываю тебя вырваться на свободу, уничтожить моего врага!

Огненные руны плыли по воздуху, Олег покачивался, его ладони то сжимались, то разжимались. Воздух вокруг дрожал разгоряченным маревом. Дракон всхлипнул и с шумом выдохнул. Но Олег успел раньше. Огненная волна с ревом прокатилась по камням и ударила в дракона, опрокидывая его в пропасть. На мгновение опустилась тишина, а затем порыв ветра унес поднимающийся над обугленными камнями дым.

Олег взобрался на своего скакуна, Ежик прижался к его спине.

– Ты горячий, – сказал он.

– Дракон мертв? – спросила Илва, пряча клыки.

– Не думаю, что стоит это проверять. Хей-хо! – Олег погнал своего гасторниса вперед.

– Держи, – сказал я, доставая из кармана и протягивая Илве несколько помятых цветков зимника.

– Спасибо, – сказала она. – Но, право, не стоило этого делать.

Грьедт мы увидели издалека, стоя на возвышенности, где заканчивалось покрытое льдом ущелье. Дорога, к которой мы вышли, спускалась вниз и вела к прибрежному городку. Деревянные крыши маленьких домов прижимались друг к другу. На прибрежной равнине было тихо, дым из печных труб поднимался к небу, в вышине летали несколько гарпий, высматривая, чем бы поживиться.

До горизонта простирался замерзший океан. Лишь с запада огромный залив очерчивали гребни синих гор. Солнце серебрилось в водах текущей по льду Суль, настолько соленых, что река не замерзала даже в лютый мороз. Суль вырывалась на поверхность из подземных глубин и бежала вдаль по океану. Когда в жаркие годы летний лед ломался, река смешивалась с водами залива, превращая их в мертвый соленый раствор, в котором могли жить лишь кронксы – полурастения-полуживотные, так любящие оплетать своими отростками днища кораблей. У пристани торчали мачты рыбацких лодок. Далеко в заливе стоял большой имперский галеон с развевающимися флагами – черными драконами на красном фоне.

– Что делают в этой глуши имперцы? – проворчал Олег.

Послышалось дребезжание колокольчика – по дороге в повозке с запряженным шестиногом ехал старик, везущий груду хвороста. Увидев нас, он широко улыбнулся.

– Приветствую, путники! Славный нынче денек! Тпру, блохастый!

Шестиног равнодушно остановился, звякнув привязанным к шее колокольчиком.

– За хворостом нынче далеко добираться надо, – продолжил старик. – Все кусты, что близко росли, давно вырубили. Вы в Грьедт? Поехали вместе, составите компанию.

– Не боишься незнакомцев? – спросил Олег. – Вдруг мы разбойники?

– А чего мне бояться? Брать у меня все равно нечего. За хворостом самых ненужных людей посылают. Тут два варианта – или с охраной ехать, или отправлять таких, как я. Старый Кряр вон вчера не вернулся. Либо бураном занесло, либо, что вернее, ледяной дракон сожрал. Видели, говорят, дракона. Пришел, как обычно, с бурей. Летал, собака бешеная, высматривал, кого сожрать. А вас мне чего бояться? В Грьедт постоянно новые люди приезжают. Кто торгует, кто ищет, к кому наняться. Так что тут, кто разбойник, а кто нет – неважно, лишь бы деньги водились да меч хорошо держал. Н-но, блохастый, трогай.

Старик был словоохотлив, наверное, соскучился по разговору. Мы неспешно ехали рядом с его телегой.

– Скажи, что здесь делает имперский корабль? – как бы невзначай поинтересовался Олег.

– Красномундирщики? Да кто ж их знает? – расплылся в улыбке старик.

Весь его вид так и говорил: «Я знаю, но выложить все сразу неинтересно».

– Уже неделю как якорь в заливе бросили. Ходят напыщенными индюками. Правда, мадам Грейла в прибыли, хотя и рожей не вышла. Но на безрыбье, как говорится, и рак ничего себе, особенно если свистеть умеет.

– О чем это ты? – перебил его Олег.

– Говорят, что капитан ихний, Джереми Оул, которого все за глаза называют не иначе как Клопом, – он маленький такой с крысиными усиками, ищет одного типа.

При слове «Клоп» Олег брезгливо скривился.

– И кого конкретно ищет?

– Да, говорят, маркраф из Формира премию за голову своего врага объявил. Немалую. А Клоп, наверное, совсем на нуле – промотал денежку, если в такую даль, как наша дыра, забрался, погнал армейский корабль и нашими шлюшками не брезгует. Какого-то огненного волшебника все ищут, который на север подался. Женщину они с маркграфом не поделили. Но премия обещана большая. Сдается мне, что и вы ею не побрезгуете.

– И многие ищут? – хмыкнул Олег.

– Многие! Даже эти наемники, т-т-тролли, что Грейле не заплатили, явились, как к себе домой. «Невашдни» называются.

– Спасибо, дед, может, и правда, к поискам подключимся. Но нам до города одно дело еще решить надо, – сказал я.

– Тогда, бывайте. Дела – это всегда полезно. Н-но, блохастый, – подогнал старик шестинога, и тот поплелся дальше, звеня колокольчиком.

Появилось сообщение: «Ваше мастерство дипломатии достигло четвертого уровня».

– Олег, – сказал я, когда старик уехал далеко и не мог нас услышать. – Это самоубийство. Нас обнаружат, как только сунемся в город.

Олег пожал плечами.

– Что ты предлагаешь? Все равно надо встретиться с Вотом. Да и судно нанять. Хочешь отправиться в город без меня? Нет, пойдем все вместе, как собирались, и гори оно огнем.

Последняя фраза в устах огненного волшебника прозвучала двусмысленно.

– Кто такие эти «Невашдни»? Ты их знаешь? – спросил я.

– Пересекались когда-то давно. Их наняли проникнуть в лагерь саргарцев и устранить вражеского генерала…

– И как, получилось?

– «Невашдни» всегда выполняют свою работу. Потому им столько платят.

– Плохо, – сказал я. – Мы сможем с ними справиться? Если что.

– Если что – то лучше не проверять, – проворчал Олег. – Их главарь – Марико Ястреб, конечно, позер и любит рисоваться, но умений ему не занимать.

– Хорошо фехтует?

– Не в том дело. У него есть свой секрет, о котором не рассказывает никому. Но из его банды проговорились, что он владеет неким артефактом, способным свертывать пространство, превращать его в арену для боя один на один. И никто не может этому помешать.

– Что ж, для честного боя это даже лучше.

– Для честного боя?! А кто тебе сказал, что в замкнутом пространстве бой будет честным? Свидетелей тому, что там происходит, нет. Лишь в конце Ястреб выходит победителем. После того как он вернулся, убив генерала саргарцев, то вызвал на поединок моего друга. Мелочная была ссора, не помню из-за чего. Он проткнул Руди мечом, даже несмотря на то, что мой друг был среди нас лучшим фехтовальщиком.