Владимир Венгловский - Хардкор

Юрха стояла невдалеке, частично сохраняя человеческий облик. Во всяком случае, ее голубые глаза оставались теми же – глубокими и холодными. Она выдернула щупальца, и мертвецы повалились в снег. Один из противников, в котором я узнал Гвена, был жив – щупальце просто обвивалось вокруг его тела и крепко сжимало, не позволяя вырваться. Оно уползло, и Гвен медленно опустился на колени, роняя меч в снег.

– Юрха, – сказал он. – Юрха, прости.

Она шла мимо нас сквозь буран, как призрак. Казалось, что падающие снежинки обнимали ее тело, закручивались вокруг нее вихрями. Юрха подошла к отцу и обняла.

– Пойдем домой, – прошелестел ветер невидимой травой.

Когда они проходили рядом, я увидел его наполненные страхом глаза. Олег застонал.

– Ежик, – сказал он. – Ежик.

И пополз к лежащему в кровавом снегу мальчишке. Я знал, что сейчас будет: все было напрасно. Я не выполнил работу в самом конце задания. После такого удара Ежика не спасти.

Олег подполз к сыну, приподнялся и начал гладить ладонями его лицо.

– Он жив! Жив! – закричал Олег и, запрокинув голову, засмеялся.

Ежик открыл глаза и заплакал, обняв отца.

– Жорку жалко.

Меч, который должен был разрубить спину мальчишке, лишь разрезал его заплечный мешок, в котором сидела крылатая жаба. Снег был залит ее кровью. Олег прижал Ежика к себе.

– Я куплю тебе новую. Вернемся в реальность, и куплю. Хомячка. Хочешь, я куплю тебе хомячка?

Превратившаяся в человека Илва поднялась на ноги. Не удержалась и снова опустилась в снег.

– Оборотень еще жив, – сказала она.

Я подполз ближе. Оборотень, с которым она дралась, тоже принял человечье обличье. Его грудь проваливалась огромной дырой, на губах пузырилась кровавая пена.

– Проклятая тролль нас убила, – сказал он. – Говорил Гвену, чтобы от нее избавился.

Я приставил меч к его горлу. Оборотень засмеялся.

– Незачем, – сказал он. – Со мной все кончено.

– Кто вас послал? Маркграф из Формира?

– Он обещал награду любому, кто принесет голову огненного волшебника – бывшего генерала Фойрига. Вы покойники, потому что за вами отправились «Невашдни».

Он закашлялся и закрыл глаза.

– Возьми, – Илва протянула мне одно из зелий лечения, которыми снабдил нас в дорогу Вот. – Я уже выпила. Олегу дай, а то весь исполосован.

Буран прекратился, из-за туч выглянула идущая на убыль луна. Ежик похоронил в снегу зарубленную жабу.

Когда мы уезжали, Гвен вышел из дома.

– Я по-настоящему починил ваших птиц. Профессиональная гордость.

– Не боишься с нами разговаривать, предатель? – Олег прищурился и опустил ладонь на рукоять меча.

– Нет, – пожал плечами Гвен. – Я против вас ничего не имею. Здесь трудно выживать. Такой мир. А она не даст вам меня убить.

Юрха стояла у ворот и молча смотрела на нас. Когда мы проезжали рядом, я неожиданно для самого себя наклонился и поцеловал ее в щеку, которая оказалась по-человечески теплой. Сидящая позади меня Илва хмыкнула. Юрха улыбнулась и долго махала нам вслед рукой.

Утреннее солнце выглядывало над скрывающимся в туманной дымке горизонтом. Наверное, там, далеко на востоке, шел снег, бушевала буря, но здесь буран прекратился, на ясном небе наперегонки друг с другом летели лишь несколько подкрашенных розовыми красками тревоги облаков. Сильный ветер порой спускался к самой земле, и его холодные порывы уносили снег прочь, оголяя черные камни. Уже целый час мы пытались объехать врезавшийся в сушу фьорд, ведя гасторнисов вдоль скалистого берега. Внизу блестел лед. Ежик дремал, опустив голову на спину Олега. Илва, наоборот, проявляла активность, будто не было бессонного ночного путешествия.

– Красиво, – сказала она. – Ты жил на подобном берегу?

– Нет. Это фьорд – залив, а моя хижина стояла у самого океана, – я подавил зевок. – Плохо, что мы сбились с дороги. Лишняя трата времени.

– Смотри – зимники расцвели!

Несколько цветов у самого края обрыва раскрывали красные, дрожащие на ветру лепестки. Зимники зацветают в самый разгар холодов, вопреки здравому смыслу, нарушая все законы природы. Чем холоднее зима – тем крупнее их цветы. Они упрямо прорастают сквозь снег, пробивают наст, цепляясь за камни, противостоят яростному ветру. Говорят, что их опыляют зимние феи. Семена зимников – белые кисточки с красными коробочками летят над фьордами, падают, скользят по льду, забираются на неприступные берега.

Я остановил своего гасторниса, спрыгнул и пошел к цветам.

– Стой! Не надо! – вскрикнула Илва.

Но я уже стоял на краю обрыва и наклонялся, чтобы нарвать букет. Вернулось ощущение из детства. Точно так же я стоял на берегу у покрытого льдом океана и чувствовал перед собой необъятный мир. Или я замер у балкона на десятом этаже, когда Олег вылез на перила в попытке доказать свою храбрость? Страх и понимание глупости – своей, чужой? – сливались с чувством восторга от содеянного. Потом, когда мы с Олегом отбежали на лестницу и когда я отошел от обрыва, появилась дрожь в ногах. В настоящем мире мы больше не проводили таких глупых экспериментов, но в игре я подходил к краю обрыва вновь и вновь, пока не переборол свой страх. Теперь я не боюсь высоты.

Стебли зимника ломались неожиданно легко, даже непонятно, как они противостоят порывам ветра. Я заглянул в пропасть и отпрянул.

– Ходу! – закричал я, подбегая к гасторнису и впрыгивая в седло. – Быстрее!

– Что случилось?! – закричал скачущий за мной Олег.

– Возможно, все обойдется!

Но было поздно – нас заметили. Из пропасти на длинной шее поднималась голова ледяного дракона. Эти крылатые хищники живут далеко в океане, селятся на скалистых островах. На материк прилетают за добычей вместе со снежными ветрами. Драконы могут сожрать всех, кого увидят, им все равно, кто это – овца или зазевавшийся путник. Особо крупные драконы не побоятся напасть и на группу путешественников.

Черные крылья распахнулись, дракон захлопал ими, поднимая вихри, но взлететь с первой попытки не смог – без подхватывающего бурана сделать это оказалось трудно. Дракон недовольно зашипел, вытягивая шею, и плюнул огнем.

Это была не та стена пламени, которую в ярости творил Олег – лишь ее подобие, огненный ручей, пролившийся на землю. Но от его жара трескались камни. Раскаленная капля упала на моего гасторниса и прожгла дырку в его теле. Запахло горелым пером. В первый раз я услышал, как мертвый гасторнис застонал – тонко, словно цыпленок: «И-и-и!»

– Бегите, не останавливайтесь! Сынок, правь сам! – Олег спрыгнул с гасторниса на землю и выпрямился, раскинув руки.

– Игорь, скачи, чего ты?! – закричала мне на ухо Илва, но я остановился, наблюдая за двумя противниками, замершими на расстоянии друг от друга.