Глен Кук - Темная война

— Продолжай, — велела старшая. — Горри, держи себя в лапах.

Марику, которая, как и полагалось, стояла позади наставницы, озадачило чье-то замечание: «Похоже, старуха Горри выживает из ума». То был намек, что вскоре Горри перестанут воспринимать всерьез. Хотя Марика и ненавидела ее по-черному, ей вдруг стало жаль старую мету.

— Путь занял два дня…

— Это несущественно, — прервала старшая. — Если принесенные вами новости чего-то стоят — мы будем перед вами в долгу. Мы здесь не для того, чтобы торговаться. Говори прямо.

— Хорошо. Четыре дня назад кочевники снова атаковали Критцу. Мы прогнали их, как и раньше, но на этот раз нам пришлось нелегко. У них появилось много современного оружия, и мы понесли немалые потери. Усовершенствовалась и их тактика. Окажись их больше, крепость бы пала.

Старшая нетерпеливо переступила с ноги на ногу, но позволила Багнелу высказаться. Силты обеспокоенно переглядывались и приглушенно перешептывались. Марика почувствовала, как шерсть на спине встала дыбом, хотя она не вполне понимала, о чем речь.

Багнел, рассказывая, несколько раз бросил взгляд на Марику, отчего она чувствовала себя еще более неуютно.

— Мы захватили пленников, — продолжал Багнел. — В том числе несколько высокопоставленных охотниц. Допросив их, мы выяснили кое-что интересное. И самое главное для здешнего сестринства — мы раскрыли план нападения на Акард.

Послышался удивленный ропот. Нападение на Акард? Дикари? Это — нелепая шутка. Кочевников попросту перебьют всех до единого!

— Одна пленница участвовала в составлении плана, и мы узнали все известные ей подробности. — Багнел достал из-под дохи толстый сверток из шкур и, развернув его, извлек пачку бумаг. — Старейшина распорядился передать вам копию ее показаний. — Он протянул бумаги старшей.

— Похоже, вы чересчур серьезно к этому отнеслись, — сказала старшая Кеник. — Здесь нам не грозит опасность со стороны дикарей, не важно, явятся они поодиночке или целыми ордами с севера.

— Это не так, старшая. И именно потому мы рискнули семью бойцами, крайне необходимыми в Критце. Кочевники не только обзавелись современным оружием, но еще и убеждены, что могут противостоять любым вашим силам. У них есть как силты, так и верлены, которые готовы атаковать. Так сообщила пленница. Вряд ли к тому времени она была способна хоть что-то сочинять.

Взгляд Багнела снова упал на Марику. К своему замешательству, она обнаружила, что не может посмотреть ему в глаза.

Судя по возбуждению силт, описанное Багнелом было вполне возможно. Сестры крайне встревожились. Марика слышала не раз повторенное шепотом имя «Серке», часто сопровождавшееся ругательством.

Старшая Кеник трижды ударила о пол посохом — в знак своей власти. В зале наступила полная тишина.

— Я требую порядка, — объявила старшая. — Порядка. Мы что, скандалистки из стойбищ?

Она взялась за бумаги, которые принесли торговцы. По мере того как она читала, зубы ее все больше обнажались в оскале. В глазах пылала черная ярость.

Наконец она подняла взгляд:

— Ты прав, торговец. То, что они предлагают, чудовищно, но вполне возможно — если им удастся застичь нас врасплох. Ты принес крайне важное известие, и мы перед тобой в огромном долгу. А Рюгге не забывают долгов.

Багнел изобразил надлежащий благодарственно-почтительный жест, который, как подозревала Марика, был скорее проявлением дипломатии, чем искренности.

— Если таковы истинные чувства старшей Акарда, старейшина Критцы хотел бы обратиться с небольшой просьбой.

— Говори.

— Имеется точно такой же план захвата Критцы. И он сработает, даже если будет нам известен. Если только…

— Ах вот как. Значит, ты принес мрачные новости вовсе не из любви к нам. — В голосе старшей прозвучал едва заметный сарказм.

Посланник остался невозмутим:

— Старейшина предполагает, что в интересах Рюгге оказать поддержку хотя бы еще одному оплоту цивилизации в Понате.

— Может, и так. А может, и нет. К делу, торговец.

— Как пожелаешь, старшая. — Багнел снова взглянул на Марику. — Старейшина просил прислать двух или трех сестер, желательно темносторонних, чтобы помочь Критце отразить ожидаемое нападение. Вряд ли это слишком рискованно, поскольку для кочевников их присутствие станет неожиданностью. Старейшина полагает, что, если кочевники потерпят сокрушительное поражение у обеих крепостей одно за другим, они перестанут нас донимать. По крайней мере этой зимой. Чтобы продержаться, им вполне хватит своих мертвецов.

Марика содрогнулась.

В стойбищах, которые она видела прошлым летом, все свидетельствовало о том, что кочевники выпустили на волю сущность граукена, сделав ее частью своей жизни. Какова бы ни была причина, разрушившая прежнюю стайную структуру и вынудившая их сбиться в орду, она изменила слишком многое.

— Ваш старейшина рассуждает здраво — для самца. Возможно, он прав. Если в этих бумагах содержится вся правда.

В замечании старшей таился намек на невысказанный вопрос.

— Я участвовал в допросе, старшая. И готов подвергнуться проверке на ложь у силт, чтобы подтвердить подлинность и полноту сведений.

Марику впечатлили его слова. Проверка на ложь была страшным испытанием.

— Пошлите Марику, — заявила Горри. — У нее все отлично получится. А если она погибнет, никто жалеть не станет.

— Тебя бы послать, — буркнула какая-то силта. — О тебе уж точно никто не пожалеет.

Горри услышала ее и с оскорбленным видом окинула взглядом сестер.

Старшая яростно уставилась на Горри, разозленная непрошеным предложением, но тут же задумалась.

У Марики душа ушла в пятки.

— В твоих словах есть доля истины, Горри, — сказала старшая Кеник. — Даже если тобой движут низменные помыслы. Так насмехается Всеединое над мелочностью наших душ, вынуждая говорить истину под личиной лжи. Что ж, торговец, ты получишь своих сестер. Мы пошлем трех самых юных и сильных, ибо им предстоит тяжкий путь. Хотя — необязательно самых опытных. И не советую кого-то из них потерять.

Выражение морды Багнела оставалось каменным.

— Ну так что скажешь?

— Благодарю, старшая.

Старшая Кеник хлопнула лапами:

— Строглай! — Сестра открыла дверь, и вошли две работницы. — Проводите самцов в кельи, где они переночуют. Накормите их лучшей едой, какая у нас есть. Торговец, вы не вправе покидать своих комнат ни при каких обстоятельствах. Понятно?

— Да, старшая.

Кеник дала знак работницам, и те увели самцов.

— Есть добровольцы? — спросила старшая. — Нет? Никто не хочет побывать в загадочной крепости Критца? Марика? Даже ты?

Нет. Только не она. Она не стала вызываться добровольцем.

Как и кто-либо еще.