Дмитрий Абрамов - Соль Земли

На этот раз Эндан решил не отключать сенсоры корабля при переходе в гиперпространство – ему во что бы то ни стало захотелось узнать что-нибудь о пространстве, которое так пугает загадочных пришельцев. Никакого звука при переходе он не услышал – но по ощущениям он как будто нырнул в плотную, тяжелую жидкость с головой. Он понимал, что эти ощущения – лишь наложение некорректного выхода с датчиков на его непривыкшее сознание. Он открыл глаза – и понял, что видит несуществующее, невероятное. Все вокруг двигалось – ничто не было постоянным. Каждая частица, каждое взаимодействие, отвечало главному закону гиперпространства – его изменчивости и непостоянности. Ничто стабильное не могло здесь существовать – и звезды были воплощением этого. Их видимое постоянство – лишь иллюзия, вызванная нашим собственным непостоянством, невероятной изменчивостью человека. И их маленький корабль, отважный Перегрин, послушно приводил себя в постоянное ускорение, чтобы выжить в бесконечном потоке чистой энергии, не превратиться в бесформенный ком раскаленной обогащенной материи. Эндан почувствовал, как обрел облегчение в своей цели. Кошмары и безумие отступили – его разум прояснился, а призраки сознания молча затаились, ожидая его следующего шага. Иницитива перешла к живым. Где-то там, быстро выводя траектории на астросфере, его пальцы послушно чертили сложную схему перелета корабля к далекой Звезде Лейтена – именно оттуда корабль гордо вырвется вглубь неизведанного космоса лишь для того, чтобы вонзиться в далекую границу Конвенции. Но что скажет ему Пророк? И существует ли он вообще? Эти вопросы не давали ему покоя, когда он вел корабль через плотный океан алого сияния.

Прошло не меньше часа, прежде чем давление вокруг начало рассеиваться. Свет мерцал где-то позади, и корабль вынырнул в облаках звездной пыли, через которые мутно просвечивал неяркий красный круг звезды. Облака медленно раздвигались перед кораблем, пока он летел сквозь них на маневровых скоростях – он не мог позволить разогнать корабль до околосветовых скоростей в таком скоплении – точечная защита не смогла бы справиться с таким количеством крохотных частиц, каждая из которых могла бы разорвать корабль на околосветовой скорости на части. Медленно он направлял корабль сквозь пространство – пока наконец облака не рассеялись, и яркий свет звезды не пронзил обзорное стекло. Впрочем, когда глаза капитана привыкли, оказалось, что звезда не столь яркая – как и большинство красных карликов, с большого расстояния ее свет терял свою зловещую красноту, становясь лишь безмолвным, тусклым красным шариком. Эндан так и продолжил был любоваться красиво светящимися облаками, если бы не резкий, компьютерный голос где-то над головой: «Внимание! Околосветовая траектория нарушена – обнаружен перехват, пять фрегатов, уравнение скоростей через сорок пять секунд. Все предсказанные маршруты отступления перекрыты. Бой неизбежен – ключевые боевые подсистемы в полной готовности.». Эндан в панике содрал шлем с головы и включил коммуникатор: «Черт возьми, как это возможно?! Разве это вообще реально – перехватить корабль на околосветовой скорости?!». Стого ответил: «Скорость – понятие относительное. Им достаточно сравнять ее с нашим кораблем, чтобы начать бой, ничем не отличающийся от боев на маневровых скоростях. Не забывай – впереди и позади нас сотни миллионов километров пустоты. Космос вообще обладает привычкой быть достаточно пустым…». Эндан громко хлопнул ладонью по приборной панели и крикнул: «Какого черта! На нас выходят пять фрегатов! Если мне никто не скажет, как на этой штуке воевать, нас порвут в клочья уже через полминуты!». Стого взволнованно ответил: «Это другое дело. Значит так – Конструктор вообще не предназначен для прямых атак на корабли своего класса, но в нашей ситуации мы либо рискуем, либо распадаемся в космическую пыль. Не стой в профиле для них, всегда поворачивай к большинству носом. Не давай им окружить тебя, сторожи фланги легкими боевыми дронами, разноси их истребители средними, а если увидишь их перехватчиков – распыляй их тяжелыми дронами. Их катера же, в свою очередь, уязвимы для легких дронов. Когда сможешь отделить один фрегат от вражеского крыла – включай главный калибр и запекай их развалину в собственном соку.». Хосе, едва не перебивая, добавил: «Транспланетарная тяга отключена – никакие коррекции курса не помогут, они сделают их автоматически вслед за нами. А вот отсутствие необходимости смотреть носом вперед тебе здорово поможет – теллурианские корабли невероятно маневренны. Последний совет – дроны, о которых говорит Стого, заметно слабее легких кораблей Протектората – но зато тебе их не будет жалко, они могут собираться в мгновение ока местным сборочным отсеком, который, наверное, и дал классу кораблей название… В общем, веди, капитан. Мы верим в тебя.». Эндан кивнул в пустоту, надел шлем, и сел обратно в кресло. Спустя буквально секунду, несколько кораблей появились как будто из ниоткуда – благодаря иллюзии, вызванной неспособностью человека к восприятию такого ускорения, которое дает диглюонный привод. Но корабли не торопились нападать – сформировав прочный ряд, они начали выпускать истребители, быстро занимающие позиции вокруг них. Эндан не терял времени, и тоже подключил оба сборочных отсека – из ярких механических внутренностей выходили легкие дроны – они были заметно меньше тяжелого строительно-ремонтного дрона, и делались заметно быстрее, хотя имели гораздо более сглаженный дизайн, все еще основанный на двух крупных кольцах разного размера, удерживающих сферу с управляющей аппаратурой, которая напрямую выходила в длинный сдвоенный ствол – тяжелый маг-пулемет, адаптированный для дронов Конвенции. По бокам к нему присоединялись три широких «плавника», которые были заметно больше и мощнее тех безинерциальных ускорителей на «Цетане». Боевые ряды выстроились на расстоянии ста километров от Перегрина – даже приглядевшись, невооруженным глазом противника было бы не увидеть. К счастью, Эндан видел их через машинное зрение – наложением данных радаров и датчиков. Неожиданно, компьютер произнес: «Радиопередача с вражеского корабля. Разрешить соединение, капитан?». Тот кивнул и на экране появился молодой человек в синей форме с нашивками где-то между «уже не летает на перехватчике» и «все еще не ведет сокрушительный поход против теллуриан» по обобщенной шкале Эндана. Его преследователь пару секунд смотрел на экран, а потом изумленно воскликнул: «Вот это да! Селенит в каком-то идиотском плаще супергероя, на чертовом фрегате Конвенции! Что это за бред?!». Еще один человек, видимо с другого фрегата патрульного флота, приглушенно пробормотал, видимо, по соседнему коммуникатору: «Очевидно, это очередная уловка теллуриан. Стреляй, потом задавай вопросы.». Капитан Протектората откашлялся и сказал Эндану: «Мы предлагаем шанс сдаться. Ваш корабль не имеет шанс пережить это столкновение, нас объективно больше. Вот что от вас требуется – выключите все системы, и аккуратно нейтрализуйте себя во избежание болезненной смерти от асфиксии. В ином случае, нам придется захватить ваш корабль силой, глубоко повредив его, а ваше выживание обеспечит вам судьбу хуже смерти.». Эндан рассмеялся: «Зачем угрожать асфиксией, а уж тем более болью теллурианам? Я просто нашел подбитый фрегат Конвенции и восстановил его, теперь летаю на нем. Какие у вас ко мне проблемы?». Капитан преследователей злобно уставился на экран и сказал: «Что? Какой, к черту, «восстановил»?! А металлическую дыру в голове, через которую этот корабль управляется, ты тоже себе «восстановил»?! Узурпатор, сбрось маскировку. Будь храбрым – хотя бы перед смертью.». Эндан, глубоко вздохнув, сказал: «Хорошо, я принимаю ваши условия. Ключевые системы отключены, реактор будет выключен через тридцать секунд, когда остаточное давление не вызовет взрыв.». Капитан преследователей с улыбкой кивнул: «Умное решение. Мы возьмем твой корабль в прицел на случай, если ты что-нибудь вытворишь. Без обид.». Эндан тоже улыбнулся: «Точно, без обид.».