Дмитрий Абрамов - Соль Земли

Корабль погас – каждая лампочка отключилась, каждый станок замер, каждая переборка открылась и зависла, как будто в ожидании. Вся энергия была высосана. Вражеский капитан встал из-за выключенного коммуникатора и ошарашенно взглянул на монитор и закричал в коммуникатор: «Проклятье! Половина теплообменной системы корпуса уничтожена! Как он это сделал?! Все орудия к бою, все корабли – в атаку…» – но договорить он не успел. Яркий фиолетовый луч, скопивший в себя всю энергию корабля, пронзил фрегат, прожигая огромный туннель сквозь него. Буквально пара секунд – и луч вышел снаружи, а Перегрин уже принял несколько ударов от турелей преследователей. Впрочем, они были построены для уничтожения легких кораблей, а не для атаки на корабль того же класса – а главные орудия, динамические лазерные комплексы, чудом не успели выстрелить по кораблю. Стайка крохотных истребителей класса «Кунай» устремилась за ним – один из пилотов подлетел слишком близко, и тут же сгорел от выстрела сразу нескольких орудий точечной защиты. Определив границы дозволенного, они открыли огонь из небольших ускорителей частиц, оставляя глубокие следы на корпусе – продолжительный огонь дестабилизирует конструкцию, пронеся глубокие повреждения внутрь – однако на них налетели, догнав корабль, уже собранные дроны-перехватчики. Мощные лазеры, установленные в полусфере спереди, поджигали металл корпуса истребителей – несколько секунд, и они разрывались на части. Вдруг, шесть из восьми дронов разбило на части – их пронзили точные очереди летящего корабля, в котором Эндан с изумлением узнал двойника «Кортика», стоящего в ангаре – однако при близком рассмотрении, его теплообменные панели были заметно короче, а лазеров было всего лишь два – по-видимому, это была модель, построенная с несколько меньшим размахом. Он хотел уже выпустить легких дронов для его устранения, но компьютер равнодушно заметил: «Запас частей для сборки дронов иссяк. Сборочные отсеки отключены.». У Эндана перехватило дыхание – последние дроны пали жертвой мощного катера, который уже брал траекторию атаки на корабль. Вдруг, голос Хосе пронзил напряженную атмосферу: «Срочно открывай ангар! У нас мало времени!». Эндан машинально открыл ангар и с легким шипением Кортик вылетел навстречу своему двойнику. Тот, видимо, совершенно не ожидал такого поворота – и не нашел ничего лучше, чем полететь навстречу противнику, стреляя из всех орудий. На удивление, Хосе сделал так же – и, что еще удивительнее, какое-то время удары лазеров лишь отбивали снопы искр от стремительно охлаждающейся поверхности, не оставляя никаких повреждений. Но в какой-то момент, у одного из катеров вылетел столп горящего хладагента из каждого крыла, а затем лазеры прошили его корпус, будто пробивая ножом фольгу. Эндан весь сжался – и вздохнул с облегчением, когда увидел, что лазеров было четыре. Послышался голос Стого: «Это наш шанс – корабли дезориентированы и деморализованы, а также лишены своего главного оружия. В прямом бою крупные корабли Конвенции всегда превосходили этот угловатый металлолом» – и добавил через секунду – «Однако, не недооценивай их сейчас. Четыре на одного – бой далеко не честный. Впрочем, как видишь, Хосе даже не думал лететь в ангар – можешь рассчитывать на его поддержку.». Перегрин развернулся, и пошел в атаку. Динамические лазерные комплексы никак не успевали навестись – стрелки все время пытались стрелять с упреждением, когда Эндан легко мог вести корабль по запутанной не-ньютоновской траектории. Буквально пара секунд – и Перегрин заложил плотный маневр на 180 градусов, прицелившись в тыл нападающим. Он повис на несколько секунд в пустоте, оставив корабль без энергии, а затем вновь выпустил луч неимоверного разрушения. У второго фрегата не было шансов – на этот раз луч соприкоснулся с мощным реактором на обогащенном нептунии – колоссальный взрыв, распространившись во все стороны, испепелил и разорвал корабль. Шансов увернуться не было – тот был на полпути к развороту в сторону противника. Тем не менее, два других корабля изначально взяли гораздо более правильную тактику – разворачиваться к Перегрину в движении. Они уже выпустили два луча, которые неумолимо загоняли Эндана в ловушку – как вдруг из облака пепельного дыма вынырнул Кортик и выпустил невероятно точную очередь прямо в отливающее голубоватым светом стекло командного пункта. Несколько секунд прямого огня стекло держалось достойно – но потом лопнуло с невероятной силой, поглотив критический объем тепла. Бездыханные тела, корчась и подергиваясь, вылетели в открытый космос с порядочным объемом кислорода – без сомнения, корабль был обезоружен. Впрочем, Хосе порядочно досталось от лазеров точечной защиты – его не уничтожили только благодаря импровизированной дымовой завесе. Оставшись один на один с лучом смерти, Перегрин смог увернуться, совершить маневр, и уже нацелился на предпоследний корабль, заряжая свое невероятное орудие, когда оба фрегата, как по команде, развернулись в обратные стороны и с изрядной вспышкой включили транспланетарную тягу.

Стого подключился к связи и восторженно воскликнул: «Вот это представление! Даже в битве за Землю я не видел, чтобы УФ-лазером так красиво резали фрегаты! Они наложили в штаны и полетели за подкреплениями, но нам это уже не важно. Еще час полета – и мы на достаточном расстоянии, чтобы перейти в гиперпространство. Думаю, ты можешь наконец снять шлем и выдохнуть.». Хосе устало пробормотал по рации: «Отличная работа, шеф. Я успешно пристыковался, иду в рубку.» – еще через пару секунд он добавил – «Впрочем, я тут кое-что нашел в отсеке. Стого, тащи стаканы – у нас праздник.». Капитан ответил: «Спасибо тебе, Хосе. Без твоей помощи меня бы там расплавили. Подожди… неужели?» – Эндан улыбнулся: «Так и знал, что ты никуда не денешь терранскую настойку. Она что, серьезно с Земли?». Хосе покачал головой, заходя в командный пункт: «Нет. Наверное, ты не знаешь – все производство и жилье с Земли было перенесено, или успешно заброшено, после «мягкого переворота» семидесятых годов, когда власть перешла в руки промышленников-пионеров с Терра Новы, которые смогли обеспечить военную верхушку таким жалованием, что абсолютно все подразделения плюнули на присягу – и перешли в подчинение новой власти. Логично, что напиток назван в честь нашей новой столицы. Хотя ладно, давай без уроков истории, хотя бы сейчас. Мы только что уничтожили превосходящие силы противника, и не понесли существенных потерь. Я скажу – это абсолютная победа!» – он выбил пробку ловким ударом, и налил в расставленные Стого стаканы из прозрачного пластика голубоватый, пенящийся напиток – бутылка выглядела достаточно праздничной, со светящимися разноцветными полосками, и с большим символом Протектората – ярко-оранжевой восьмиконечной звездой. Стого поднял свой стакан и сказал: «Если я что-то могу сказать уважительное касательно кораблей Протектората, так это то, что их легкие модели обладают огромнейшей эффективностью по сравнению с нашими дронами. В свою очередь, по статистике, каждый корабль Конвенции крупнее корвета, при прочих равных, стоит двух таких же у соперника. В этом бою мы умудрились объединить сильные стороны обеих сверхдержав – и завоевали невероятную победу. За нас, господа!» – он поднял стакан, забавно запрокинул голову, и влил весь напиток в горло, после чего невозмутимо поставил стакан обратно. Хосе слегка выкатил глаза и пробормотал: «Ну ты даешь. Ты сейчас выхлебал мое месячное жалование на флоте – без вычтенного налога, причем.». Эндан, допив и поставив стакан на приборную панель, решил все-таки спросить: «Хосе, а тебя не смущает… ну, что мы сейчас убивали селенитов? Тем более, из патрульного флота. Ты же служил там чуть ли не все десять лет.». Хосе кивнул, слегка облокотившись на переборку: «Да, смущает. Смущает, что я был среди этих некомпетентных идиотов столько времени. Они, очевидно, не умеют ничего, кроме как кромсать должников корпораций на беззащитных промысловых кораблях. Нет, не пойми меня неправильно – мы сегодня показали высший пилотаж, уничтожили сильного противника, все такое. Но флот Маршала так не воюет. Эти фрегаты патрульного флота, которых мы видели, похоже, никогда не встречали крупные корабли Конвенции, оказывающие серьезное сопротивление – хотел бы я посмотреть на лица этих умников, когда ты начал менять траекторию каждую секунду под их лучами, когда они, по-видимому, ожидали, что ты просто продолжишь лететь навстречу смерти. А я еще удивлялся, почему весь Патрульный Флот не присоединили к силам Земли.». Стого улыбнулся: «Ну ладно тебе, не принижай ваши с капитаном заслуги. Те истребители очень хорошо показали себя, хотя и немного не рассчитали радиус действия лазеров точечной защиты.». Эндан развернулся и взглянул на карту звездной системы – гравитационное воздействие было в допустимых пределах, позволяя совершить переход в гиперпространство. Знакомый щелчок шлема – и он вновь управлял огромным кораблем. Со вспышкой, обожженный сражением фрегат исчез в черноте космоса, и через несколько минут, на его месте появился гигантский крейсер преследователей – но было уже поздно.