Николай Полунин - Край, где кончается радуга

Народ пока не окончательно, не до крайности последней забитый и затираненный. Народ, не позапиравшийся по своим – своего у «условного» вокера только куртка да штаны, да нары, нет, нары тоже не свои, – амбарам и лабазам. Народ, как выяснилось, не настолько уж погрязший во тьме евгенического безумия. Народ, пока только замерший от гигантского обмана…

…Новенький все ещё стоял на коленях перед разложенным на низком пюпитрике бюваром. В бюваре отсвечивал потускневшим золотом текст Клятвы. Текст отличался напыщенностью и глупостью, думать о нем не хотелось. Читал новенький с запинками, проглатывая слоги, и когда перевирал особо трудное, Председатель, стоявший у него за плечом и водивший указочкой по тексту, пихал новенького коленом в лопатку. Наконец Клятва была прочитана. Третий гонг. Все загалдели. Вест, не дожидаясь, пока новенький поднимется с колен, пошел к небольшой дверце в углу, на ходу стаскивая с себя такую же, как Председателя, мантию. Ему было душно и жарко под ней.

– Э-э… голубчик, передайте, не сочтите за труд… Председатель, весь сморщившись, протягивал руку за широкогорлым кувшином. Вест передал.

– Проклятье, – сказал Председатель. Он шумно глотнул прохладного и наложил ладони на вздувшийся живот.

Комнатка, куда они удалились после церемоний, была личными апартаментами Председателя. Апартаменты были низкие и узкие, как пенал. Стены бесстыдно обнажали точеные жучком доски и паклю в пазах. Всю середину занимал Председатель, так что Весту пришлось положить ноги в холодный и черный камин.

– У Кудесника вчера пировали? – безразлично спросил Вест.

– Ум-гум, – Председатель опять глотнул.

– Купечество лихое, – сказал Вест. – Чем они там ещё занимаются, кроме как жрут и пьют?

Председатель выпучил на Веста глаза, хохотнул, булькая, но тут же скривился. Потом сказал – чем.

– Это я и без вас знаю, – сказал Вест.

– А знаете, так чего спрашиваете, – буркнул Председатель. Розовая рыба вчера была – о-о! Слушайте, а пойдемте завтра вместе. Мне все уши прожужжали, есть там одна…

Вест переложил ноги из камина на стопу каких-то перекоробленных листов.

– Завтра намечалось экстренное заседание, очнитесь, Председатель.

– Заседание! Провалились бы эти заседания, одно заседание за другим.

– Завтра обсуждение вашей записки, – так же безразлично сказал Вест.

– А, да. Надо быть. Надо быть, надо быть. – Председатель ещё приложился. Прохладительное питье составлялось им лично и вряд ли было особенно целебным, тем более при язве, но, судя по виду, Председателю полегчало. – Слушайте, чего вы все время ворчите? – сказал Председатель. – Вы и сейчас ворчите. И завтра на заседание не явитесь. Ведь не явитесь же? То-то. А мы, между прочим, провели вас особым порядком, сразу в Комитет и в Триумвират.

– Не вы меня провели, а Наум.

– Ну… Наум. Так что же? Ну, Наум – это Наум, я ваших дел с ним не касаюсь, но у вас есть определенные… э-э… обязанности, которыми вы, откровенно говоря, последнее время манкируете.

Вест взглянул на Председателя. Председатель любовно облапил кувшин и был исполнен отеческой укоризны. Настоящее Председателя тоже туманно, подумал Вест.

– Что-то вы много мычите, Председатель, – сказал Вест. Он поднялся, и стопа пластин с шумом разъехалась и рассыпалась по полу. Вест узнал их, ноздреватые и размалеванные. Это был декор, составляющий видимость каменных стен.

– Обустраиваемся, – сказал Вест. Председатель тупо поглядел на пластины.

– А, да. Потихоньку.

Вест покачивался с пятки на носок.

– Председатель, это же дерьмо. Это вранье, Председатель. Так нельзя. – Ему было даже любопытно наблюдать Председателя. Кроме того, он получал большое удовольствие от собственных слов.

– Ну, знаете ли, вы… напрасно вы. Что такого? Народ имеет какие-то представления, не обязательно, разумеется, верные, может быть, кажущиеся вам нелепыми, но… э-э… Надо делать скидку. Надо понимать… э-э… народ. Что? Нет, нет, вы зря, Отличная облицовка, огнеупорная, на днях только и получил. Что вы сказали?

Получил, подумал Вест. Он сказал:

– Ничего я не говорил, отдыхайте, Председатель, лечите язву, – и вышел, не оглянувшись.

Он спустился по лестнице обратно в зал. Повестка дня на сегодня ограничивалась церемонией, и теперь полагалось покидать зал по одному через длинные промежутки времени. В общем, собрание ещё не рассосалось. Самыми последними уйдут Ткачи, уйдут за полночь, и добираться им ещё часа два до Квартала. А вот первыми – как раз сиреневые, которым спешить совсем некуда. Спасибо хоть нормально уйдут, пешком, без этих своих штучек с переброской. Борьба с тиранией, ещё раз подумал Вест. Отбросим кастовую спесь. Ну-ну.

Он уже нацелился на выход и мысленно проложил маршрут, чтобы проскочить без помех, но в который раз не учел всеобщего кругового движения и угодил в самую середину. К Весту подскочил Бублик, отделившись от приблизившейся группки. Бублик был румян и посверкивал лысиной.

– Очень удачно, очень, – заворковал он, ухватывая Веста за рукав.

– Д-да. Здравствуйте, Б… кгхм… Борн.

Бублик потянул Веста по кругу. В зале, имевшем форму ромба, прохаживаться таким манером было затруднительно, но это был обычай..Тоже – традиция, подумал Вест, «колесо»…

– Ну, как там? – жадно спросил Бублик, и Вест сморщился: он обещал, но совсем забыл.

– Простите, Борн. Совершенно из головы вылетело. Румяное личико вытянулось, но сейчас же обрело прежний вид.

– Ну и ладно, ну и ладно, я же понимаю…

– Нет, простите, я вернусь, – Вест сделал движение.

– Ни-ни-ни, – Бублик вцепился в рукав ещё сильней, – не надо, не надо. Я ведь и сам спрашивал, потому что хотел забрать свою записку. Кое-что подправить, дополнить. Новые соображения, скруглить углы…

Бублик был горячим сторонником реформистских преобразований. Кроме того, он ревностно следил за активностью фракции Литейщиков и на каждую их петицию выдвигал две собственных, вываливая на Триумвират тонны своей макулатуры. Председатель делал оттуда выписки.

– А вы приходите завтра, – предложил Вест. – Обсуждение сходной темы.

– Да-да, наш уважаемый Председатель…

Памятуя о беседах с Крейном, Вест очень обрадовался возможности поближе сойтись с научниками. Край, конечно, есть Край, и научники – те же вокеры, хотя и с иными функциями и специализацией, но – Вест не забыл – «неподчиненность самому Управлению» кое-чего стоит. И он знакомился с ними здесь, на «Колесе», и отправлял в их поселок, и говорил, и смотрел, и разузнавал. И все снова оказалось фикцией. Немногие ведущиеся разработки и исследования относились в основном к биологии в смысле прикладной евгеники и носили характер лабораторной работы школьников «О некоторых особенностях вырожденного вокера». (Тема, учрежденная во времена Инцидента, к настоящему моменту усохшая до систематики результатов тогдашних, часто инквизиторских опытов с лесовиками.) «Эмпирика в исследовании термической стойкости Литейщика и его последующей способности к продолжению рода». (Паразитическая мазня уже не о самих, не будем говорить каких экспериментах с живыми Литейщиками, но попытка «осмыслить» и покритиковать, де, малый разброс точек, методику, примененную давным-давно, и, кажется, уж забывши кем.) Что касается оборудования и приборов – они пылились. Те, что были производства Края – о южных областях за экватором имелись сведения, что Города там отданы точному машиностроению и электронике, – никуда не годились, а на присланных с Той стороны никто работать не умел. Да и сама пресловутая «неподчиненность» была фактически мертвой буквой. Тематика согласовывалась с Управлением в хотя и неписаном, но обязательном порядке. Новые темы приходили оттуда же и очень редко. По аккуратным улочкам поселка паучников так же ходили патрули, неизмеримо более корректные, правда, и благожелательные, так что и впрямь складывалось впечатление об охране «порядка, имущества и самой жизни граждан» – такова была официальная формулировка задач Управления.