Татьяна Мудрая - Кот-Скиталец

По прослушивании всех этих слухов Серена высказалась в том духе, что уж коли их пятерка притворяется обычным семейством полукровок, то и вести себя надо типичным образом: в населенные пункты не соваться, а захватить одну из заброшенных еще до войны маленьких ферм, свести знакомство с соседями и беженцами, подлечиться, оглядеться – ну а там видно станет.

Как всегда во время покоя, юная кхондка в дневное время обращалась в заурядную девицу, которая устраивала, по мере сил, здешнее небогатое хозяйство, обихаживала раненого то ли отца, то ли дядюшку, возилась с котами и выгуливала Варда по окрестным лугам. Он пахал и сеял в борозду, как добропорядочная рабочая скотинка, и казался внешне мало импозантен: спал с тела, чуть загрязнился и залохматился. С холеными местными фриссами, что годились и под седло, и в упряжку, его было не сравнить. Однако кое-кто из сельских андров, у которых глаз на все конское был наметан, предлагал девушке немалые деньги за случку. «Если, конечно, его резвость тоже согласится, – добавлял хозяин в припадке вежливости, – наша фрисса уж больно молода, а так ладненькая, значит, скромная, и где по нонешним временам жениха ей взять настоящего…» Серена, чуть покраснев, отказывала за них обоих. Деньги штука недурная, только от фермерского предложения за версту пахло иным смыслом.

Усадьба, которую они выбрали, что называется, методом тыка, оказалась удачным приобретением: дом цел, участок гол как коленка, однако земля жирная и пышна, как перина. Прежние хозяева, молодая пара, уехали по комсомольскому призыву возводить в Шиле небоскреб департамента аграрной промышленности, да там и остались, подписав отступное от земли. Так что на их участок распространилось известное правило земельного кодекса, позаимствованное от нэсин: «Кто взял землю и украсил – того она и дочь», – а в доме незримо висел идиллично-простоквашинский плакат: «Изба пустая, живите, кому захочется». За время, прошедшее от эпохи последнего строительного бума до эпохи нынешних смут, почва отдохнула, продышалась и погнала из себя всякий кормовой злак. Карликовые полудекоративные яблони, что в виде изыска посажены были корнями кверху, невысокие штамбовые пальмы и душистый огурец, изнутри обвивший изгородь, от навозной подкормки подарили нежданный урожай, за который, в отличие от Вардовой амурной прыти, не стыдно было получить кое-какую денежку. Соседи, жившие от них на почтительном расстоянии, покачивали головами, цокали языком, но оптовые покупки осуществляли в солидных размерах. А перепродавали, ясное дело, на том рынке, куда Серене путь был заказан.

– Не хватало еще, чтобы колдуньей ославили, так косятся, – жаловалась она Владетелю.

– Пока имеют прибыль с тебя – не ославят.

Сам он выздоравливал вполне ощутимо: Серенина благодать действовала и на него, как и на все вообще живое, имеющее корень в мертвом. Но никакой работы по дому на него не взваливали – разве что дерево на ложки-плошки строгать или плести корзины. Хозяйство было немудрое, так что и высовываться наружу лишний раз ему не приходилось. Коты, обходя дозором владения, вовсю крутили любовь: наверстывали месяцы и годы, посвященные службе. Большой необходимости в их дозоре не было, забор был весьма дикорастущий, из терновника с шипами в добрый фут. Кое-где, тем не менее, и он поредел – потому что Серене не светило обихаживать такую вредоносность и еще потому, что к ней в гости тайком от родителей шастали все андрские дети, а также кауранги и манкатты местного розлива. Она приваживала их на дикую землянику. Тугая бело-алая ягода зрела под яблонями едва не круглый год, а собирать ее на продажу было и трудно, и глупо: лучше уж на месте разъесть.

С этим народом велись долгие разговоры. Ребятишки, особенно подростки, интересовались всем Живущим бескорыстно и поэтому, а отчасти в пику родителям (чей извечный лозунг: «Или кот, или я») глядели на Багира и Киэно с обожанием. Сие высокое чувство, будучи умело направленным, подобно благой заразе распространялось на любую четвероногую тварь. Вскорости наши странники имели в доме почти такой же клуб единомышленников, как у мамы Тати в благой памяти королевском парке; только заседали в нем еще и кауранги.

– Придется тебе, вопреки инсанской моде, терпеть в доме собак, – смеялась девушка. – Наши словесные разговоры слишком далеко разлетаются по открытому воздуху, а мысленно беседовать и они не умеют, и я почти бесталанна. Выходит, научили меня мунки, да не тому.

– От нечистоты спасает вода, а ее тут много, и не твоею ли силой? – отвечал Владетель. – Мне труднее терпеть иное: ты работаешь, а я бока пролеживаю.

– Так для-ради конспирации, о шах шахов, и во имя сохранения твоего мужского достоинства. Это у нэсин женщина в доме, муж на добыче; а у здешнего немудреного народа бабу за то ценят, что на всех фронтах заместо своего мужика воюет, что на унутреннем, что на унешнем. Если надоело лежать – давай в доме пофехтуем, я и то застоялась, а уж ты, поди, на всю свою владетельную жизнь выспался.

Касаемо последнего он вынужден был заметить, что Серена дарила ему не только душевную свежесть, но едва ли не молодость; зато боевое искусство вытягивала из рук наподобие губки.

– Недаром ты видела, как отковывают Отца Мечей, – довольно говорил Владетель Кота, – оттого и над этой стихией твоя власть. Только ты моим подданным того не выдавай: я же твой защитник, по идее. А я пока буду стараться.

Оба и в мыслях того не держали – застрять в Андрии на годы.

И Эрбис так все и повторял:

– Жаль, нечего мне дать тебе в махр. Всё, что здесь имеем, – твое.

– Зато и развестись не получится.

– Это когда ж я тебя в супруги брал?

– Ах, забыл он! Да на той поляне, и еще перед лицом уймы свидетелей. Именное колечко и то получил. (Для пущей сохранности обоих печатку отдали ему: у Серены пальцы тонкие, девичьи, работая, сронить недолго, а он пока не так чтобы много лыка вяжет.) – Теперь я тебя так не оставлю; я ведь дама жадная и хищная, как тот горностай, с которым сравнил.

(Для ясности: горностай или, как чаще говорят, седой колонок в Андрии размером и повадкой почти не отличается от рутенских, но на царские мантии не идет: слишком прыток и на удивление хитер. Черный хвостик и то у себя генетически истребил. Строго говоря, не вполне истребил, потому что темная кожа, что просвечивает сквозь сливочную белизну, на время брачного сезона выгоняет из себя каштановый подшерсток, заметный единственно на ушах, вокруг глаз и коготков и, конечно, на кончиках обоих хво… Чего-чего? Оборотень этот горностай, что ли, как японская киса-девятихвостка или Горный Волк? Вот вам загадка, читатель.)

– И верно сделал, что сравнил. Из твоих коготков не уйдешь, о Серена, и укусы твои сладостные доходят до сердца. Ну что же мне делать?