Алексей Мороз - От легенды до легенды (сборник)

— Обязательно, — кивнула Рене. — Я пойду в храм и попрошу Владыку о помощи. Чуть позже. А сейчас я хочу побыть одна.

— А он?

— Он же спит. Он мне не помешает.

Когда брат ушел, Рене еще долго сидела неподвижно, глядя в медленно темнеющее окно. Потом аккуратно сложила обратно в тайник все до единой бумаги. Вытащила из стопки чистый лист с гербом Кадены в левом верхнем углу, придвинула чернильницу и начала писать.

— Рене, скоро полночь. — Аделен остановился на пороге.

— Да, знаю. — Королева перед зеркалом поправляла золотой обруч короны. Она успела переодеться в костюм для верховой езды — узкие черные брюки, башмачки на каблуках, золотистую рубашку и жилет бежевого бархата.

— Ты куда-то едешь?

— Нет, едешь ты. Полагаю, к завтрашнему утру мне понадобится новая Ошибка.

— Рене! — Аделен не верил своим ушам. — Как ты можешь…

— Я ничего не могу сделать, следовательно, не имеет смысла рыдать и бить себя в грудь. Алессио умрет, его место займет другой человек, которого ты привезешь к утру.

— Я не поеду!

— Это приказ. — Рене обернулась. — Ты мой подданный, изволь выполнять.

— Но ты…

— Со мной ничего не случится. Призраку нужно время, чтобы понять, что его снова обманули. К этому времени ты вернешься, и я опять буду в безопасности. Я прошу тебя, Аделен. — Серые глаза королевы смотрели твердо и спокойно. — Прошу тебя — поезжай. Привези мне новую Ошибку. От этого зависит жизнь нашей страны.

— Хорошо. — Принц пожал плечами. — Если ты так решила…

— Да, я решила так.

Проследив из окна кабинета, как Аделен в сопровождении охраны выезжает за ворота, Рене подошла к все еще спящему Алессио и тронула его за плечо.

— Что случилось? — Он сразу же открыл глаза, тревожные, точно море перед грозой.

— Пока ничего, — улыбнулась королева. — Но я не имею права требовать такой жертвы. Я позову мага, он освободит тебя от клятвы, и ты сможешь уйти… если хочешь.

— Я не хочу. — Алессио поднялся с тахты. — Ваше величество, не бойтесь — я уверен, сегодня ничего плохого не случится.

— Посмотрим. Что ж, тогда идем в храм. Я еще не попросила о помощи Владыку.

— Ваше величество… — Он замялся. — А можно я приду чуть позже? Клянусь, я успею до полуночи!

— Я буду ждать тебя на ступенях храма.

В этот поздний час храм был пуст, только огоньки лампадок трепетали, окружая статую Владыки. Рене медленно подошла. Владыка взирал на нее сверху вниз, снисходительно улыбаясь. Статуе не было дела, кто преклоняет перед ней колено — король, простолюдин… Божеству, наверное, тоже. Иначе разве допустило бы оно смерть невинных?

И все же королева прочитала молитву. Фитилек в ее лампадке долго не хотел загораться.

На башне часы пробили три четверти двенадцатого.

— Ты знаешь все. — Рене подняла голову, вглядываясь в темноту под куполом. — Если можешь — помоги.

— Ваше величество, я успел? — запыхавшийся Алессио взлетел по ступенькам храма.

— Да. — Рене невольно улыбнулась. — Хотя лучше бы ты не приходил вовсе.

— Я обещал! К тому же я все равно долго не проживу, а эта смерть лучше смерти на лавке какого-нибудь грязного трактира.

— Мне жаль, что все так вышло.

— Я же Ошибка, — напомнил он. — Как могло выйти иначе?

Рене молча кивнула.

Они стояли на верхней ступени, глядя на площадь. Темная громада дворца высилась напротив, полная луна висела над головой, заливая мир потоками призрачного света.

В тишине первый удар часов показался оглушительным. Десять… одиннадцать… полночь.

— Ваше величество, возьмите это! — торопливо прошептал Алессио, протягивая королеве яблоневый листок.

— Зачем?

— Просто возьмите, пожалуйста! В тот раз… в тот раз у меня не совсем получилось, но теперь я понял, я знаю, как нужно!

— Оставь себе. — Рене осторожно отодвинула его руку.

Вновь поворачиваясь к площади, она уже знала — началось.

И даже успела прикрыть лицо от дохнувшего жаром ветра.

Тень выросла из камней, словно исторгнутая преисподней. Поколебалась на одном месте. Потом, почуяв добычу, поплыла к ступеням.

— Туччо…

Алессио шагнул вперед.

Рене судорожно вздохнула — настало время выполнить то, что пришло ей в голову, когда она смотрела на спящего в ее кабинете Ошибку. Как бы трудно ни было.

Королева украдкой коснулась амулета под шелком рубашки.

Чернота поднималась по ступеням. Сквозь нее проступал мертвый свет.

Наверное, призрака следует бояться.

Наверное.

— Туччо?

— Я здесь, Ньезе.

— Ваше величество, что вы…

— Я жду тебя, Ньезе. Иди ко мне.

Алессио метнулся заслонить ее собой — напрасно. Тьма обтекла его, и перед Рене на ступени опустился призрак. Все верно — старый плащ, косая челка, слепые глаза.

— Я так долго тебя искал, друг мой… — выдохнуло серебристое облачко.

Тонкие пальцы потянулись к Рене.

— Что вы делаете?! — Голос Алессио остался там, за гранью. — Вы же губите всех!!!!

— Я знала, что ты придешь ко мне, друг. Я тоже ждала тебя.

— Дай мне руку! Мы пойдем вместе.

— Я согласна… Нет, я даже приказываю тебе, Ньезе, бывший боцман «Кадены», — забери мою жизнь. Я, королева Рене Вторая, приказываю тебе это!

Вот так просто. Отчего же никто не додумался раньше? Или додумались, только… неважно.

Это не предательская смерть. Всего лишь выполнение приказа.

Принц Аделен ехал по ночным улицам. Найти новую Ошибку нужно до рассвета. Жаль Алессио. Но сестра права, у них нет выхода, или его смерть — или гибель страны. Или все же не права? Разве можно прятаться за чужой спиной, оправдываясь пусть даже самой высшей целью? Разве можно принимать чужую жизнь как плату за спасение собственной? И Рене, Рене, которая плакала, когда два года назад умер ее кот, пошла на это так легко и спокойно?

Слишком спокойно.

Подковы высекли искры из мостовой — развернув коня, Аделен галопом помчался обратно. Назад, во дворец, только бы успеть, ты не права, Рене, пусть умирают Ошибки, лишь бы ты жила!

По дворцовой площади метался жаркий ветер. Облако черноты на ступенях — и королева, протягивающая к нему руку. Рене, дурочка, что же ты делаешь?! Рене!

Бешеный стук копыт. Крик брата.

Королева обернулась — Аделен подлетел к ступеням и замер, вглядываясь в черноту.

— Рене!

— Ты будешь королем. Прощай, Аделен, и прости меня — наверное, я была не слишком хорошей старшей сестрой.

— Как ты можешь?! — Принц рванулся наверх, но наткнулся на невидимую стену. — Каким королем я буду?!

— Это не предательство. Я сама так хочу. Я приказала ему забрать меня с собой. Да здравствует король!

— Рене, не смей!!!

— Работай! Ну давай же, работай, пожалуйста, действуй! — Алессио за гранью тьмы лихорадочно шептал, стиснув в пальцах яблоневый листок. — Пожалуйста! Я прошу тебя, ты должен, давай же, ну давай…