Генри Олди - Крепость души моей

Рыжий и впрямь не слишком переживал. Он уже понял, что фирма, которую представляет Микки, куда круче той, где приходилось получать зарплату. А что руководство заинтересовалось, так вообще пустяк. За свою короткую жизнь Сергей успел навидаться шефов, начальников, начальничков, боссов и «бугров». Президентов видел – двух. И ничего. Молнии бьют по вершинам, орлы офисный планктон не клюют.

А Микки волнуется, трость из руки в руку перебрасывает. С чего бы?

– Документы не забыли, Сергей? Вот и славно. Во время доклада избегайте домыслов. Факты, факты и только факты.

Рыжий едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. Хороша у Микки фирма, скипидарят планктон по-черному!

– Факты – значит, факты. Мы на машине – или пешком постоим?

– А?

Теперь моргнул симметричный. А между тем вопрос был по делу. Забрав Сергея с работы, Микки отвел его через проходной двор и маленькую, шумную, забитую автомобилями улочку во двор иной, огромный, окруженный пятиэтажками-«сталинками». Поговорили, стоя возле глухой, облупленной стены в торце крайнего дома.

Или начальство прямо здесь офис устроило? Налево, первый подъезд, где рыжая кошка на солнце греется?

– Пешком стоять не будем, – рассудил Микки. – А с шефом вы, Сергей, поосторожнее. Юмор он понимает, да. Но, не дай Отец, сам возьмется шутить! Он, знаете ли, умеет.

Закаменел лицом, оскалился. Бросил резко, грубо:

– Па-а-ашел!

И толкнул в грудь. Удар был силен, словно кулак тоже превратился в камень. Сергей успел подумать, что с точки зрения физики он должен падать на спину – назад, а не вверх. И, когда теряют сознание, вокруг все должно чернеть, а не наоборот…

Через белую бездонную пропасть шел Леопард. Не шел – шествовал, величественно переставляя мускулистые лапы. Острые крылья торчком, все семь глаз, созвездием выстроившись посреди широкого лба, смотрели сурово, не мигая.

Белый блеск острых клыков. Белый огонь вокруг. Бурлящий белый омут под ногами. Не отвернешься, не зажмуришься.

Сергей и не пытался. Страха не было. Какой тут страх, если судьба свела на одной дороге, висящей среди белой кипени, с семиглазым Леопардом! Предупреждали: не волноваться. А чего волноваться? Едва ли его направили сюда в качестве ланча.

Потом все эти мысли покажутся нелепыми. Если точнее, идиотскими. Удивит другое: почему на месте не помер? Разрыв сердца от меньшего случается. Хватило бы и белой пропасти, что распростерлась до невидимого горизонта.

Однако не помер. Не успев оглядеться, шагнул вперед – навстречу крылатому зверю. Леопард – шаг, и человек – шаг. Четыре лапы – две ноги. Семь глаз против двух. Сошлись быстро, хоть оба не спешили. Леопард поднял левую лапу, замер.

Рыжий парень пригладил шевелюру пятерней:

– Здравствуйте! Вы, наверное, главный?

Подумав, добавил:

– Интересно тут у вас!

Вспомнилось, что звери человеческую речь не всегда понимают, зато хорошо знают азбуку движений. Если Сергей Илюшин здесь гость, следует вежливость проявить.

Поклонился. Не слишком низко, но уважительно.

Леопард с одобрением рыкнул, опустил лапу и тоже склонил ушастую голову. Затем, обождав, раскрыл пасть и резко дунул.

Тьма!

Белый огонь исчез. Сергей упал, как предписано физикой – на спину, прямиком в мягкие глубины кожаного кресла.

– Вы правы, Сергей. У нас тут бывает интересно.

Леопард обрел дар речи, перестав быть леопардом. Минус две лапы и крылья, плюс две руки. Минус пять глаз, плюс серый скромный пиджак. Серые брюки, черная рубашка без галстука. Ликом обычен, годами обременен, но не слишком. Крепок, мускулист, как и подобает пятнистому зверю.

…кабинет проще, чем у Сергеева начальства. Компьютер на столе, кофеварка в углу.

Старомодный телефон.

– Камаил, – леопард протянул крепкую ладонь. – Предупреждаю: «господина» не поминайте. У этого слова имеются однокоренные, которых лучше избегать. Особенно в этих стенах.

Рыжий покинул гостеприимное кожаное лоно:

– С-сергей.

Рукопожатие оказалось мягким. Когти были спрятаны.

– Надеюсь, вы не в претензии по поводу виденного. Встретить гостя без церемониала – это значит оскорбить и его, и себя. Полный парад был бы слишком официозен, так что можете считать, будто я вышел к вам в виц-мундире. Торжественную часть объявляю завершенной. Кофе будете?

Сергей сглотнул. Во рту было сухо, горько.

– Пожалуй… Да, Камаил, я помню. Пожалуй, не буду. Я вот, отчет принес…

Папка с файлами лежала в кресле.

– Отчет? – Камаил вздернул брови на лоб. – Ну, если вы предлагаете так начать нашу беседу… Слушаю!

Камаил отложил в сторону последний лист. Глянул с интересом:

– Откуда данные, если не секрет?

Угревшись в кресле, Сергей чуть не ляпнул: «Элементарно, Ватсон!». Ответил с осторожностью – когти! Когти!.. – подбирая слова:

– Открытая информация, Камаил. Фотограф, Вадим Васильевич…

– Просто «фотограф», – острый ноготь взлетел к потолку. – Аккуратней с именами!

– Фотограф работал на историческом факультете. Если куда и ездил по службе, то в экспедиции. Все дайджесты отчетов выложены. Очень кратко, но кто руководил и кто фотографировал, указано. И снимки выложены. Ва… Фотограф скромностью не отличался.

Начальство кивнуло и вновь углубилось в текст.

– Это – область, недалеко от нас. Несерьезно… Крым, снова Крым… Уже перспективнее, можно копнуть.

– И еще…

Сергей кашлянул.

– Такие, как… фотограф, к аппаратуре относятся бережно. В чужие руки предпочитают не давать. Если он одолжил свою «Москву», значит, не слишком ее ценит и мог дать кому-то другому. Год назад, и пять лет, и двадцать.

Камаил еле заметно улыбнулся.

– Значит, исследуем аппарат. Но позже… Мне кажется, Сергей, что мы не замечаем чего-то важного. Собственно, поэтому я вас и пригласил. Вы местный, вы – человек…

Рыжий парень вздрогнул. Он – человек.

Он-то человек…

– На ваш город в последнее время так и валятся напасти. Миражи – часть видимая, но есть иное, властями скрываемое. Резкая вспышка психических заболеваний, например. Областная больница не справляется, наиболее опасных отправляют к соседям. Рост уличной преступности, вандализм, семейные конфликты с вызовом милиции. Явный отрицательный фон. Что вам приходит в голову? Пусть самое фантастическое, невероятное.

Подумав, уточнил:

– Коллайдер не предлагать. Уже проверили.

– Артефакт, – подхватил ничуть не удивленный Сергей. – Хотели фантастику? Древний артефакт чудовищной мощи. Атлантида, Лемурия, инопланетяне – строители пирамид. Годится?

Леопард глянул с укоризной:

– С терминами тоже осторожнее. «Артефакт» – это не древняя реликвия, как думают ваши горе-переводчики. Это предмет из иного времени, попавший в древний слой. Своим невежеством вы мир не разрушите, но смеяться будут. Кстати, клавиатуру в качестве первопричины нам уже пытались всучить. Не подошла!