Эдуард Семенов - Кодекс Защитника

— Не давай пустых обещаний, Битый. Вернешься ты или нет, это уже не от тебя зависит. Да и ждать она никого не будет.

Светлана крепко сжала губы:

— Зачем ты так? Надежду убиваешь.

Старик поднял с земли ружье и перстень. Ружье закинул за спину, а перстень покрутил в руках. Покачал головой:

— Надежда она в сердце живет. Ей мои слова не помеха. А с перстнем и с ружьишком это ты это здорово придумала. Посмотрим, что из этого получится …

Он свистнул, и из чащи снова появились звери.

Старик взглянул на Марию:

— Выбирай, на ком поедешь? На мишке сером толстом или на мыши?

— А пешком нельзя?

Старик повысил голос:

— По моей тайге ногами не ходят. Она нехоженая. Ну! Быстро!

Мария захлопала глазами, не зная, что выбрать.

— А можно на мишке?

— Можно.

Косолапый великан вышел вперед и подставил ей свою спину. Тучков сел на волка, а Алексей оседлал кабана. Старик выпустил мышь на землю и она, закрутившись волчком, нырнула куда-то в норку под ногами проводника. Он поднялся.

— Ну, в путь-дорогу. На прощание времени нет. Ничего с собой не берите. Все, что вам нужно, у вас уже есть.

Он взмахнул посохом и понесся над землей, не переставляя ногами.

Мария запустила руки в шерсть медведя и утонула в них по локоть. Шерсть была мягкая и шелковистая, как персидский ковер, спина у медведя — широкая и очень удобная. Свернувшись калачиком, она даже не замечала, как бурый великан несется напрямки через буреломы и завалы, едва успевая за проводником. Где-то рядом мелькала бесшумная серая тень волка, а за спиной раздавались хрип дикого кабана и вскрики Алексея. Ему достался самый неудобный вид транспорта: кабан был подслеповат и постоянно натыкался на деревья и пеньки.

Сколько они таким образом пробежали, Мария понять не успела. Может быть, два часа, а может, и десяти минут не прошло. Но очень скоро лес закончился, и звери выскочили на берег болота. С опаской потрогали лапами воду и сели, глядя на своего хозяина. Болото было набухшим от дождя, и травяной матрац его колыхался от малейшего прикосновения. Идти по нему было невозможно. То там, то здесь проглядывали целые озера воды, которые соединялись между собой протоками и каналами.

— А дальше как? — спросила Мария сошедшего с мыши проводника.

— Дальше на лодке, — ответил он и кивнул в сторону большого ивового куста. Лодка действительно была привязана к веткам, но из воды торчал только один нос. Все остальное было затоплено.

— Надо вытащить ее и воду вычерпать, — сказал старик.

Он посмотрел на своих спутников.

— Давайте приступайте. Чем быстрее сделаем, тем быстрее дальше пойдем.

Он показал рукой вперед.

— Видите, на краю болота туман поднимается. Нам надо успеть, пока дымка досюда не дошла. Успеем, найдем Китеж-град! Не успеем — в болоте навсегда застрянем. Будем бродить по нему, пока не утопнем.

Все посмотрели туда, куда указывал проводник, и действительно увидели, как будто белое войско шло на них ровным неумолимым строем. Лодку вытащили, перевернули и просушили. Столкнули на воду. Проводник взошел на корму и приказал:

— Рассаживайтесь. Я буду править, а вы воду черпать и нечисть от бортов отгонять.

— Какую еще нечисть? — удивилась Мария.

— А ту, что на нас полезет, — спокойно ответил проводник, — и глядите в оба, чтобы ничего не пропустить. Иначе худо будет.

— Что еще за худо? — переспросил Алексей.

— Лучше не спрашивай, а делай, что тебе говорят. Сам все увидишь.

Проводник краем глаза отметил, что Тучков отошел в сторону и сделал ножом зарубку на дереве, ухмыльнулся в бороду, но ничего не сказал. Взойдя на борт лодки, он проследил, чтобы каждый из троих занял положенное ему место, и оттолкнулся посохом от берега.

— Ну, с богом!

Звери молча проводили лодку взглядом, а потом разошлись каждый в свою сторону. Как будто их и не было.

Лодка повернулась носом в самое сердце болота и стала стремительно набирать ход.

— Там, — старик показал рукой, — за туманом и будет Китеж-град. Но туман этот не простой. Это туман забвения. Если дым его попадет вам в голову, то все забудете раз и навсегда. Пусть каждый из вас сейчас вспомнит самый лучший момент в своей жизни, тот, который сильнее всего запал вам в душу. Вспомните его и держите в голове что есть силы. Не упускайте. Сможете это сделать — увидите стены Великого города…

Старик пригнулся и напряг мышцы, как будто лодка входила не в туман, а собиралась врезаться в скалу…

Нос лодки проткнул белое молоко тумана и погрузился в него, как в воду. Алексей, пытаясь понять, какой же момент в его жизни был самым счастливым и был ли такой вообще, упустил из виду ту секунду, когда вокруг него вдруг все стало белым. В следующее мгновение он вдруг ощутил в руках меч, на голове — стальной шлем, на теле — кольчугу и понял, что не сидит, а стоит на носу настоящего боевого драккара викингов. Прямо на него надвигается такая же лодка с пастью дракона впереди, и столкновение неизбежно.

— Берегись! — закричал он, оборачиваясь назад.

За его спиной стояли девушка с распущенными черными волосами и два крепких старика. Имен их он не знал. Они были вооружены и готовы к бою. Раздался хруст ломающегося дерева. Потом был толчок, который сбил Алексея с ног, и кто-то пахнущий козлиным потом, с диким визгом прыгнул ему на спину. Он перебросил тело через себя, потом взмахнул рукой, и отрубленная голова покатилась по дощатой палубе к ногам девушки.

Тучков увидел, как солдат в разорванной гимнастерке схватился на бруствере окопа с кем-то в зеленой немецкой шинели. Первая шеренга нацистов под прикрытием танка ворвалась в окоп и начала методично вырезать всех, кто там был. Тучков нащупал рукой связку гранат и шагнул навстречу бронированному чудовищу. Взрывная волна толкнула его в грудь и перебросила через окоп, окунула с головой во что-то мокрое и липкое, сверху на него обрушилась гора песка, а в глазах стало черным-черно.

Мария увидела, как на спину незнакомому ей парню-погонщику прыгнула черная пантера. Она сидела на спине верблюда и держала в руках кремниевое ружье. Нажав на спусковой крючок, она выпустила заряд в спину дикому зверю и сбросила его со спины. Пантера взвыла и, перевернувшись через голову, снова вскочила на четыре лапы, готовясь к прыжку. Мария выхватила из-за пояса пистолет и разрядила ей прямо в пасть еще один патрон. Пуля взметнула вверх облачко пыли перед мордой дикой кошки. В этот момент ее верблюд заревел, встал на дыбы и помчался через заросли кустарника.

Алексей продолжал рубить и рубить, не останавливаясь ни на секунду, и с каждым взмахом руки, силы только увеличивались. Он даже не заметил, как меч в его руке превратился в кривую шашку, а нос драккара — во взмыленную шею буланого коня, несущегося впереди неудержимой казацкой лавы на турецкий отряд, выстроившийся квадратом в чистом поле. Алексей первым разорвал строй пехоты и разрубил стоящего перед ним турка на две части. Он увидел, как брызнула кровь из обезглавленного тела, и в этот момент испытал дикий, ни с чем не сравнимый экстаз. Он дико заорал и принялся яростно рубить и колоть тех, кто попытался оказать ему сопротивление.