Джей Эм - Там, где начинается вселенная

Пони на зоорынке сегодня не было, зато других животных столько, что всех и за день не пересмотреть. Фьорден прошёл всего один ряд, и кого только ни увидел, начиная от привычных собак и кошек, заканчивая хорьками и варанами. Необычных зверей он фотографировал на теленоут, если продавцы не возражали.

В самом конце ряда человек в шерстяном хемифате с леопардовыми пятнами торговал певчими птицами. Рассердившись на что-то, он громко ругался. Подойдя ближе, Фьорден понял, почему: одна из птиц только что умерла.

– Одни убытки, – недовольствовал торговец, вытаскивая из клетки безжизненное тело небольшой тёмно-серой со светлыми крапинками птички. – Вчера ещё был здоровый, а сегодня – как подменили… Если так пойдёт дальше, они меня разорят. Я на корм и на обогрев клеток трачу больше, чем они приносят дохода!

– Не преувеличивай, Ронг.

Напротив прилавка остановилась женщина в длинной зелёной юбке и такого же цвета шали, накинутой на плечи поверх утеплённого жакета.

– А, Ида… Что ты понимаешь в моём деле? Это был единственный экземпляр скворца!.. Надо его выбросить. Не в службу: посторожи мой прилавок.

– Не нужно выбрасывать. Отдай птицу мне.

Лица женщины Фьорден не видел, но по голосу казалось, что она улыбается.

– Не глупи, Ида. Для чего тебе мёртвая птица?

– Тебе она тоже ни к чему.

– Так лучше я её выброшу! Или ты согласна её купить?

– Почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответила Ида.

– За полную цену, – уточнил продавец.

– Идёт. – Женщина протянула ему деньги.

Ронг принял их, но всё-таки предложил:

– Может, лучше возьмёшь живого чижа? Или канарейку?

– Скворца, Ронг.

Покачав головой, торговец положил погибшую птицу в картонную коробку и вручил покупательнице. Секунду спустя Ида уже исчезла в толпе. Фьорден только и запомнил, что зелёную одежду, нефритовый гребень в высоко зачёсанных волосах да покачивающиеся в ушах длинные серьги.

– Извините, мейстер, зачем она это сделала? – не смог удержаться от вопроса Фьорден. – Зачем заплатила за мёртвую птицу?

– Это же Ида Кин, – пожал плечами Ронг. – Она слегка не в себе.

– Правда?.. – с сомнением переспросил Фьорден. Если бы не странность поступка, он никогда не подумал бы, что эта женщина может быть сумасшедшей.

– А с чего бы я стал вам врать, молодой человек? – резонно осведомился продавец. – Кстати, не желаете приобрести певчую птицу?

Назавтра судейского поединка у Фьордена намечено не было. С учёбы на время турнира отпускали. Пару часов с утра он посидел в семейной ложе, посмотрел, как дерутся другие бойцы, а потом снова поехал на Фреттир. Потолкался немного там, где не был накануне. Но обманывать себя и дальше не стал. Его интересовали птицы. Точнее – одна птица, которую продали вчера, мёртвая птица. И женщина, которая эту птицу купила.

Продавец в пятнистом хемифате вместе со всем своим чирикающим и посвистывающим товаром сегодня расположился на том же месте. Женщины в зелёном рядом, конечно, не было. Но всё-таки Фьорден постоял минуту-другую чуть в стороне от прилавка, дожидаясь неизвестно чего. В тот момент, когда он уже собрался уйти, в плечо ему угодил мяч, и за спиной послышался смех. Мяч был баскетбольный, поэтому удар получился довольно чувствительным.

Фьорден оглянулся. Смеялась незнакомая черноволосая девушка в спортивных штанах и куртке-«горнолыжке».

– Ворон считаешь? Или ронговых попугаев? – бесцеремонно поинтересовалась нахальная девчонка. – Я тебя и вчера тут видела. Что тебе нужно?

Фьорден промолчал. Затевать ссору с этой девицей – только на посмешище себя выставлять.

Кто-то из проходивших мимо покупателей пинком вернул девушке мяч, та ловко остановила его, взяла в руки и покачала на ладони, словно примериваясь к новому броску.

– Хватит пялиться. Давай лучше сыграем. – Видимо, она не была намерена оставлять Фьордена в покое.

– Заденешь мой товар, бешеная, будешь платить, – предупредил её Ронг. – Или Ида будет за тебя платить, мне всё равно.

– Старый ворчун! – девушка скорчила торговцу рожу.

Для Фьордена, едва он услышал это имя – Ида – всё сразу изменилось. Девчонка знакома со вчерашней женщиной. Придётся сделать вид, что он не рассердился на выходку с мячом.

– Давай сыграем. Но не здесь же?

– Я знаю, где есть площадка с кольцом. Тут рядом.

Не дожидаясь, что он на это скажет, девушка направилась к ближайшему выходу с Фреттира. Фьорден поспешил следом.

Покинув рынок, шли они, и правда, недолго. Но за это время новая знакомая успела завести Фьордена непонятно куда. Вместо домов по обеим сторонам улицы торчали какие-то развалины, народу было мало. Издали слышался низкий гул на басовых нотах – искажённая расстоянием музыка.

– Эй! – окликнул Фьорден свою спутницу, которая всю дорогу так и шагала впереди. – Мы же сейчас зайдём в кварталы неспящих!

– Не боись, если и зайдём, то совсем чуть-чуть, – покровительственным тоном откликнулась она.

– Сюда, – объявила девчонка пару минут спустя, указывая на какой-то трухлявый забор. Отодвинула в сторону доску и скрылась в образовавшемся проёме. Фьорден, помедлив немного, тоже протиснулся за ограду.

Здесь действительно была площадка. Назвать её спортплощадкой язык не поворачивался, но играть можно, баскетбольное кольцо ещё держится на щите, хотя заметно покосилось.

Не сбавляя шага, с расстояния не меньше пяти метров девушка швырнула мяч. Попала точно в цель и выжидательно оглянулась на своего соперника, как будто хотела сначала оценить, на что он способен. Уступая ему место, отошла к краю площадки.

Фьорден подобрал мяч и встал там, где, по его прикидке, должна была проходить трёхочковая линия. Прицелился, бросил… Мяч прокатился по кольцу, замер на секунду – и упал с внешней стороны. Фьорден выругался сквозь зубы, ожидая смеха. Но девчонка не засмеялась. Её не было на площадке. Куда она делась? Через дыру в заборе исчезнуть могла – доска отодвигается со скрипом, Фьорден услышал бы.

Он огляделся и заметил, что в разбитом окне заброшенного здания, к которому примыкала площадка, мелькнул какой-то силуэт. Ага, вот, значит, где скрылась эта девица. Не долго думая, он бросился вокруг дома. Входная дверь оказалась приоткрыта. Но, вбегая, Фьорден задел за неё, и она с громким стуком захлопнулась за его спиной.

Фьорден остановился, задохнувшись от тучи взметнувшейся пыли. Со всех сторон слышался шорох, что-то мелькало, мельтешило… Фьорден понял, что это птицы – кажется, голуби. Десятки птиц, а может, даже целая сотня. Они устроились жить в этом доме, под высоким потолком холла, а он своим шумным появлением спугнул всех сразу.

– Поиграли, и хватит, – сквозь птичий шелест прошипел кто-то в самое ухо Фьордену. Шею обожгло холодное прикосновение. Нож.