Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

Однако сплетни и слухи до сих пор не имели должного эффекта. Сторонники нового пророка из числа людей справедливо указывали на то, что любимым учеником Иисуса Христа был апостол Петр, в прошлом разбойник. Во многих других негуманоидных религиях боги и их последователи также далеко не всегда рождались святыми. Да и много ли чести родиться богом? Стать им, родиться заново из грязи и пепла — вот это достойно уважения и поклонения.

Но сейчас… О захвате сыном мессии детского сада (уж конечно, это злодейское деяние припишут именно ему, Томасу Чейну!) очень скоро станет известно на Земле и на других мирах. А потом слухи быстрее света понесутся во все концы Галактики. Вы слышали, оказывается сын мессии — это грязный, беспринципный преступник! Ради спасения своей матери он взял в заложники сотни детей! Вот это святая семейка, ха-ха!

Томас вскочил с кресла. Оцепенение прошло, и он понял, что надо делать. Торопливым шагом он направился к выходу, но на пороге внезапно остановился. Ему показалось, что в его спину словно кинжал вонзился чей-то злой взгляд.

Томас молниеносно обернулся. Техники были заняты работой, и только один выглядел так, словно его застали врасплох.

— Баркин, а ты что здесь делаешь? — спросил молодой Чейн.

Заместитель начальника службы Наблюдателей оторвал взгляд от монитора.

— Я здесь частенько бываю по долгу службы, господин директор, — спокойно ответил он.

Один из техников-связистов повернулся и с явным удивлением взглянул на Баркина.

— Это так? — обратился к нему Томас.

Техник явно смутился.

— Да… То есть Баркин действительно нередко к нам наведывается. Но…

— Что «но»? — жестко спросил Томас.

— Насчет «долга службы» Баркин явно преувеличивает. У Наблюдателей есть свои три пункта слежения за ближним пространством. Я это хорошо знаю, у меня там работает брат… К тому же, Барикн здесь толком ничего не делает. Так, ходит взад-вперед, сложа руки, всем нам только мешает…

— Почему ты не доложил об этом своему начальнику? — спросил Томас, не сводя цепкого взгляда с Баркина.

— Я… то есть мы, докладывали, и не раз. Но Баркин сказал: не лезьте не в свое дело, таков приказ госпожи Чейн.

Томас не верил своим ушам. Приказ госпожи Чейн? Это что-то новенькое… Когда это Вилена успела взять его имя?

Он поднес к губам радиобраслет и негромко произнес:

— Уильям? Пришли в командный пункт своих людей. Наблюдателя Баркина отправьте под арест, до моего особого распоряжения, понятно?

Заодно изолируй и начальников групп Наблюдателей и Связи. Когда я вернусь, я с ними хочу поговорить наедине.

— Понял, — ответил начальник Службы Безопасности. — А вы… куда вы направитесь, господин директор?

— На космическую свалку, — коротко ответил Томас.

Спустя несколько минут он уже находился в открытом космосе. Все необходимые распоряжения были даны, и можно было не сомневаться, что на этот раз враги не смогут даже приблизиться к Базе.

Враги? Хм-м, смотря о каких врагах идет речь…

Мрачные мысли назойливо лезли молодому Чейну в голову, и от них было сложно избавиться. Конечно, имелся шанс, что все его подозрения — полная чушь, его просто сбило с толку совпадение различных и абсолютно ничем не связанных событий. Но…

Как ни крути, Вилена во многом похожа на своего отца. А император Шорр Кан был истинным королем интриг! Всем в Галактике известно, что он, мягко говоря, недолюбливает своего ближайшего друга и партнера Моргана Чейна. Если бы Шорр Кан мог, то давно бы избавился от могущественного мессии — единственного человека, который равен ему по влиянию на обитателей тысяч миров.

Вилена… Она, без сомнения, любит его, Томаса! Да и самому Шорру Кану такой брак очень удобен и полезен.

Но старый хитрец, наверное, не менее доволен тем, что вторая его дочь, кроткая и тихая Анна каким-то чудом сумела окрутить Эдварда Чейна, сына и главного недруга мессии. Это давало императору широкий простор для интриг.

И одна из этих интриг могла сейчас разворачиваться здесь, в сердце туманности М-125! Жена мессии похищена, сын мессии дискредитирован… И как по заказу, в это же самое время на Земле произошло нападение на главный оплот мессии — Цитадель! Это что, тоже случайные совпадения?

Какую же роль во всем этом заговоре против Моргана Чейна играет Вилена? Хочется верить, что никакую, что ей просто руководят извне какие-то невидимые кукловоды.

Иначе…

Томас судорожно сжал штурвал космолета. Его лицо исказила гримаса боли. Нет, этого не может быть! Не может женщина прожить с мужчиной целый год, и ни разу не выдать своей тайной ненависти и презрения. А эта свадьба — она что, тоже была частью игры? Ведь не он, а именно Вилена настояла на свадьбе, едва узнав о том, что Морган Чейн и его супруга направляются на Базу Ллорнов! Правда, это была лишь символическая, молодежная свадьба, главное действо должно было состояться несколько месяцев спустя на Терре… Формально Вилена и ныне оставалась свободной женщиной, не связанной никакими особыми обязательствами.

Чушь, чушь, прекрасные, обаятельные женщины не могут быть такими жестокими и коварными! Мужчины — да, они способны на все, на любую низость и жестокость, но женщины… Это же самые чудесные и совершенные создания природы!

Или он, молокосос, просто еще недостаточно знал женщин?

Увы, атака на терранскую Цитадель оказалась только началом хаоса, который воцарился в Империи. Армады неведомого противника внезапно стали появляться над многими мирами, и целью их атак всегда били лишь одни только Цитадели. Поскольку космические защитные «зонтики» на большинстве планет были весьма слабыми, а кое-где и вовсе не были еще созданы, то террористы получали лишь легкий отпор. Они теряли два-три корабля, редко — пять-шесть. Зато Цитадели получали огромный урон. Сотни бомб и ракет обрушивались на практически беззащитные громады, сея смерть и чудовищные разрушения. По какой-то причине система оповещения Кольца Цитаделей не сработала, и потому многие обитатели Башен просто не успели их покинуть.

Понятно, что на сотнях мирах воцарилась паника. Правители планет исчезли на несколько дней (они попрятались на всякий случай в своих подземных, тщательно обустроенных убежищах) а когда угроза повторного нападения уменьшилась, заявили своим народам о начале войны террористов против галактической Империи. Мол, Цитадели Культуры, детище великого мессии Моргана Чейна, явились лишь первыми объектами для ударов из космоса, а далее могут последовать военные акции и против мирного населения. И хотя нигде, ни на одном из миров, такого нападения не случилось, сотни миллиардов людей и нелюдей легко поверили этим словам.