Борис Руденко - Остров, которого нет

У них практически закончились припасы, желудки воинов не удовольствовались розданными под присмотром Ибрая крохами и требовали пищи, однако лес был совершенно пуст. Ни одна тварь — летающая, бегающая или ползающая — не попалась им на обратном пути от базы белоголовых. Вспоминая их, Ибрай скрежетал зубами от злости. Белоголовые не составили себе труда хотя бы предупредить его о трудностях возвращения. Они убрались от холода, полностью наплевав на будущих партнеров. Такое поведение нельзя было именовать иначе как предательским. Сейчас Ибрай начинал понимать, что обозначал их постоянный дурацкий смех. Белоголовые были почти уверены, что Бессмертные погибнут в холодном лесу, и воспринимали переговоры, как простое развлечение перед обратной дорогой. Аппарат для возвращения они дали ему в расчете на ничтожную вероятность, что Ибраю все же удастся уцелеть.

Теперь Ибрай в полной мере оценил мудрость Ходжи. Этот молодой ученый, по сравнению с Ибраем почти юноша, обладал способностью видеть далеко вперед. Белоголовые будут наказаны. Кара настигнет всех их, а также родных и близких, если только такие у них есть, месть будет быстрой и неотвратимой, как и должно поступать с врагами Учения и Великого Плана.

Усиливающийся холод заставлял людей жаться к огню почти вплотную. Несколько раз кто-то из спящих с воплем вскакивал на ноги, гася тлеющую одежду. Следящие за кострами дежурные менялись каждые два часа, а потом падали в изнеможении на освободившиеся места и мгновенно засыпали.

От дежурства были освобождены только Фазыл и Муса. Через пару часов отдыха Ибрай поднял их и отправил в разведку. Он все же надеялся, что им, опытным охотникам и следопытам, удастся отыскать поблизости хоть какую-нибудь добычу. Однако он наказал не отдаляться от стоянки слишком далеко, дабы успеть вернуться к тому моменту, когда отряд отдохнет настолько, что будет готов к дальнейшему движению.

Когда спустя еще два часа Ибрай открыл глаза, то увидел, что вокруг стоят настоящие сумерки. Еще не ночь, не полная темнота, но уже далеко не день, совсем недавно казавшийся им бесконечным. Проклятая земля белоголовых предателей и серых обезьян преподносила очередной сюрприз. Ибрай представил, что будет, если мрак и мороз застанут Бессмертных здесь, и ощутил, как холодные щупальца ужаса коснулись его сердца. Им не выжить, им не найти дороги домой!

— Поднимайтесь! — заорал Ибрай, пиная лежавших вповалку воинов. — Вставайте, если не хотите остаться здесь навсегда!

Бессмертные поднимались со стонами и проклятьями, которые тут же умолкали, едва истина о том, в каком положении они оказались, проникала в их головы.

— Скоро будет совсем темно и холодно, Ибрай, — сказал Джамал, и хотя в голосе его читались сомнение и трепет, сейчас это не вызвало у Ибрая никакого удовлетворения.

— Чтобы этого не случилось, мы должны двигаться немедленно и очень быстро, — ответил он. — Где Фазыл и Муса? Они еще не вернулись?

Он дал короткую очередь в небо, призывая охотников, подождал немного, но не услышал ответа.

— Ничего, — сказал Ибрай. — Они ушли в том направлении, куда должны идти мы все. Мы нагоним их или встретим. Вперед!

Усиливающийся холод подгонял их и одновременно сдерживал, лишая остатков сил. У нескольких Бессмертных открылся сухой кашель, приступы которого то и дело слышал Ибрай, шагавший в голове колонны. Точно так же кашляют при первых признаках болезни, вызываемой «абу маджи», но легкие Бессмертных поражала не она, а нестерпимый холод. Ибрай тоже чувствовал себя ужасно, и лишь достоинство командира заставляло его скрывать усталость, избавиться от которой не помогли короткие часы мучительного полусна на границе льда и пламени.

Как ни странно, Джамал выглядел намного свежее остальных, и Ибрай не мог этого не заметить. Он легко шагал рядом, глаза его блестели энергией. Неужели веселые корни все-таки подействовали на него?

Пошел снег. Вначале редкий и едва заметный, он постепенно усиливался, обещая превратиться в полноценный снегопад.

— Ибрай! Мы потеряем Мусу и Фазыла, — сказал Джамал. — Они смогут нас найти в этом снегу.

Ибрай поднял автомат и снова выстрелил. Падающий снег приглушал звуки, и Ибрай с горечью осознал, что если посланные им охотники не отзовутся сейчас, то надежды на встречу с ними действительно останется немного. Но в следующее мгновение неподалеку прозвучал ответный выстрел. Ибрай остановил отряд. Воины тут же опустились на корточки, используя малейшую возможность для отдыха, а еще через несколько минут из снежной пелены вынырнули Муса и Фазыл.

— Мы не нашли никакой пищи, — сообщил Муса, приблизившись. — Зато мы нашли деревню серых.

— Где?

— Там, — показал Фазыл. — До нее не больше часа пути. Мы увидели ее внизу, когда поднялись на гору.

— Ветер дул в нашу сторону, и я почувствовал запах дыма и запах мяса, — возбужденно сообщил Муса. — Там тепло и есть пища!

— Нам всем нужен настоящий отдых, командир, — сказал Ходжа. — Отдых в тепле и еда.

В словах его не было никакого вызова, только просьба, мольба, рожденная предельной усталостью. Впрочем, Ибрай и сам уже принял единственно возможное решение.

— Мы идем в деревню серых, — сказал он, повернувшись к отряду. — Нам всем нужен отдых. Но право на этот отдых мы должны доказать силой нашего оружия и веры.

— Шал-ла! — отозвались воины единым вскриком, к которому присоединились даже те, чьи легкие, пораженные стужей, уже начали необратимо крошиться мелкими льдинками.

— Нам нельзя рушить жилища и постарайтесь не убивать сверх необходимого. Чем больше мы возьмем живыми серых, тем скорее получим еду и узнаем то, что они скрывают, — закончил Ибрай свою краткую речь.

Он передвинул на плече ремень автомата так, чтобы спусковая скоба находилась рядом с указательным пальцем.

— Показывай дорогу, Фазыл!

Следопыты отряда Фазыл и Муса были не только охотниками. Они были лучшими из полевых разведчиков, которых когда-либо знал Ибрай. Его опасения, что они потеряют направление, окончательно исчезли в тот момент, когда подбежавший Муса сообщил, что они обнаружили совершено свежий след серых, который уходил вокруг вершины холма, с которого они и увидели деревню. Снегопад уже успел полностью выбелить почву, но был еще не настолько силен, чтобы замести свежий след. Этот серый прошел здесь всего за несколько минут до появления отряда, и теперь Ибрай исполнился уверенностью, что все будет хорошо. Им повезло, что обезьяна не успела заметить появления отряда. Нападение на деревню будет для ее обитателей полной неожиданностью, а умудренные опытом Бессмертные уже не совершат прежних ошибок. У них будет тепло, еда, а кроме того, пленники и, возможно, драгоценные изумруды, о которых Ибрай против воли все же изредка вспоминал с вожделением.