Борис Руденко - Остров, которого нет

Поначалу белоголовые появлялись здесь редко и почти не обращали внимания на сваши. Они приходили ненадолго и только в теплое время. Однако это продолжалось лишь до тех пор, пока они не узнали о свойствах грибов. Именно узнали, так сказал Хаон, полностью уклонившись от ответов на мои вопросы, как это произошло. Догадываюсь, впрочем, что это могло случиться точно так же, как и с Ежиком. Очень может быть, что сваши спасли на свою голову кого-то из своих будущих гонителей, раскрыв тем самым секрет лекарства. Но когда белоголовые узнали, все изменилось. Отряды белоголовых начали охотиться за грибами и за сваши. Исследовательские экспедиции превратились в жестокие военные рейды. Белоголовые нападали на поселки, разрушали их, захватывая в плен часть жителей и безжалостно убивая остальных.

Зачем белоголовым нужно было брать сваши в плен? Хаон отвечал в том смысле, что холи-ло не могут расти без сваши. Большего я понять не сумел. Что это было? Своеобразная форма бессознательного симбиоза, примеров которого предостаточно и на Земле? Или агротехническая взаимосвязь культурного растения со своим создателем, без квалификации и опыта возделывания которого оно вырождается и погибает? А может быть, и первое, и второе, вместе взятое? Но зачем белоголовые уничтожали остальное население поселков с таким свирепым азартом и беспощадностью?

Сваши научились прятаться и защищаться. Насколько я понял, в последнее время белоголовые не осмеливались проникать в подземные лабиринты поселков.

Тем временем население поселка готовилось к зиме. Мы часто видели, как сваши небольшими группами отправлялись в лес и возвращались через некоторое время с туго набитыми мешками, которые уносили в подземные галереи. Однажды Костя с Вартаном взялись сопровождать их в одну из лесных экспедиций, где стали свидетелями сбора каких-то плодов, произрастающих подобно трюфелям под неглубоким слоем почвы. Костя и Вартан тоже попытались принять активное участие в заготовках, однако к своей досаде и смущению сумели отыскать лишь пяток этих земляных яблок, хотя перевернули изрядное количество дерна. Однажды очередная партия добытчиков притащила из леса на длинных жердях несколько тушек свиноподобных животных, стая которых уже встречалась нам однажды. Насколько я мог понять, жители поселка были этим чрезвычайно довольны. Нет, сваши явно не были абсолютными вегетарианцами.

Воодушевившийся Костя едва не сутки бродил по окрестностям и сумел-таки выследить и застрелить двух зверьков, что значительно улучшило его настроение и подняло авторитет в глазах местного населения. Одного из них мы торжественно передали в общественные закрома, а другого разделали и поджарили на костре, разложив его неподалеку на полянке. Мясо оказалось неплохим, хотя и слегка отдавало каким-то незнакомым привкусом. Убравшись в хижину — на воздухе сегодня было довольно холодно — мы пировали все впятером: Ежик окреп достаточно, чтобы показать свой обычный завидный аппетит. Он становился прежним Ежиком — веселым, милым и всегда счастливым. Мы следили за его выздоровлением со странным чувством, в котором радость и печаль сплавились воедино без различия оттенков.

Накануне ночью (точнее, нашей условной ночью) Ежик разбудил меня прикосновением к плечу.

— Профессор, я скоро стану другим, — услышал я его шепот. — Когда я другой, это плохо?

— Нет, — ответил я. — Это просто другой. Мы тебя все равно любим одинаково.

— Нельзя любить такого одинаково. Я знаю, потому что все помню тогда и сейчас. Но очень скоро забуду опять.

— Не беспокойся, Ежик, — я попытался придать своему голосу успокаивающие и беззаботные интонации. — Ничего не изменится, ровным счетом ничего.

— Ничего не изменится, — эхом отозвался он с какой-то отстраненной, очень далекой грустью. — Да…

И замолчал. Слушая его ровное дыхание, я ожидал продолжения, но Ежик больше так и не заговорил. Сон мой умчался, как ни бывало, и прежде чем заснуть снова, я проворочался часа два, пытаясь отделаться от невеселых мыслей. Я ничего не мог для Ежика сделать.

А сегодня он выглядел вполне довольным. По крайней мере с виду. Лишь однажды Ежик замер с тревогой на лице.

— Нужно уходить! — заявил он. — Сейчас уходить! Очень быстро!

— Почему, Ежик? — спросил Игорь.

— Будет очень холодно и почти совсем темно, — сказал Ежик. — Долго. Когда холодно, ходить нельзя.

— Ну уж меня холодом не испугаешь, — хмыкнул Костя. — Я на Севере родился. Пробежать по снежку десяток другой километров — одно удовольствие.

— Не будет удовольствия. Ничего не будет. Только холод и темнота, очень долго. Плохо, смерть!

— Ладно, Ежик, сделаем, как надо, — отвлек его Вартан. — Лучше съешь пока вот этот кусок шашлыка. Ты смотри, как прожарился, — пальчики оближешь!

Лицо Ежика разгладилось, он вцепился зубами в аппетитный кусок мяса и тут же обо всем забыл. Но я продолжал раздумывать над его словами с некоторой тревогой. «Очень холодно» — это как? Минус сорок, пятьдесят, или все семьдесят? И на сколько холод затянется? Черт возьми, а ведь мы действительно можем попасть в очень неприятную ситуацию! Кстати, сегодня погода была действительно значительно холоднее, чем вчерашним «утром». Скачок температуры вниз оказался внезапным и резким. По ощущениям, примерно около минус десяти. Но особенно меня беспокоило положение светила на небосклоне. Солнце явно стремилось к горизонту, и впервые движение его за «день» оказалось по-настоящему заметным. Об астрономии я имел весьма поверхностное представление, однако догадывался, что подобное возможно при двух условиях: достаточно большом периоде собственного вращения планеты и угле его наклонения к орбите вокруг звезды. Зима придет вместе с ночью и будет действительно чрезвычайно суровой!

Внезапно Игорь вздрогнул, отложил палочку с мясом и вскочил на ноги, едва не стукнувшись головой о низкий свод жилища.

— Что-то случилось! — озабоченно проговорил он. — Там что-то явно происходит!..

Последняя проведенная в лесу стоянка оказалась для Бессмертных самой тяжелой. Ночь все еще так и не наступила, хотя солнце постепенно опускалось все ниже. Просто Ибрай вынужден был остановить отряд, вымотанный безостановочным маршем на продолжительный отдых. Хуже всех чувствовал себя Ходжа, несмотря на то что Ибрай велел забрать у него всю поклажу и вообще помогать чем возможно. Ибрай и сам едва держался на ногах, напрягая всю волю, чтобы скрыть усталость от подчиненных.

Температура падала все ниже, Бессмертных трясло от холода, и как не велика была усталость, они не опустились наземь прежде, чем нарубили огромную гору хвороста, чтобы поддерживать огонь во время отдыха. По счастью, ветви деревьев и кустарника оказались необычайно хрупкими, словно иссушенными зноем. Они и впрямь были сухими и ярко горели в огне, почти не давая дыма. Что произошло с ними всего за каких-то трое суток по земному времени, Ибрай не понимал и не имел силы искать ответа. Просто еще одна загадка чужого мира. Больше всего его волновало сейчас то, как скоро отряд сумеет добраться до границ этого проклятого Создателем пространства.