Джек Макдевитт - Ожидание у алтаря

Прыжковая технология была печально знаменита своей приблизительностью. Пришлось ещё трижды прыгнуть, чтобы засечь сигнал.

— Сигнал всё ёщё ловится? — спросила Хатч.

— Минуточку.

Тем временем Бенни вывел карту на экран навигатора. Отметил их первоначальное местоположение и прочертил оттуда линию к направлению передачи. Показал текущую позицию и проинформировал, что сигнал больше не ловится.

— Либо мы его потеряли, — заключила Хатч, — либо передача нерегулярная.

— Вероятно, нерегулярная, — сказал Джейк. Принес кофе из автомата. — Хочешь?

— Нет, спасибо.

— Простите, что так долго, — сказал Бенни, — трудно всё рассортировать.

— Окей, Бенни, не спеши.

На поиски ушло около двух дней. Джейк полагал, что им еще повезло.

— Что-то есть. Похоже на челнок.

— Скорее всего, они давно мертвы, — сказала Хатч.

— Да, — ответил Джейк без всякого выражения. — Но возможно, что кто-нибудь к ним добрался. Будем надеяться.

Она на мгновение усомнилась, не является ли сигнал частью проверки. Тренировочного полёта. Возможно, они тестируют её решительность.

— Бенни, — сказала она, — есть ли у нас сведения о кораблях, исчезнувших девять лет назад?

— «Форшер», последние сведения с Талиоса, весна 86-го, — ответил Бенни. — На борту экзобиолог и актёр. Отправились домой и больше не давали о себе знать.

Актёр? У Хатч учащённо забилось сердце.

— Джейк, а это ведь Дэйв Симмонс.

Звезда видеоэкшенов. Довёл свою карьеру до логического конца и стал путешественником. Перерос своих персонажей. Финансировал научные экспедиции, основывал школы в удалённых местах, а однажды, наделав тем немало шуму, вызвал на рукопашный поединок африканского тирана Кали Анку. Анка отклонил вызов и спустя год был вынужден бежать из своей страны.

— А экзобиолог — Пол Трелони, — сказал Бенни. В 85-м Трелони стал лауреатом премии Казимира. — И, конечно, с ними был пилот.

Корабль передал последний отчёт о перемещениях, покидая Талиос. Долгие поиски не привели ни к чему.

— Итак, на обратном пути что-то произошло, — сказала Хатч, — и они прыгнули назад. — Они не посылали гипервызова, воспользовались стандартным радиосигналом. Шансы на спасение в этом случае практически нулевые. Обыскивать пришлось бы слишком обширный район. Но если гиперсигнал и отправляли, его никто не принял.

Тяжело было представить себе мёртвым Симмонса, высокого, мужественного, с волевым подбородком. Само воплощение лидерства, неутомимости, решительности, неуязвимости. Он всегда на шаг опережал конкурентов. Один комментатор развлекательного канала отметил, что его исчезновение «напомнило нам всем о смерти».

— И что делать? — спросил Джейк.

— Отправим отчёт, а потом на Паломус, хорошо? Для «Форшера» мы ничего не сделаем, поэтому просто сообщим Патрулю имеющуюся у нас информацию и продолжим выполнять задание.

Он кивнул.

— Всё по учебнику.

В его глазах проскочило разочарование. Возможно, это тоже проверка.

— Джейк, ничья жизнь уже не в опасности. Мы отчитаемся о случившемся в Патруль и займёмся своими делами.

— С другой стороны… — протянул он.

— С другой стороны, что?

— Это близко. А у нашей миссии нет конкретных сроков. Можно посмотреть, что там, и послать дополнительную информацию.

— А нам действительно это нужно? — Хатч вообразила себе, как выглядят капитан и пассажиры «Форшера» по прошествии девяти лет.

Он выпрямился и посмотрел на неё сверху вниз.

— Есть кодекс, Присцилла. Мы их должники.

— Окей.

— Нельзя оставлять людей в беде, если мы можем им помочь. И плевать, что там по учебнику положено. Отправляемся к челноку и подождём прибытия патрульных.

— Чудо, что мы вообще его обнаружили, — сказала Хатч.

— Не совсем так, Присцилла, — ответил Бенни. — Мне удалось отследить источник сигнала, отмечая его положение за несколько дней спорадической передачи. Это позволило установить азимут и скорость. Остальное — результат некоторого везения, но уж точно не чуда.

У Джейка вид был довольный.

Челнок оказался модели «вольтар-II», более ранней версии, чем та, что стояла на приколе в отсеке самого «Копперхэда». Он дрейфовал в пространстве. Даже звёзды здесь казались тусклыми.

— Это объясняет, почему они воспользовались радиосигналом, — проговорила Хатч.

Джейк кивнул.

— Им пришлось покинуть корабль.

Судёнышко выглядело неповреждённым. Навигационный прожектор «Копперхэда» высветил его регистрационный номер: VC112. Иллюминаторы, разумеется, темны, хотя на борту ещё оставалось немного энергии: при сближении модуль мигнул кормовым и носовым сигналами предупреждения. Хатч направила носовой прожектор на кораблик.

В пилотском кресле кто-то сидел.

Джейк выбрался из пристёжки и направился в кладовую. Оттуда он принёс кислородные баллоны, реактивные ранцы и генераторы поля Фликингера. Потом посмотрел на неё.

Она обязана была его сопровождать. Трудностей не ожидалось. Она уже выходила в космос на тренировках. Но ожидавшаяся в кабине челнока находка её совсем не воодушевляла.

— Иду, — сказала она.

Поля Фликингера давно пришли на смену неудобным скафандрам. Генератор создавал электронный щит, прикрывавший носителя от вакуума. Случайный свидетель, если бы такой нашёлся, не увидел бы ничего похожего на вылазки астронавтов былых времён. Его глазам предстали бы двое в обычной униформе, синей с серебром. И с реактивными ранцами.

Они достигли челнока и заглянули внутрь через иллюминаторы. Виднелось лишь одно тело. В пилотском кресле. Хатч отметила, что оно в куда лучшем состоянии, чем можно было ожидать по прошествии девяти лет.

— Среда, — пояснил Джейк. — В таких условиях мало микробов и что бишь там ещё участвует в разложении. Труп скорее напоминает мумию.

Он откинул люк, залез в воздушный шлюз и потеснился, освобождая место для неё. Она втиснулась туда. У Джейка был при себе лазер, и от внимания Хатч это не укрылось.

— На всякий случай, — сказал он. — Тут энергии почти не осталось. В шлюзе застрять не захочется. — Он коснулся панели управления, и внешний люк захлопнулся. В обычной обстановке шлюз бы начал наполняться воздухом, но этого не случилось.

— Видишь, что я имею в виду? — Он проделал лазером дырку в дверце внутреннего люка. С той стороны ворвался воздух, давление быстро уравнялось. Люк открылся, они проплыли внутрь.

Включили фонари на запястьях. Джейк пробрался вперёд и осмотрел труп. Хатч глубоко вдохнула, твердя про себя, что это ничем не грозит, и последовала за ним. Труп в кресле она опознала сразу.

Симмонс.

Хатч уставилась на мертвеца. Каким-то образом он, даже пристёгнутый к креслу, сохранял характерную устремлённую вперёд позу, которая ей была хорошо памятна. Прощай, Дэйв, подумала она. Девчонкой она была в него влюблена.